Los científicos han identificado sorprendentes similitudes entre los huesos fosilizados de los pingüinos y los de un grupo de aves mucho más jóvenes del hemisferio norte, los plotópteros.

Estas similitudes sugieren que los plotópteros y los antiguos pingüinos eran muy parecidos y podrían ayudar a los científicos a entender cómo las aves empezaron a utilizar sus alas para nadar en lugar de volar.

Hace unos 62 millones de años, los primeros pingüinos conocidos nadaban en mares tropicales que casi sumergían la tierra que hoy es Nueva Zelanda. Los paleontólogos han encontrado los huesos fosilizados de estos antiguos zancudos en Waipara, al norte de Canterbury. Han identificado nueve especies diferentes, que van desde pequeños pingüinos, del tamaño del actual pingüino de ojos amarillos, hasta monstruos de 1,6 metros de altura.

Los plotópteros se desarrollaron en el hemisferio norte mucho más tarde que los pingüinos, apareciendo las primeras especies hace entre 37 y 34 millones de años. Sus fósiles se han encontrado en varios lugares de Norteamérica y Japón. Al igual que los pingüinos, utilizaban sus alas en forma de aletas para nadar por el mar. A diferencia de los pingüinos, que han sobrevivido hasta la era moderna, la última especie de plotóptero se extinguió hace unos 25 millones de años.

Los científicos -el Dr. Gerald Mayr, del Instituto de Investigación Senckenberg y del Museo de Historia Natural de Fráncfort; James Goedert, del Museo Burke de Historia Natural y Cultura y de la Universidad de Washington (EE.UU.); y los conservadores del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield y la Dra. Vanesa De Pietri- compararon los huesos fosilizados de los plotópteros con especímenes fósiles de las especies de pingüinos gigantes Waimanu, Muriwaimanu y Sequiwaimanu de la colección del Museo de Canterbury.

Encontraron que los plotópteros y los antiguos pingüinos tenían picos largos similares con orificios nasales en forma de hendidura, huesos del pecho y de los hombros similares, y alas similares. Estas similitudes sugieren que ambos grupos de aves eran fuertes nadadores que utilizaban sus alas para impulsarse bajo el agua en busca de alimento.

Algunas especies de ambos grupos podían alcanzar tamaños enormes. Los plotópteros más grandes conocidos medían más de 2 metros de largo, mientras que algunos de los pingüinos gigantes medían hasta 1,6 metros.

A pesar de compartir una serie de rasgos físicos con los pingüinos tanto antiguos como modernos, los plotópteros están más emparentados con los piqueros, los alcatraces y los cormoranes que con los pingüinos.

«Lo sorprendente de todo esto es que los plotópteros y los pingüinos antiguos evolucionaron estos rasgos compartidos de forma independiente», afirma el doctor De Pietri. «Se trata de un ejemplo de lo que llamamos evolución convergente, cuando organismos emparentados a distancia desarrollan rasgos morfológicos similares en condiciones ambientales parecidas».

El Dr. Scofield afirma que algunas especies de plotópteros grandes habrían tenido un aspecto muy similar al de los antiguos pingüinos. «Estas aves evolucionaron en hemisferios diferentes, con millones de años de diferencia, pero desde la distancia sería difícil distinguirlas», afirma. «Los plotópteros se parecían a los pingüinos, nadaban como los pingüinos, probablemente comían como los pingüinos… pero no eran pingüinos».

El Dr. Mayr afirma que los paralelismos en la evolución de los grupos de aves apuntan a una explicación de por qué las aves desarrollaron la capacidad de nadar con sus alas.

«El buceo impulsado por las alas es bastante raro entre las aves; la mayoría de las aves nadadoras utilizan sus pies. Creemos que tanto los pingüinos como los plotodopteridos tenían ancestros voladores que se lanzaban desde el aire al agua en busca de alimento. Con el tiempo, estas especies ancestrales mejoraron en la natación y empeoraron en el vuelo».

Los fósiles de los pingüinos gigantes de Nueva Zelanda, incluidos Waimanu y Sequiwaimanu, se exhiben actualmente junto a modelos de tamaño natural de las aves en la exposición Ancient New Zealand del Museo de Canterbury: Squawkzilla and the Giants, que se prolongará hasta el 16 de agosto de 2020.

Esta investigación ha contado con el apoyo parcial del Fondo Marsden de la Real Sociedad de Nueva Zelanda.