Har du någonsin undrat vem som köper de stora lådorna med antihistaminer som står framme hela året på ditt lokala apotek? Om antihistaminer bara användes mot hösnuva skulle man kunna tro att försäljningen skulle vara god på våren, men ganska medioker resten av året.
Många av de antihistaminer som säljs i Australien är faktiskt avsedda för nässelfeber, eller vad läkare kallar urtikaria. Nässelfeber ger flera röda, upphöjda knölar (eller wheals) som kliar otroligt mycket. Nässelfeber förekommer året runt.
Sjukdomen är mycket vanlig och en koreansk studie visar att cirka 22 % av alla människor kan förvänta sig att drabbas någon gång i livet.
Vissa människor drabbas också av angioödem, där små blodkärl läcker ut vätska i vävnaderna, vilket orsakar spektakulära svullnader. Om svullnaden påverkar halsen och luftvägarna kan man kvävas.
För de allra flesta människor kommer och går nässelutslaget lyckligtvis inom ett par veckor. Även om man kan känna sig ganska eländig när man har det, fungerar antihistaminer bra för att kontrollera utslagen och klådan. Kvävning är exceptionellt sällsynt.
När nässelfeber inte försvinner
Om du har oturen att fortfarande ha nässelfeber efter sex veckor är det troligt att det kvarstår sex månader, sex år eller till och med 26 år senare.
Detta är vad dermatologer kallar kronisk urtikaria, som drabbar cirka 1 % av befolkningen (cirka 250 000 australiensare). Den klåda, sömnstörning, svullnad och utslag som är förknippade med den försämrar allvarligt människors livskvalitet. Av alla hudsjukdomar verkar kronisk urtikaria försämra humöret och störa det dagliga livet mest.
En antihistamintablett räcker oftast för att kontrollera hösnuva. Men personer med kronisk urtikaria kan behöva två, tre eller ibland fyra tabletter om dagen för att kontrollera klådan. Även det kanske inte räcker för att stoppa vällingarna.
Vad orsakar nässelfeber?
Vad orsakar då nässelfeber? Om dina nässelutslag försvinner inom sex veckor har du förmodligen fått dem på grund av en fördröjd reaktion på en virusinfektion. Ibland orsakas detta akuta tillstånd av en allergisk reaktion på ett läkemedel; antibiotikaallergi är en vanlig orsak. Ibland orsakar en födoämnesallergi nässelfeber.
Hur är det med kronisk urtikaria, när nässelfebern varar i mer än sex veckor? Läkarna känner inte till den exakta orsaken. Medan patienterna ofta misstänker en födoämnesallergi hittar läkarna sällan en livsmedelsutlösare.
Men vi vet att autoimmunitet är inblandat, när kroppens immunförsvar riktar sig mot sig självt.
De flesta patienter med kronisk urtikaria har antikroppar mot sitt eget immunförsvar. I synnerhet riktar sig dessa antikroppar mot molekyler som är kritiska för ett normalt allergiskt svar (immunglobulin E, eller IgE, och dess receptor).
När antihistaminer inte fungerar
Om antihistaminer inte hjälper finns det andra alternativ.
Mediciner som specifikt riktar sig mot IgE och tar sig an den bakomliggande orsaken till urtikarias autoimmunitet finns nu tillgängliga, förutsatt att du uppfyller alla särskilda kriterier. Endast dermatologer får förskriva detta läkemedel på PBS.
Hittills har omalizumab varit den mest effektiva behandlingen för patienter med kronisk urtikaria som inte svarar på antihistaminer. Det ges som en injektion under huden var fjärde vecka. Tyvärr kontrolleras symtomen hos mindre än 50 procent av patienterna helt.
Ett nytt läkemedel ligelizumab, som fortfarande befinner sig i kliniska prövningar, är lovande, enligt internationell forskning som vi var delaktiga i och som nyligen publicerades i New England Journal of Medicine. Detta experimentella läkemedel, som också riktar sig mot IgE-autoimmunitet, är dock endast tillgängligt i Australien som en del av en klinisk prövning.