«Houston, Columbia. Ruedas abajo», dijo la coronel Eileen Collins, hace 20 años, justo cuando la misión del transbordador espacial que había comandado aterrizó sin problemas en el Centro Espacial Kennedy. A través de la radio, un colega de la NASA la felicitó a ella y al equipo por su «extraordinaria» misión de cinco días. Habían lanzado con éxito Chandra, el telescopio de rayos X más potente del mundo (título que mantiene hasta hoy) y el mayor satélite que había lanzado el transbordador. El papel de Collins en la misión STS-93 también fue histórico: se convirtió en la primera mujer en dirigir una misión del transbordador espacial.

La distinción fue otra primicia en una carrera llena de ellas. Collins, que creció en Elmira (Nueva York), formó parte de la vanguardia de mujeres piloto que se incorporaron a las Fuerzas Aéreas en los años posteriores a la apertura de la formación de pilotos a las mujeres. En 1995, se convirtió en la primera mujer en pilotar un transbordador espacial, y más tarde, en 2005, dirigió el «Retorno al Vuelo», como se conoció la primera misión tras el fatal desastre del Columbia. Hoy en día, los artefactos de su carrera se conservan en las colecciones del Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian. Mientras Chandra celebra 20 años de vigilancia del universo, nos pusimos al día con Collins, que se retiró de la NASA en 2006, sobre sus experiencias en la NASA y el Ejército del Aire, los aniversarios de la Carrera Espacial que se celebran este año y mucho más.

Smithsonian Magazine:
Usted escribió recientemente el prólogo de The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, un libro sobre la historia de la exploración espacial estadounidense. Este año hemos asistido al aniversario del Apolo y al 20º aniversario de una misión del transbordador espacial en la que usted participó, la STS-93, que lanzó el Observatorio de rayos X Chandra. ¿Qué le hacen pensar estos aniversarios?
Eileen Collins:
El día del primer alunizaje, el 20 de julio de 1969, yo era sólo una niña y recuerdo lo inspirador que fue para mí el programa espacial. Admiraba especialmente a los astronautas, no sólo a los del Apolo, sino a los del Mercury, el Gemini y el Apolo. Recuerda que el programa Mercury voló a principios de la década de 1960, y luego el programa Gemini fue una especie de puente para el programa Apolo. Y todos esos astronautas fueron una gran inspiración para mí; quería ser como ellos. Quería aprender a volar, tener buenos resultados en la escuela y en matemáticas y ciencias, y unirme al ejército, convertirme en piloto de las Fuerzas Aéreas, ser piloto de pruebas, y luego entrar en el programa de astronautas.
El Chandra fue lanzado en el transbordador Columbia el 23 de julio de 1999, casi en el 30º aniversario del primer alunizaje. Los tres astronautas del Apolo 11 asistieron a nuestro lanzamiento. Así que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins estuvieron presentes en el primer intento de lanzamiento. Me pareció bastante inspirador que pudiéramos tener esos dos eventos tan cerca.

El Observatorio Chandra se construyó y certificó para cinco años, pero todavía está operando 20 años después del lanzamiento, 15 años más allá de su esperanza de vida original, y todavía está funcionando al máximo de su capacidad. Es completamente funcional.

Su entrevista de trabajo con la NASA, ¿cómo fue? ¿Qué es lo que más recuerda?
La entrevista fue en realidad en octubre de 1989, y nuestra clase fue llamada en enero de 1990 para notificarnos que habíamos sido seleccionados. Comenzamos nuestra formación en julio de 1990. En cuanto a la entrevista en sí, había unas 12 personas. Creo que nueve o diez eran astronautas, y teníamos un par de personas más de recursos humanos y gente que también formaba parte del consejo. Fue inspirador entrar en esa sala y estrechar la mano de todos esos astronautas que habían volado en el espacio. Eran mis héroes. Eran mis modelos de conducta. Estaban haciendo el trabajo que yo quería hacer.

Se podría pensar que estaría nervioso. Sabes, creo que podría haber estado ligeramente nervioso, pero sobre todo estaba emocionado. En realidad no pensaba que me iban a seleccionar. Simplemente estaba feliz de estar allí y tener la oportunidad de estar en el Centro Espacial Johnson. La entrevista completa fue un proceso de seis días. Pero sólo hubo una entrevista cara a cara de tipo tradicional. Entré, estreché la mano, me senté y empezaron a hacerme preguntas: «Díganos qué hizo en el instituto», que fue la primera pregunta, hasta «Háblenos de sus años de universidad. ¿Por qué quería ser piloto? ¿Por qué quieres ser astronauta?». Recuerdo que me hicieron preguntas sobre mi familia. Me preguntaron por varios aviones que había pilotado. Fue una interacción humana muy genuina y cálida entre nosotros. Nunca me sentí intimidado ni tuve ningún sentimiento negativo. Todo lo que sentí fue una sensación muy positiva de que este era un grupo de personas con las que realmente quería trabajar y estar.

¿Qué hizo durante los otros seis días de las entrevistas?

