Las civilizaciones humanas han utilizado la pena de muerte en su conjunto de leyes durante más de 4.000 años. Ha habido épocas en las que sólo unos pocos delitos reciben esta consecuencia, mientras que algunas sociedades, como el Código de Atenas del siglo VII a.C., exigían que el castigo para todos los delitos fuera la muerte.

La pena de muerte en Estados Unidos surgió por las influencias de la época colonial. La primera ejecución registrada en las colonias ocurrió en 1608 en Jamestown. El capitán George Kendall fue ejecutado por ser un espía de España. Sólo hicieron falta cuatro años más para que Virginia instituyera la pena de muerte por delitos menores, como el robo de uvas o el comercio con los nativos americanos.

Hoy en día, la pena capital se reserva para delitos brutales y atroces, como el asesinato en primer grado. Algunos países utilizan la pena de muerte para delitos violentos repetitivos, como la violación y la agresión sexual, o para delitos específicos de drogas. Aquí están los pros y los contras de la pena de muerte para revisar mientras nos dirigimos a 2021 y más allá.

Lista de los Pros de la Pena de Muerte

1. Es una forma de proporcionar justicia a las víctimas y al mismo tiempo mantener a la población general a salvo.
Hay una expectativa en la sociedad de que deberías poder vivir tu vida sin la amenaza de sufrir daños. Cuando hay alguien que decide ir en contra de esta expectativa cometiendo un crimen violento, entonces hay que tomar medidas para proporcionar a todos los demás la seguridad que se merecen. Aunque se pueden esgrimir argumentos a favor de la rehabilitación, hay personas que continuarían con sus tendencias violentas pase lo que pase. La única manera de mantener a la gente a salvo en esas circunstancias, y seguir proporcionando un sentido de justicia a las víctimas, es el uso de la pena de muerte.

2. Proporciona un elemento disuasorio contra los delitos graves.
La razón por la que existen consecuencias para las infracciones penales es que queremos tener un efecto disuasorio sobre comportamientos específicos. Las personas que se plantean una infracción de la ley deben ver que las consecuencias de sus actos son peores si siguen sin esa acción en comparación con el cumplimiento de la ley.

Aunque hasta el 88% de los criminólogos de Estados Unidos afirman que la pena capital no es un elemento disuasorio eficaz para el homicidio, el hecho de que pueda prevenir algunos actos de violencia hace que sea una herramienta útil para tener en la sociedad.

3. Ofrece un resultado respetuoso.
Un componente crítico de la justicia en la sociedad moderna implica castigar el comportamiento criminal de una manera que no sea cruel o inusual. Esa expectativa social ha llevado a Estados Unidos a aplicar la pena capital mediante el uso de inyecciones letales. Aunque algunas regiones tienen dificultades para adquirir los medicamentos necesarios para administrar las inyecciones letales, el proceso de dormir a alguien antes de que deje de respirar elimina el dolor y los resultados negativos asociados a otros métodos de ejecución.

Los procesos modernos en las sociedades modernas son mucho más compasivos en comparación con los métodos históricos de la horca, los pelotones de fusilamiento u otros métodos horripilantes para quitar una vida según la ley.

4. Mantiene la población carcelaria en niveles manejables.
Más de 2 millones de personas forman parte actualmente de la población carcelaria en Estados Unidos. Alrededor de una de cada cinco personas que se encuentran actualmente en las cárceles de todo el país están a la espera de juicio por los cargos a los que se enfrentan. Esa es casi la misma cantidad de personas que están etiquetadas como delincuentes violentos. Al separar a los condenados por un delito capital, creamos más espacio para los individuos que quieren trabajar a través de programas de rehabilitación o mejorar sus vidas y vivir un futuro respetuoso con la ley. Esta estructura permite limitar los impactos financieros y espaciales que se producen cuando todos los delitos graves requieren atención penitenciaria a largo plazo.

