Las formas enormemente simétricas se deben al crecimiento deposicional, es decir, a la deposición directa de vapor de agua sobre el cristal de hielo. Dependiendo de la temperatura y la humedad ambiental, los cristales de hielo pueden desarrollarse a partir del prisma hexagonal inicial en numerosas formas simétricas. Las formas posibles de los cristales de hielo son columnas, agujas, placas y dendritas. Si el cristal migra a regiones con condiciones ambientales diferentes, el patrón de crecimiento puede cambiar y el cristal final puede mostrar patrones mixtos. Los cristales de hielo tienden a caer con su eje mayor alineado a lo largo de la horizontal, por lo que son visibles en las firmas de los radares meteorológicos polarimétricos con valores de reflectividad diferencial aumentados (positivos). La electrificación de los cristales de hielo puede inducir alineaciones diferentes de la horizontal. Los cristales de hielo electrificados también son bien detectables por los radares meteorológicos polarimétricos.
La temperatura y la humedad determinan muchas formas cristalinas diferentes. Los cristales de hielo son responsables de diversas manifestaciones ópticas atmosféricas.
Las nubes de hielo están compuestas por cristales de hielo, siendo las más notables los cirros y la niebla de hielo. El ligero blanqueamiento de un cielo azul claro causado por los cristales de hielo en lo alto de la troposfera puede ser una señal de que se acerca un frente meteorológico (y la lluvia), ya que el aire húmedo es transportado a niveles altos y se congela en cristales de hielo.