Fue un 90 por ciento médico. Volamos el sábado por la noche y el domingo nos hicieron las pruebas psicológicas. Se hacían diferentes pruebas de personalidad, como el Inventario Multifásico de Personalidad de Minnesota. Creo que hicimos tres pruebas de personalidad diferentes. Y luego, a partir del lunes, hicimos todas las pruebas médicas. Nos hicieron pruebas de claustrofobia, nos hicieron un examen ocular muy completo, percepción de profundidad, daltonismo, etc. Fueron cinco días de pruebas médicas, de lunes a viernes. Entre ellas estaba el cara a cara de una hora con la junta de astronautas del que te hablé. Nos llevaron a lo que llamamos el WETF, la Instalación de Entrenamiento Ambiental Ingrávido, y nos llevaron a través de simuladores, el control de la misión. También nos animaron a entrar en la oficina de astronautas y a pasearnos y presentarnos y conocer a la gente.

¿Cómo reaccionó cuando se enteró de que iba a ser la primera mujer piloto del transbordador espacial?

Durante los años del transbordador espacial, los astronautas eran pilotos o especialistas de misión. Cuando me entrevistaron, me preguntaron tres, cuatro, tal vez cinco veces: «¿Prefieres ser piloto que especialista de misión?». Me entrevistaron como especialista de misión, pero sabían que iba a ser calificado como piloto. Así que les dije una y otra vez: «Haré cualquiera de los dos trabajos». John Young, que era el anterior jefe de la oficina de astronautas, me llamó en enero y me dijo que había sido seleccionado, y tuve que preguntarle: «¿Soy piloto o especialista de misión? Y me dijo: «Eres piloto, vas a ser la primera mujer piloto de un transbordador espacial».

En ese momento, estaba en la base aérea de Edwards. Acababa de terminar de volar sola en un vuelo de A-7. Volví al edificio y vi una de esas pegatinas telefónicas del gobierno en el tablón de anuncios y decía: «Mayor Collins, llame al Centro Espacial Johnson», y allí había un número. Llamé. Fue entonces cuando me dieron la información. Colgué el teléfono y sentí un gran alivio. No tenía ganas de saltar ni de hacer una fiesta ni nada por el estilo. Sólo sentí una sensación de alivio y de satisfacción profesional por haber conseguido algo que había querido hacer toda mi vida.

Ahora estoy aquí solo en esta sala de la escuela de pilotos de pruebas de las Fuerzas Aéreas. Me dirigí a la sala adyacente, detrás de la división. Y la señora de allí, fue la primera persona a la que se lo conté. No se lo dije a nadie en mi clase. Luego me fui a casa y se lo conté a mi marido, y al día siguiente fui a trabajar y tuve que decírselo a mi jefe. Se estaban preparando para asignarme un trabajo dentro de las Fuerzas Aéreas pero no, justo después de la graduación iba a ir al Centro Espacial Johnson.

Cuando usted se convirtió en la primera mujer en comandar una misión del transbordador en 1999, dijo en una entrevista: «Con el tiempo, tener mujeres en estos papeles ya no será noticia. Será aceptado y esperado». Durante gran parte de su carrera ha trabajado en campos que suelen estar dominados por los hombres. ¿Cómo ha cambiado eso desde que empezó en las Fuerzas Aéreas hasta que fue comandante en la NASA?
Creo que ha cambiado mucho, muchísimo. Cuando era una niña, le mencioné cómo admiraba a los astronautas de Mercury, Gemini y Apollo. Bueno, entonces no había mujeres. Todos eran hombres. Pero de niña pensaba, bueno, voy a ser una mujer astronauta. Realmente no me molestó en absoluto hasta que estaba tal vez en la escuela secundaria. Me di cuenta de que a las mujeres no se les permitía volar en el ejército. La ley prohibía a las mujeres volar en el ejército, pero no había ninguna ley que prohibiera a las mujeres volar en la NASA. Es que si no puedes pasar por el ejército, es decir, necesitas eso para ir a la NASA. Así que eso me decepcionó. Pero luego, en 1976, la Fuerza Aérea abrió el entrenamiento de pilotos a las mujeres.
Ahora también quiero decir que en 1974, la Marina abrió el entrenamiento de pilotos a las mujeres. Así que la Marina se adelantó dos años, pero yo me presenté a las Fuerzas Aéreas. Me gradué en la universidad en 1978, así que pude solicitar la formación de pilotos porque las Fuerzas Aéreas, dos años antes, permitían a las mujeres ir a la formación de pilotos, pero sólo para destructor, transporte y cisterna. Las mujeres no podían pilotar cazas, bombarderos ni ningún avión de combate. Yo estaba en la primera clase de mujeres en mi base de Enid, Oklahoma. Sólo éramos cuatro, y tres de nosotras logramos pasar. Eso estuvo muy bien. Ya sabes, no todo el mundo consigue pasar el entrenamiento de piloto. Es muy exigente.
Fue un gran choque cultural cuando las mujeres se convirtieron en pilotos en la Fuerza Aérea. El traje de vuelo no encajaba porque está hecho para hombres. Los hombres que ya estaban allí eran muy buenos, la gran mayoría estaba de acuerdo con tener a las mujeres en la formación de pilotos, pero había un número muy pequeño de hombres que pensaban: «Es un mundo de hombres, y las mujeres no deberían estar aquí».

