Samtidigt som det är sant att både glaciärer och isflak är stora ismassor som kan hittas i arktiska områden, finns det en stor skillnad mellan dem. I grund och botten har glaciärer sitt ursprung på land och isflak bildas i öppet vatten och är en form av havsis.
Glaciärer bildas genom omkristallisering av snö eller annan fast nederbörd som inte smälter nämnvärt, inte ens under smältningstiden. Den fallna snön komprimeras under många år (i en takt som beror på temperatur och fuktighet) till is. En glaciär kan också vinna massa genom återfrysning av smältvatten vid dess bas. Även om glaciärer huvudsakligen får sin näring från snöfall kan de också växa till följd av frysning av regn, hagel, isfrost och rim, och även laviner kan bidra med snö till en glaciär. Glaciärer finns i arktiska områden, Antarktis och på höga berg i tempererade och till och med tropiska klimat. Glaciärer som sträcker sig i kontinuerliga skikt och täcker en stor landmassa, till exempel Antarktis eller Grönland, kallas för istäcken. Om de är liknande men mindre kallas de för platåglaciärer. Glaciärer som är instängda i en bana som styr deras rörelser är bergsglaciärer, de som breder ut sig på plan mark vid foten av ett glaciärområde är piedmontglaciärer och de som breder ut sig från ett glaciärområde ut i havet är ishyllor.
Isflak, å andra sidan, består av fruset havsvatten. Under lugna förhållanden fryser en soppig suspension av kristaller som kallas frazil samman till skivor och fortsätter sedan att växa genom en bottenfrysningsprocess som kallas kongelation. Under mer turbulenta förhållanden samlas frazilkristaller till pannkakor. När de växer blir de tjockare och staplas på varandra och bildar så småningom isflak. Isflak är ganska rörliga och driver omkring på havsytan. Isflakens sammansättning och livscykel i Antarktis skiljer sig från isflakens sammansättning och livscykel i Norra ishavet.