En ny dokumentär, Natalie Wood: What Remains Behind, har premiär i kväll på HBO. Filmen är producerad av Woods dotter Natasha Gregson Wagner och tar en titt på Hollywoodstjärnans liv och karriär, som tragiskt avled vid 43 års ålder när Gregson Wagner bara var 11 år.
Vi publicerade ursprungligen följande utredning om Woods död 2018.
En sval novemberdag för 37 år sedan åkte fyra vuxna ut på en kryssning utanför Los Angeles sydvästkust ombord på Splendour, en 55-fotssegelbåt. Tre av dessa vuxna skulle komma säkert tillbaka till land. Den fjärde skulle aldrig se hem igen. Hon skulle aldrig arbeta igen eller se sina barn nå vuxen ålder. Hon hittades flytande i vattnet i ett nattlinne av flanell, strumpor och en dunjacka nästa morgon.
I den här berättelsen var den olycksaliga vuxna också den mest kända vuxna, filmstjärnan Natalie Wood, som då var 43 år gammal. Hon hade varit en älskad barnskådespelerska som först fick nationell uppmärksamhet i julklassikern Miracle on 34th Street från 1947 – hon spelade den skeptiska, tidigt utvecklade Susan Walker – och sedan som en vacker genuin kvinna i filmer som musikalen West Side Story från 1961, där hon spelade en graciös Maria. Vid 25 års ålder hade hon nominerats till tre Oscars för bästa skådespelerska för sina huvudroller i Rebel Without a Cause, Splendor in the Grass och Love With a Proper Stranger.
Men kanske på grund av hennes tragiska slut, när man hör namnet ”Natalie Wood” idag, tänker man inte först på hennes fantastiska karriär. För att nämna: Det finns 38 miljoner Google-resultat för sökordet ”Natalie Wood död”. Även om omständigheterna kring hennes död fortfarande är dunkla och kontroversiella kan vi enas om att Woods talang inte fick ett ordentligt arv när hon dog så ung och så mystiskt.
1981 klassificerades Natalies död som en olycka och ”trolig drunkning i havet”. Den framstående rättsläkaren Thomas Noguchi från Los Angeles citerade i sin rapport ”många blåmärken på armar och ben” som var ”ytliga och troligen uppkom vid drunkningstillfället” och skrev: ”Inga andra trauman noterades och brottslig handling misstänks inte vid denna tidpunkt.”
I utredningsrapporten som bifogades Noguchis dokument stod det att Wood och ett litet sällskap som inkluderade hennes make, Robert Wagner, hade lämnat Splendour för att äta middag på en restaurang på Catalina Island. Vid 22.00-tiden återvände den ”berusade” gruppen till båten med hjälp av dess jolle, Valiant. Robert Wagner berättade för utredarna att Natalie drog sig tillbaka för natten i parets hytt omkring 22.45, men efter att ha pratat en stund till med deras gäst, Natalies dåvarande medspelare Christopher Walken, gick Wagner till henne i hytten, bara för att upptäcka att hon var försvunnen.
Wagner och de andra upptäckte snart att jollen också saknades, och de ”omedelbart” radiosvarade efter hjälp. Hamnpatrullen, privata sökare och så småningom kustbevakningen finkammade alla vattnet och öns kustlinje, och en helikopter från sheriffdepartementet upptäckte så småningom Natalies flytande kropp. Hon förklarades död klockan 7.44 den 29 november.
Woods begravning, som hölls den 3 december, visade en förkrossad, gråtande Wagner, omgiven av vänner, familj och gräddan av underhållningsvärlden: Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck och Rock Hudson.
Istället för slutgiltighet verkade Woods död bara väcka frågor, och tre decennier senare, 2011, återupptog Los Angeles County Sheriff’s Department utredningen. Och vid en presskonferens i februari 2018 sa kapten Christopher Bergner från mordroteln att ”nya vittnen” och personer med relevant information hade identifierats och att en annan tidslinje hade framkommit om Natalie Woods sista timmar på båten och när hjälp begärdes.