Bueno, una empleada de la base me dijo que las esposas no querían mujeres allí. Y me sorprendió. Y le dije: «Bueno, ¿por qué?»

Y ella dijo: «Las esposas no te quieren aquí porque no quieren que vayas a campo traviesa con sus maridos». Y pensé: «Oh, sabes qué, tienen razón». Así que traté de conocer a las esposas, y quería que supieran que estaba allí porque quería ser piloto. No estaba allí para romper matrimonios ni para buscar un marido: quería ser piloto del Ejército del Aire. Una vez que nos conocieron, las cosas fueron bien. Sólo eran ideas preconcebidas. Pensaban en las mujeres piloto: «Serpientes, están buscando marido». Pero creo que en cuanto a la parte de vuelo, las mujeres lo hicieron muy bien en la formación de pilotos. Realmente no hubo ningún problema.
Has mencionado que los trajes de vuelo no se ajustan. Este verano tenían planeado el primer paseo espacial sólo para mujeres, y la NASA tuvo que cancelarlo por la falta de disponibilidad de torsos de trajes espaciales de tamaño medio para las dos astronautas femeninas. ¿Qué tipo de progreso queda por hacer para las mujeres en la aviación y la aeronáutica?
Ese es un buen ejemplo de que todavía hay que progresar, y eso no es realmente una cuestión de hombre contra mujer, sino de grande contra pequeño. Pero obviamente las mujeres tienden a ser más pequeñas que los hombres. La NASA se ha portado de maravilla con las mujeres en cuanto a la selección, las oportunidades y la promoción. Tanto si eres astronauta como si eres científica o controladora de vuelo o técnica o francamente conserje, hagas lo que hagas, la cultura de la NASA es muy buena para las mujeres porque la gente que trabaja en la NASA está muy metida en la misión. Nos encanta.

Pero no importa el aspecto de la persona. Lo que importa es: ¿Cuál es tu papel en este equipo? ¿Qué aportas? ¿Qué haces para que nuestra misión tenga éxito? Y ese es el tipo de entorno en el que me encantaba trabajar. No puedo hablar por todas las mujeres, pero lo que realmente nos gusta es poder ir y hacer nuestro trabajo y contribuir y no sentir que te tratan de forma diferente sólo por ser mujer. . Doy crédito a las mujeres especialistas en misiones que volaron en los transbordadores espaciales antes de 1990, antes de que yo llegara allí, y a las mujeres que trabajaban como controladoras de vuelo e ingenieras y científicas. El trabajo que hicieron facilitó que mi generación llegara a la NASA y formara parte de la misión sin sentirse diferente.

La carrera espacial: el viaje a la Luna y más allá

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Usted comandó la primera misión después del trágico desastre del Columbia, cuando siete astronautas murieron cuando el transbordador volvió a entrar en la atmósfera. ¿Cómo se sintió la expectación o la presión del público y cómo lo afrontó?
El accidente del Columbia fue en febrero de 2003. Volamos en julio de 2005, así que fueron casi dos años y medio de entrenamiento y preparación. Pero obviamente fue diferente a cualquier otra misión que hubiera volado en el pasado porque también tuvimos que lidiar con el aspecto de «Retorno al Vuelo» de todos los nuevos procedimientos, que estaban relacionados con la seguridad. El desarrollo de los procedimientos supuso un gran reto técnico: teníamos que inspeccionar el transbordador una vez en el espacio, teníamos que ser capaces de reparar ciertos tipos de daños, por no hablar de nuestro apoyo normal a la estación espacial.
Así que había mucho que hacer. ¿Y cómo lo manejé? Lo vi como un reto. Lo vi como una misión muy importante para que los Estados Unidos y el transbordador espacial volvieran a volar en el espacio. Mi pasión durante todo ese tiempo fue asegurarme de que nuestra misión tuviera un 100% de éxito, que la planificáramos bien y la ejecutáramos bien. Me sumergí mucho en esa misión, y le dije a mi tripulación: «Sois las personas mejor preparadas del mundo, francamente, para volar esta misión, y estáis al mando». Y animé a mi tripulación a tener un alto nivel de confianza para tomar decisiones cuando fuera apropiado, para saber cuándo pedir ayuda cuando fuera apropiado y realmente para que mantuviéramos nuestra actitud de trabajo en equipo.
Por cierto, nunca olvidamos a la tripulación del Columbia mientras realizábamos nuestro entrenamiento diario. Había gente que decía que el transbordador debería dejar de volar por completo, cancelar el programa. Me opuse apasionadamente a ello porque, en primer lugar, sabía que el transbordador podía volar con seguridad si arreglábamos las cosas que había que arreglar, y se necesitaba el transbordador para completar la estación espacial. Y también para los siete miembros de la tripulación que murieron el 1 de febrero de 2003, si simplemente canceláramos el programa del transbordador, el mensaje que enviaríamos sería: «Oh, lo que estaban haciendo no era importante». Pero no, lo que hacían era importante. Y fue por eso que tuvimos que seguir volando el transbordador.