El complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) humano, también llamado antígenos leucocitarios humanos (HLA), está compuesto por tres grupos de moléculas designadas MHC clase I, clase II y clase III. La región genómica del MHC de clase II, o región HLA-D, contiene los genes que codifican los antígenos HLA-DR, -DQ y -DP. Las moléculas del MHC de clase II se construyen mediante la asociación no covalente de heterodímeros α/β. Tanto las cadenas pesadas (α) como las ligeras (β) abarcan la membrana celular. Tienen pesos moleculares de 31-33 kDa y 26-29 kDa respectivamente. Las moléculas HLA-DR se encuentran en las células presentadoras de antígenos (APC), es decir, en las células dendríticas, los linfocitos B, los monocitos, los macrófagos, las células de Langerhans y las células epiteliales tímicas. También se expresan en las células T activadas, pero no en los granulocitos, las plaquetas o los glóbulos rojos. Las células T en reposo o las células endoteliales que normalmente no expresan estas moléculas pueden ser inducidas a expresarlas. El HLA-DR también se expresa en algunas células progenitoras hematopoyéticas en diferentes etapas de diferenciación.