El cantante y compositor estadounidense John Denver (1943-1997) ganó popularidad internacional en la década de 1970 con canciones agradables y bien elaboradas, muchas de ellas ensalzando las bellezas y los dones espirituales del mundo natural.
Denver respaldó sus ideas con activismo en años posteriores, dedicando sus energías a las causas de la conservación de la tierra y la concienciación medioambiental. Su muerte en un accidente de aviación a los 53 años conmocionó a sus numerosos admiradores, 1.500 de los cuales acudieron a un servicio fúnebre celebrado en Aspen (Colorado), donde había vivido durante muchos años. «Hicimos una fortuna, decenas y decenas de millones de dólares», dijo el representante de Denver a Peter Castro de People , al reflexionar sobre la influencia de Denver. «Si a Elvis le das los 50 y a los Beatles los 60, creo que a John Denver tienes que darle los 70».
Criado en una familia militar
Denver nació como Henry John Deutschendorf Jr. el 31 de diciembre de 1943, en la ciudad militar de Roswell, Nuevo México. Su padre, apodado «Dutch», era un piloto de pruebas de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. cuyas costumbres de bebedor empedernido se trasladaron a su hijo. Los nuevos destinos de la Fuerza Aérea llevaron a la familia a varios estados del sur y del suroeste, y temporalmente a Japón; Denver chocaba a menudo con su padre conservador, y una vez intentó huir de casa. Sus momentos más felices llegaron en la granja de su abuela en Oklahoma, donde escuchó
la música country clásica de la época. Su otra abuela también dio forma a su educación musical al regalarle una guitarra Gibson antigua. En 1957 la familia se instaló en Fort Worth (Texas); Denver asistió a la Texas Tech University de Lubbock y cantó en un grupo de música folclórica llamado Alpine Trio mientras cursaba estudios de arquitectura.
Las escenas de música folk y rock de California crecían rápidamente a principios y mediados de la década de 1960, y en 1964 Denver abandonó la Universidad Tecnológica de Texas y se trasladó a Los Ángeles, inventando el nombre artístico de John Denver para indicar una atracción general por el montañoso Oeste. Comenzó a actuar en el club nocturno Ledbetter’s y firmó como vocalista principal de un grupo llamado Back Porch Majority. En 1965 logró un gran avance cuando sustituyó a Chad Mitchell como vocalista, guitarrista y banjoista del Chad Mitchell Trio, una de las principales atracciones en los campus universitarios y en las cafeterías orientadas al folk. Denver superó a otros 250 intérpretes que se presentaron a la prueba para el puesto.
Actuando con el grupo en una universidad de Minnesota, Denver conoció a la estudiante de segundo año Annie Martell; ambos se casaron al año siguiente y posteriormente adoptaron dos hijos. Denver comenzó a centrarse en la composición de canciones, y lanzó un álbum en solitario, Rhymes and Reasons , en 1968 tras la disolución del Mitchell Trio. El álbum incluía la «Balada de Richard Nixon» y otra canción sobre el vicepresidente Spiro Agnew; y también contenía «Leaving on a Jet Plane», una canción que Denver escribió en una sola noche después de encerrarse en su habitación, según recordó más tarde, con una libra de salami y un paquete de seis cervezas. Originalmente se titulaba «Babe, I Hate to Go». Las finanzas de la joven pareja se vieron impulsadas cuando «Leaving on a Jet Plane» fue grabada por las superestrellas del folk Peter, Paul & Mary y se convirtió en un gran éxito pop, su descripción de una dulce pero ligeramente ominosa separación de dos amantes tocó una fibra sensible en plena guerra de Vietnam. Denver pudo cumplir su sueño trasladándose a Aspen, Colorado, en 1970.
Continuó grabando álbumes de folk-pop para el sello RCA, y en 1971 emergió como una estrella con «Take Me Home, Country Roads». Denver coescribió la canción con Bill y Taffy Danoff, y durante la siguiente década escribiría o coescribiría la mayor parte del material que le convirtió en un fenómeno pop. «Las canciones salían de él, como si fuera un vehículo de Dios a través del cual fluían las canciones», dijo Annie Denver en el Denver Post tras la muerte de Denver. «Era una parte de él a la que no estaba muy apegado el ego. El hombre se sentía impulsado a escribir canciones. La música salía de un lugar muy profundo. Y a menudo, desde esa profundidad, John se sentía muy solo. Si escuchas sus canciones, hay mucha soledad».