5. Ofrece a la sociedad una consecuencia adecuada para el comportamiento violento.
Hay delincuentes que tienen el deseo de rehabilitar sus vidas y crearse nuevos futuros dentro de los límites de la ley. También hay delincuentes que desean continuar con sus comportamientos delictivos. Al mantener la pena capital como una opción dentro de la sociedad, creamos una consecuencia apropiada que se ajusta a las acciones realizadas por el criminal. La pena de muerte garantiza que el individuo implicado ya no podrá causar estragos a la población en general porque ya no está presente. Ese proceso crea paz para las víctimas, sus familias y la sociedad en general.

6. Elimina las reacciones de simpatía hacia alguien acusado de un crimen capital.
Estados Unidos ofrece un sistema de justicia de confrontación porque es una forma eficaz de abordar los hechos del caso. Tomamos decisiones basadas en la lógica y no en la emoción. La ley debe ser capaz de abordar las acciones de un delincuente de forma que disuada a otras personas de comportarse de forma similar. Nuestro objetivo debe ser atender las necesidades de cada víctima y su familia más que atender las necesidades físicas de la persona acusada de un crimen capital.

7. Detiene la amenaza de fuga que crearían las sentencias alternativas.
La forma más rápida de impedir que un asesino siga matando gente es eliminar su capacidad de hacerlo. Eso es lo que hace la pena capital. La pena de muerte hace imposible que alguien condenado por asesinato encuentre formas de matar a otras personas. No ejecutar a alguien que está quitando una vida injustamente, que es capaz de matar a otra persona, nos hace a todos responsables de esa acción. Aunque desde un punto de vista moral hay problemas para quitar cualquier vida, debemos recordar que el criminal condenado tomó la decisión de violar la ley en primer lugar, sabiendo muy bien cuál sería su resultado potencial.

Lista de los contras de la pena de muerte

1. Requiere que una persona mate a otra.
En un artículo de opinión publicado por el New York Times, S. Frank Thompson habló de su experiencia en la ejecución de reclusos cuando era superintendente de la Penitenciaría Estatal de Oregón. Habló de cómo las leyes de la pena de muerte le obligaron a participar personalmente en estas ejecuciones. Llegó a un punto en el que, a nivel moral, decidió que había que honrar la vida o no. Su trabajo le obligaba a matar a otra persona. Tanto si alguien quita una vida por medios criminales, como si lo hace por medios legales, sigue habiendo un impacto en esa persona que es imprevisible.

2. Llega con una constitucionalidad poco clara en Estados Unidos.
En la década de los 70, el Tribunal Supremo de Estados Unidos declaró inconstitucional la aplicación de la pena de muerte, pero cuatro años más tarde, permitió que se reanudara la pena de muerte con ciertas limitaciones sobre cuándo y cómo debe llevarse a cabo. Algunos jueces han pedido que se revise la pena de muerte debido a la información actual sobre el riesgo de condenar a muerte a personas inocentes y a otras preocupaciones sobre la pena de muerte.

Después de cuatro décadas de encuestas, estudios y experiencias con la pena de muerte, hay tres defectos específicos que, según los críticos, existen. Hay falta de fiabilidad en los sistemas que se utilizan para condenar a muerte a los presos, hay retrasos que pueden durar 20 años o más antes de ejecutar a un preso, y la aplicación de la pena capital ha sido calificada de arbitraria.

3. No tiene un impacto positivo en las tasas de homicidio.
Estados Unidos aplicó la pena de muerte 22 veces en 2019, e impuso 34 condenas a muerte. Las estadísticas sobre delitos de ese año indican que se registraron 16.425 asesinatos y casos de homicidio no negligente en EE.UU. Algunos afirman que los delincuentes no creen que vayan a ser atrapados y condenados, por lo que la pena de muerte tiene un efecto disuasorio limitado. Las estadísticas sobre delitos demuestran que cuando se suprime la pena de muerte, y se sustituye por una vida garantizada en prisión, se cometen menos actos violentos.

4. Crea un factor de venganza, que puede no servir mejor a la justicia.
Nadie puede culpar a las familias de las víctimas por querer justicia. Hay suficientes razones por su dolor y pérdida para entender conceptos como la venganza. El problema con la pena de muerte es que sólo implementa una forma de justicia. Se puede considerar que crea el marco para permitir el ojo por ojo, en lugar de tomar un terreno moralmente más elevado. Si permitimos el asesinato de personas como consecuencia de sus propias decisiones asesinas, ¿desvalorizamos la vida misma? No se puede suponer que algo que es legal sea necesariamente correcto desde el punto de vista moral.