På presskonferensen i februari sa John Corina, löjtnant vid Los Angeles Sheriff’s Department Homicide Bureau, att Robert Wagner, 88, var ”en person av intresse” för hennes död och att de skulle vilja prata med honom igen och höra hans version av händelserna. De nya vittnena, sade han, var personer i båtar som låg förtöjda nära Wagners yacht och som hörde ett par som högljutt grälade samt en kvinna som ropade på hjälp.
” är en person av intresse, eftersom han var den sista med Natalie Wood. Och på något sätt hamnar hon i vattnet och drunknar”, sa Corina.
”Fallet är fortfarande öppet”, säger Suzanne Finstad, författare till Natasha: The Biography of Natalie Wood. (Natasha var det namn som hennes ryska familj kallade henne.) När Finstads bok publicerades 2009 innehöll den häpnadsväckande påståenden om diskussioner mellan Wood och Wagner strax innan hon förklarades försvunnen från deras yacht. Källan var den fjärde personen på båten, dess kapten, Dennis Davern, som nu är 70 år. Vid presskonferensen i februari sade Corina att vittnesmålen från dem som hörde ett par bråka stämde överens med vad Davern har sagt i nyligen genomförda polisintervjuer.
Corina tillade att hans avdelning också har talat med vittnen som såg gruppen på Catalina Island den helgen samt med personer som kände Wagner och Wood. Några av de detaljer som har framkommit om yachtens sista timmar är fula, med viskningar om fylleri, raseri och anklagad otrohet.
Natalie Woods liv är som en rysk matryonshka-docka, en uppsättning trädockor som nästlar sig in i varandra. När du plockar upp en docka hittar du en annan inuti, om och om igen. Till och med de som trodde sig känna till den gnistrande Woods livshistoria skulle bli överrumplade av verkligheten i hennes barndom.
Natalia Nikolaevna Zakharenko föddes som Natalia Nikolaevna Zakharenko och Wood var dotter till ryska immigranter. (Studiocheferna ändrade Natalias namn till Natalie Wood när hon började agera som barn). Hennes far, Nikolai Zakharenko, var en arbetare som fick våldsamma alkoholiska raseriutbrott, och hennes mor, Maria, var en fantast och missbrukande arbetsledare som drev sin lilla dotter till att bli familjens familjeförsörjare, enligt Finstads biografi och andra böcker, dokumentärer och artiklar om Wood.
Marias familj flydde till Kina efter ryska revolutionen, och när hon var barn berättade hon att hon lät läsa sin framtid av en zigenare i Harbin. Spåkvinnan berättade för henne att hennes andra barn ”skulle bli en stor skönhet, känd över hela världen”. Men hon sa också att Maria måste ”akta sig för mörkt vatten”. Maria förde denna rädsla vidare till sin andra dotter, samtidigt som hon pressade henne att uppfylla den första profetian.
Det finns hårresande berättelser om Marias karriär som scenmamma. Hon var fast besluten att hennes dotter, efter att ha fått små roller, skulle få en roll i filmen Tomorrow Is Forever från 1946 tillsammans med Orson Welles. Karaktären var en känslomässigt bräcklig flicka som blivit föräldralös av nazisterna. För att vinna rollen måste Wood kunna gråta på beställning. Hennes mamma var inte säker på att hon kunde göra det. I studion, där hon höll om sin sjuåriga dotter inför provfilmningen, viskade Maria till henne att hon skulle tänka på familjehundens död.
Men hon gick mycket längre än så, enligt Finstads bok. ”Hennes mamma drog henne åt sidan, där ingen annan kunde se, ’tog en levande fjäril ur en burk och slet vingarna av den’. Den ömsinta Natasha blev hysterisk när hennes mamma ropade ’Hon är klar!’, tog henne i handen och knuffade henne framför kameran.”
Wood var så gripande i filmen att hon fick ett långvarigt studiokontrakt. Hon var berömd för sitt hårda arbete, lärde sig inte bara sina repliker utan även alla andras och fick smeknamnet ”One Take Natalie”. Hon medverkade i ett svindlande antal filmer, bland annat The Ghost and Mrs. Muir, och när hon nådde tonåren bar hon flätor och fransiga klänningar för att kunna spela yngre roller.