Cruzó los límites del género
Siguieron más éxitos, como «Thank God I’m a Country Boy», «Annie’s Song» (dedicada a su mujer y supuestamente escrita en diez minutos en un remonte de Colorado), «Sunshine on My Shoulders» y «Some Days Are Diamonds». Quizás la más memorable, al menos para los residentes de su estado natal, fue la oda a Colorado «Rocky Mountain High», que elogiaba «la serenidad de un lago azul claro de montaña» y envolvía las filosofías de vuelta a la naturaleza de la contracultura de los años 60 en un paquete universalmente atractivo. El gobernador de Colorado, John Vanderhoof, nombró a Denver poeta laureado del estado en 1974. Las canciones de Denver eran igualmente populares entre el público pop y el country, y Denver se llevó a casa el premio al artista del año de la Asociación de Música Country en 1975. Los tradicionalistas del country estaban consternados; el presentador de los premios, Charlie Rich, prendió fuego al sobre del premio de Denver con un mechero.
La brecha entre el gusto popular y las actitudes de los críticos musicales se estaba ampliando a principios de la década de 1970, y Denver nunca fue un favorito de la crítica. El escritor de rock británico Dave Laing incluso se refirió a «Sunshine on My Shoulders» como «atroz» en el obituario de Denver. La imagen de Denver, con su corte de pelo y sus gafas de «abuelita» con montura de alambre, estaba desfasada unos 15 años en el punto álgido de su fama, remontándose a la etapa colegial de su carrera, y sus letras, predominantemente optimistas («Some Days Are Diamonds» es una excepción) fueron tachadas de sentimentales o demasiado dulces.
Denver respondió con suavidad a esas críticas, diciendo a People que «algunas de mis canciones tratan de cosas muy sencillas de la vida. Pero esas cosas sencillas son significativas para mí y obviamente han significado algo para la gente de todo el mundo, aunque sólo sea en un bar de karaoke». Su música fue defendida por la cantante de country Kathy Mattea. «Mucha gente lo tacha de ligero», dijo a Alanna Nash de Entertainment Weekly . «Pero articuló un tipo de optimismo, y llevó la música acústica a la vanguardia, tendiendo un puente entre el folk, el pop y el country de una manera fresca…. La gente olvida lo grande que fue en todo el mundo».
De hecho, Denver a mediados de la década de 1970 era posiblemente el artista masculino más célebre de Estados Unidos. Su álbum Greatest Hits de 1973 permaneció en la lista de álbumes más vendidos de la revista Billboard durante unos tres años. En 1975 y 1976, Denver ganó cuatro American Music Awards, premios que medían el sentimiento de los compradores de música más que las cifras de la industria. De los 24 álbumes que publicó con el sello RCA a lo largo de su vida, 14 acabaron recibiendo la certificación de oro (por ventas de 500.000 copias), y ocho de ellos alcanzaron la marca del platino o del millón de ventas.
Formó la Fundación
Denver consiguió prolongar su carrera en el candelero hasta bien entrada la década de 1980. Apareció junto al cómico octogenario George Burns en la película ¡Oh, Dios! (1977), y actuó como presentador de numerosos especiales de televisión; uno de ellos, Rocky Mountain Christmas, de 1975, se publicó en forma de álbum y también le valió un premio Emmy. Cantó a dúo con vocalistas que van desde la estrella de la ópera Plácido Domingo hasta la comediante musical Julie Andrews, pasando por la renovadora del country de raíces Emmylou Harris (el infravalorado «Wild Montana Skies»). Fundó el sello Windstar (o Windsong), que publicó el éxito de la música disco «Afternoon Delight», grabado por Bill y Taffy Danoff como Starland Vocal Band. Pero también empezó a mirar hacia un futuro en el que trabajaría para salvaguardar la naturaleza salvaje que había inspirado muchas de sus mejores canciones. Fundó la fundación sin ánimo de lucro Windstar Foundation en 1976 y el World Hunger Project en 1977.
