Los médicos utilizan pruebas cognitivas para detectar la demencia en los pacientes, pero no siempre son capaces de predecir qué pacientes con deterioro cognitivo leve desarrollarán la enfermedad de Alzheimer.

También se utiliza otra prueba, que mide la capacidad para identificar olores, para identificar la demencia, y esta prueba puede ser anormal tanto en el Alzheimer como en otras formas de demencia.

Sin una prueba de detección definitiva para predecir qué pacientes con problemas cognitivos leves desarrollarán la enfermedad de Alzheimer, muchos individuos suelen someterse a exámenes de diagnóstico difíciles y costosos.

«Nadie había analizado antes si rendir bien tanto en la prueba de identificación de olores como en las pruebas de rendimiento cognitivo global es mejor para predecir un bajo riesgo de deterioro cognitivo o de desarrollo de la enfermedad de Alzheimer», afirma el doctor D. P. Devanand, MBBS, autor principal del trabajo, profesor de psiquiatría (en Neurología y en el Centro Gertrude H. Sergievsky) del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, y psiquiatra investigador del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York. «Si pudiéramos identificar con precisión a los individuos que tienen pocas probabilidades de experimentar un deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer, reduciríamos la necesidad de realizar investigaciones diagnósticas innecesarias con imágenes PET y punción lumbar, que pueden ser engorrosas y costosas, y mejoraríamos la selección de pacientes para los ensayos clínicos, incluidos posiblemente los de prevención.»

Lo que hicieron los investigadores y lo que encontró el estudio

Los investigadores analizaron los datos de 749 adultos mayores con deterioro cognitivo leve sin demencia en una comunidad urbana que completaron una breve prueba de detección cognitiva y una prueba de identificación de olores de 40 elementos, que incluye una prueba más corta de 12 elementos. A continuación, se realizó un seguimiento de los participantes durante una media de 4 años para ver si alguno era diagnosticado posteriormente de Alzheimer u otras demencias.

Durante el periodo de seguimiento, 109 de los participantes desarrollaron demencia, y la gran mayoría de ellos recibió un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores descubrieron que casi todos (96,5%) los participantes que obtuvieron buenas puntuaciones en ambas pruebas no desarrollaron demencia durante el periodo estudiado. Entre los que obtuvieron buenas puntuaciones en estas pruebas, no se observó que ninguno de 70-75 u 81-83 años pasara a padecer demencia durante el periodo de estudio.

«Estos resultados responden al objetivo novedoso y único del presente estudio, y sugieren que en el caso de los adultos mayores de hasta mediados de los 80 años que no presentan deficiencias tanto en una prueba breve de identificación de olores como en una prueba cognitiva global breve, es muy poco probable que se produzca una transición a la demencia en los próximos años y, por lo general, no es necesario realizar más evaluaciones de investigación para la demencia», añade Devanand.

Estos hallazgos corroboran la evidencia de una cohorte clínica anterior, separada, de 144 pacientes con deterioro cognitivo leve que fueron seguidos durante 3 años. En ese estudio, no se encontró que ningún participante menor de 70 años con puntuaciones altas en el UPSIT (prueba de identificación de olores más larga en comparación con el BSIT) pasara a padecer demencia.

Se necesitan más investigaciones en atención primaria para confirmar y evaluar la aplicabilidad práctica de estos hallazgos que se obtuvieron en una cohorte comunitaria.