Men föga förvånande gjorde Wood uppror mot sin mammas stränga kontroll och hennes ultrafriska image när hon var 16 år. Hon ville bli en ”riktig” skådespelerska, en konstnär, och vann med viss svårighet en roll i Rebel Without a Cause, med James Dean och Sal Mineo i huvudrollerna.
Denna period inledde också hennes sexuella upproriskhet. Wood, 16 år, hade en affär med den 44-årige regissören Nicholas Ray och låg även med sin medspelare Dennis Hopper, enligt Finstads bok. Under de kommande åren träffade hon underhållare som Elvis Presley och hjärteblåsaren Tab Hunter. I Hunters fall spelade hon rollen som skägg, eftersom den homosexuella skådespelaren då befann sig i garderoben.
Wagner var annorlunda. Hon hade länge varit förälskad i den stilige skådespelaren och de gick på sin första dejt på hennes 18-årsdag. De gifte sig ett år senare, 1957, och blev Hollywoods gyllene par. Men äktenskapet varade inte länge. Efter deras skilsmässa 1962 dejtade Wood Warren Beatty innan hon gifte sig med den brittiske producenten Richard Gregson 1969. Det var med Gregson som hon fick sin första dotter, Natasha.
Till fansens glädje tog Wood efter skilsmässan från Gregson 1972 åter kontakt med Wagner. De gifte om sig samma år, ett decennium efter skilsmässan. Den här gången blomstrade äktenskapet och de fick en dotter, Courtney. Wagners karriär tog fart när han hittade en framgångsrik tv-serie i Hart to Hart. Under denna tid gjorde Wood färre filmer. Vissa säger att hon ville ägna mer tid åt sin familj, men hon hade också svårt att få bra roller efter 40 år.
Woods sista film var Brainstorm, där hon spelade en vetenskapsman som var gift med en forskarkollega porträtterad av Christopher Walken. Den New York-baserade skådespelaren hade just vunnit en Oscar för The Deer Hunter. Wood berättade för vänner att hon var orolig för att hon skulle se äldre ut än Walken på skärmen (hon var fem år äldre än Walken), men de blev vänner och ryktena om deras relation spreds.
Filmens förste regiassistent David McGiffert berättade för Woods biograf: ”Det var inte så att de var kärleksfulla på inspelningsplatsen eller något sådant, men de hade bara en ström över sig, och en elektricitet.”
”Det var inte så att de var kära i varandra på inspelningsplatsen eller något sådant, men de hade bara en ström över sig, och en elektricitet.”
Under Thanksgiving-helgen 1981 bjöd Wood och Wagner in Walken till att följa med dem när de seglade runt Catalina Island, en klippig tillflyktsort cirka 22 mil utanför Los Angeles kust. Wagner älskade sin yacht Splendour och familjen tillbringade så mycket tid som möjligt på den. I en TV-intervju 1979 talade Wood om hur den gjorde det möjligt för familjen att fly från offentligheten. ”Det är lätt med båten”, sa hon med ett leende.
Davern, en vän till familjen samt veteran från flottan, var kapten den ödesdigra helgen. Han har sagt i flera intervjuer – och i en bok som han skrev tillsammans med Marti Rulli, med titeln Goodbye Natalie, Goodbye Splendour – att efter att Natalie Woods kropp hittats, Wagner honom och Walken att hålla sig till den ursprungliga historien. Det var den tidslinje som framkom i rättsläkarens rapport från 1981: När Wagner efter att ha pratat med Walken gick till henne såg han att hon saknades och att jollen också saknades.
Men Davern säger nu att det inte var hela sanningen.
”Bråket började dagen innan”, berättade Davern för Nancy Grace i en tv-intervju flera år senare. ”Spänningen pågick hela helgen. Robert Wagner var svartsjuk på Christopher Walken.”