Esta última empresa le valió ser nombrado miembro de la Comisión sobre el Hambre Mundial y Doméstica por el presidente Jimmy Carter. Tras haber evitado generalmente los temas políticos en su música hasta ese momento, Denver dedicó gran parte de su energía a causas políticas en las décadas de 1980 y 1990. Además de la preservación de los espacios naturales y la vida silvestre, apoyó activamente las iniciativas mundiales contra el hambre, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y otros proyectos destinados a mejorar la vida de los niños, así como a los grupos pacifistas y las organizaciones que se oponen a la propagación del armamento nuclear. Aunque fue crítico con los presidentes republicanos Richard Nixon y Ronald Reagan, Denver colaboró eficazmente con líderes de ambos partidos, y en 1987 recibió de manos de Reagan el Premio Presidencial Mundo sin Hambre. En 1993 recibió el Premio de Música Albert Schweitzer por su actividad humanitaria, lo que convirtió a Denver en el primer músico ajeno a la esfera clásica en obtener este galardón. (Albert Schweitzer fue un humanitario, teólogo y organista clásico de fama mundial que prestó servicios de ayuda médica en África).
Cuando Denver actuaba o grababa durante la década de 1980 y principios de 1990, su música a menudo tenía fines activistas. Hizo una gira por la Unión Soviética y grabó una canción, «Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?)», con el vocalista ruso Alexandre Gradsky, y en 1992 se convirtió en uno de los primeros artistas pop occidentales en hacer una gira por la actual China comunista. Denver también dio un concierto en la Unión Soviética en beneficio de los supervivientes de la catástrofe de la central nuclear de Chernóbil, y su especial televisivo de 1980 Rocky Mountain Reunion , que trataba sobre la amenaza de las especies, ganó varios premios.
La vida personal de Denver durante sus últimos años fue menos feliz. Después de lo que admitió fueron múltiples episodios de infidelidad, la esposa de Denver, Annie, le pidió el divorcio en 1982. Un segundo matrimonio en 1988 con la joven actriz australiana Cassandra Delaney dio lugar a una hija, Jesse Belle, pero también terminó en divorcio. Denver también tuvo problemas por su incapacidad para conseguir un contrato de grabación con un gran sello; sus últimos álbumes se publicaron en su propio sello Windstar. «Hay una cosa que llaman la Noche Oscura del Alma», dijo Nash. «He pasado por eso y he sobrevivido». A principios de la década de 1990, Denver fue detenido en dos ocasiones acusado de conducir ebrio.
Un punto positivo para Denver fue su afición a la aviación, que emprendió a mediados de los años setenta. El padre de Denver le enseñó a volar, y la experiencia contribuyó a la reconciliación entre padre e hijo. Se convirtió en un piloto experimentado, volando sus propios aviones en Colorado, de gira, y en la zona de la península de Monterey, en California, donde alquiló una casa en Carmel para poder estar cerca de Delaney y Jesse Belle. Allí compró un avión Long EZ a un veterinario local en el verano de 1997. El modelo de avión estaba clasificado como experimental, pero era bien conocido entre los entusiastas de la aviación, y Denver no experimentó ningún problema durante las clases en Santa María, California.
El 12 de octubre de 1997, Denver jugó al golf con unos amigos y esperó una hora para volar su nuevo avión sobre el océano. Varios despegues y aterrizajes de práctica se realizaron sin problemas, pero aparentemente se agotó uno de los dos depósitos de combustible del avión. A última hora de la tarde, los espectadores vieron cómo el avión de Denver se precipitaba al océano tras lo que parecía ser un fallo del motor. El cantante murió probablemente en el acto. A la licencia de piloto de Denver, debido a sus arrestos por conducir ebrio, le faltaba el aval médico necesario para ser legal, y se realizaron pruebas de toxicología a sus restos, pero salieron negativas. Se cree que Denver perdió el control del avión mientras manipulaba una palanca que cambiaba el suministro de combustible del motor de un tanque a otro. Tras su trágica muerte, los fans se volcaron en un musical con sus canciones, Almost Heaven, que se estrenó en 2005. El espectáculo, señaló el crítico de Variety Mark Blankenship, «rinde un excelente homenaje a un artista que sigue siendo genial para hacer que la gente se sienta bien.»