5. Cuesta más aplicar la pena de muerte.
El caso medio llevado a juicio que implica la pena de muerte cuesta a los contribuyentes 1,26 millones de dólares (contados hasta la ejecución). Los casos que se llevan ante un jurado y que no implican la pena capital cuestan una media de 740.000 dólares (contados hasta el final del encarcelamiento). Si se comparan los costes de mantener a un preso en la población general con los de mantener a alguien en el corredor de la muerte, los contribuyentes ahorran dinero al evitar la pena de muerte.

Mantener a un preso en el corredor de la muerte cuesta 90.000 dólares más al año que mantener a esa persona en la población general. Si se tiene en cuenta el coste de mantener a alguien en el corredor de la muerte durante 20 años o más, en la mayoría de los estados es más barato condenar a alguien a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional que condenarlo a muerte.

6. Se corre el riesgo de que una persona inocente sea ejecutada.
Aunque nos gusta pensar que nuestros sistemas de justicia penal son perfectos, no lo son. Un estudio de Proceedings of the National Academy of Sciences determinó que al menos el 4% de las personas que están en el corredor de la muerte son probablemente inocentes. Desde 1973, más de 170 personas han sido retiradas del corredor de la muerte porque las pruebas demostraron que eran inocentes del delito por el que fueron condenados.

El sistema de justicia tiene fallos en nuestro sistema de justicia. Ha habido casos en los que los fiscales ocultaron a sabiendas información exculpatoria. Ha habido ocasiones en las que el sistema judicial ha introducido pruebas falsas contra los acusados. Se puede coaccionar a las personas para que se declaren culpables, o admitan su culpabilidad, debido a las presiones externas que se ejercen sobre ellas.

7. No siempre proporciona la sensación de justicia que requieren las familias.
Una investigación publicada en 2012 por la Marquette Law Review descubrió que la familia de la víctima experimentaba mayores niveles de salud psicológica, física y conductual cuando el criminal condenado era sentenciado a cadena perpetua, en lugar de la pena de muerte. La pena de muerte puede considerarse como la forma definitiva de justicia, pero no siempre proporciona la satisfacción que la gente cree una vez que se administra.

8. No busca soluciones alternativas.
Alrededor de una de cada nueve personas de la población estadounidense está cumpliendo actualmente una cadena perpetua. Muchas más están cumpliendo una sentencia que las mantiene en prisión por el resto de sus vidas porque durará 15 años o más. La delincuencia violenta ha disminuido drásticamente desde que alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1990. Según datos del FBI, la tasa de delitos violentos se redujo un 51% entre 1993 y 2018, y utilizando la Oficina de Estadísticas de Justicia, se redujo un 71% durante ese mismo período. En 2016, 2.330 presos se escaparon de la cárcel en Estados Unidos.

Hay numerosas formas de evitar que alguien se escape de la cárcel y haga daño a otra persona, y la disminución del número de delitos violentos debería significar una menor población carcelaria con la que trabajar para buscar soluciones alternativas.

9. Supone automáticamente que el delincuente no puede rehabilitarse.
Siempre habrá personas que decidan que van a vivir sin tener en cuenta a los demás. Es posible que estas personas nunca completen con éxito un proceso de rehabilitación después de cometer un delito. Condenar a alguien a la pena de muerte supone que la persona no puede rehabilitarse y sugiere que no hay otra forma de ayudar a la sociedad que deshacerse de ese criminal.

Estos pros y contras de la pena de muerte no pretenden servir de marco moral, sino que son un intento de dar una mirada equilibrada a las razones por las que la pena capital es una herramienta útil dentro de las sociedades, así como a las razones en contra. También hay resultados específicos que se producen cuando la pena de muerte no es una sentencia potencial, que pueden ser beneficiosos. Es por eso que estos puntos críticos deben seguir siendo discutidos para que todos podamos llegar a la mejor decisión posible para mantenernos a salvo.