Enligt Davern tillbringade Wood och Walken timmar på en bar på Catalina Island, där de skrattade och till synes flirtade. När hennes make dök upp var han förbannad. De fyra fortsatte att äta middag på Doug’s Harbor Reef Restaurant och drack champagne, två flaskor vin och cocktails. Vid ett tillfälle kastade Wood eller Walken ett glas mot väggen, berättade anställda på restaurangen för Finstad.
Restaurangchefen såg hur berusade medlemmarna i gruppen höll på att bli och oroade sig för att de inte skulle kunna nå sin yacht på ett säkert sätt när de stapplade ut strax efter klockan 22. Med hjälp av sin uppblåsbara jolle, Valiant, nådde gruppen fram till Splendour den kvällen, men Wood var död timmar före soluppgången.
Historien om vad som hände när de fyra återvände till båten har ändrats flera gånger. Enligt Finstads bok berättade Walken tidigt för utredarna att han och Wagner hamnade i ett ”litet gräl” om att en förälder skulle vara borta från små barn under en längre tid för att spela in en film, vilket Natalie gjorde. Man bad om ursäkt och bråket lugnade ner sig.
I sin senaste version säger Davern dock att de återupptog vinet och att ett mycket hett gräl exploderade, under vilket Wagner bröt en vinflaska på ett bord och ropade till Walken: ”Försöker du f–knulla min fru?”.
Davern sade att Walken lämnade för att gå till sitt eget rum ”och det var det sista jag såg av honom”. Wood gick också till sitt rum och Wagner följde efter, och Davern hörde det efterföljande högljudda grälet. Även om Davern inte såg dem vid detta tillfälle, sade han att han hörde hur bråket fortsatte på båtens däck, innan ”allt blev tyst”. Efter en tid bestämde han sig för att kontrollera situationen och fann Wagner ensam på däck och sa: ”Natalie är försvunnen”. Han bad Davern att börja leta efter henne.
När sökandet misslyckades sade Davern att han återförenade sig med Wagner, som då berättade för honom: ”Jollen är också försvunnen”. Eftersom Natalie Wood var ”dödligt rädd för vatten” säger Davern att han tvivlade på att hon skulle ha tagit ut den lilla båten själv. Han har i flera intervjuer sagt att Wagner, som sa att han inte ville dra till sig dålig publicitet, vägrade att tända båtens strålkastarljus och dröjde med att kalla på hjälp.
Sheriffens utredare har hänvisat till ett nyckelvittnesmål från Marilyn Wayne, som råkade befinna sig i en båt förtöjd 80 fot bort vid den tidpunkten. Wayne sade att hon vid 23-tiden hörde en kvinna ropa och säga: ”Kan någon hjälpa mig, jag drunknar”. Skrikandet fortsatte till nästan 23.30 på kvällen. När Waynes pojkvän försökte ringa hamnkaptenen var det ingen som svarade. Dessutom kan det ha varit fest på en annan båt som ligger förtöjd utanför ön, så de undrade om allt var ett skämt.
Det mest oroande är att det verkar som om det fanns en kritisk lucka innan någon fick reda på att Wood var försvunnen. Långt ifrån att meddela myndigheterna ”omedelbart”, enligt Finstads rapportering i sin bok och enligt Daverns många intervjuer i tv och i tidningar, ringde Wagner inte det första samtalet till land förrän kl. 01.30 på natten.
Lana Wood, Natalies lillasyster, har ofta krävt att Wagner ska säga mer om vad som hände den natten. ”Hon skulle aldrig ha lämnat båten så där, avklädd, bara i nattlinne”, sa Wood i en TV-intervju.
2013 släppte Wagner ett uttalande genom sin advokat Blair Berk, vilket rapporterades av E! News: ”Mr Wagner har under de senaste 30 åren samarbetat fullt ut i utredningen av hans frus drunkningsolycka 1981. Mr Wagner har intervjuats vid flera tillfällen av Los Angeles sheriffdepartement och har svarat på varenda fråga som detektiverna ställde till honom under dessa intervjuer.”
Sheriffdepartementet sade i februari att teamet fortfarande arbetar för att se om fler vittnen fortfarande kan minnas kvällen och kan hjälpa till att fylla i tidslinjen och ge fler ledtrådar om exakt när Wood gick ner i vattnet. ”Vi gör vårt sista försök här för att se om någon mer kommer att träda fram”, sade Corina vid presskonferensen.
Finstad sade att något fortfarande kunde föra utredningen framåt: ”Under de senaste månaderna har jag skickat den ledande utredaren två nya belastande ögonvittnen till Natalies skador. Efter att min bok publicerats hittade jag ett nyckelvittne som Davern ringde upp i panik timmarna efter att Natalie drunknat för att anförtro hur hon gick överbord”, berättade biografen för Town & Country.
Wagner har aldrig åtalats för något brott i samband med sin frus död, vilket innebär att om han skulle välja att ge ytterligare vittnesmål till polisen, skulle det vara rent frivilligt. Enligt Associated Press ”gjorde utredarna minst tio försök att intervjua Wagner igen efter att ha återupptagit utredningen 2011, bland annat genom att spåra upp honom i Colorado. Men antingen Wagner eller hans advokat vägrade.”
”Vi skulle gärna vilja prata med Robert Wagner”, sade Corina. ”Han har vägrat att prata med oss…. Vi kan aldrig tvinga honom att prata med oss. Han har rättigheter och han kan inte prata med oss om han inte vill.”
Sheriffkårens offentliga erkännande av att Wagner var en person av intresse för att få veta fördjupar bara tragedin för Finstad. ”L.A. Coroner ändrade anmärkningsvärt nog officiellt hennes dödsorsak 30 år senare – vilket innebär att Woods misstänkta och grymma död aldrig utreddes och att hon felaktigt och offentligt fick skulden och skammen som den berusade orsaken till sin egen död”, säger Finstad.
Wagner, som kallas ”R.J.” av dem som känner honom, verkade vara förkrossad av förlusten av sin fru. Han skrev i sina memoarer: ”Det finns bara två möjligheter – antingen försökte hon komma undan bråket eller så försökte hon knyta fast jollen. Men det viktigaste är att ingen vet exakt vad som hände.”
Natalie och R.J:s dotter Courtney var sju år gammal när hon förlorade sin mamma. Courtney har ständigt uttryckt sin kärlek och sitt stöd för sin far och berömt hans ansträngningar för att skydda sina barn, och sa till en intervjuare: ”Det finns vissa människor i våra liv som fortsätter att dra upp alla dessa spekulationer och historier varje år utan någon annan anledning än för att unna sig själva”.
Likt Wagner har Walken sagt väldigt lite offentligt om Woods död. I ett av sina få uttalanden antydde han att folk inte kunde hantera det märkliga, det slumpmässiga i Woods drunkning.
”Vem som helst som såg logistiken – båten, natten, var vi befann oss, att det regnade – skulle veta exakt vad som hände”, sade Walken i en Playboy-intervju 1997, hans mest uttömmande offentliga svar på tragedin. ”Man hör om saker som händer människor – de halkar i badkaret, faller ner för trapporna, kliver av trottoaren i London för att de tror att bilarna kommer åt andra hållet – och så dör de. Man känner att man vill dö genom att anstränga sig för något; man vill inte dö på något onödigt sätt.”
För dem som kände Wood är det fulheten i hennes död som är så djupt smärtsam, för hon var en vänlig, varm kvinna som var stolt över att se så bra ut som möjligt. Och fram till den sista ödesdigra helgen verkade hon ha varit djupt förälskad i sin man.”
”Jag antar att vi hör ihop”, sade hon i en intervju med Hollywoodkolumnisten Shirley Eder, när hon talade om sin kompatibilitet med Robert Wagner. ”Ja, det tror jag att vi gör.”
Och som den förtjusande Susan Walker sa i Ett mirakel på 34:e gatan: ”Jag tror, jag tror. Det är fånigt, men jag tror.”