Kredit: NYU/Law

Hudson County freeholders har nyligen meddelat att de kommer att överväga en resolution om att förlänga länets kontroversiella kontrakt med U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE). Som advokat som har företrätt frihetsberövade invandrare vid Hudson County Jail i mer än ett decennium uppmanar jag Hudson County Board of Chosen Freeholders att avsluta kontraktet en gång för alla.

Under årens lopp har jag tillbringat oräkneliga timmar vid fängelset med att ge råd till mina klienter, långvariga New York-bor som inte önskade något hellre än att återvända hem till sina familjer när de kämpade mot hotet om utvisning. Under dessa möten har våra samtal ofta gått från deras invandringsärenden till förhållandena i fängelset. Mina klienter – som i likhet med den stora majoriteten av de personer som hålls av ICE i Hudson County Jail är svarta och/eller latinamerikaner – uttryckte en nivå av rädsla, försummelse och förtvivlan som kom att karakterisera fängelset som ett av landets värsta fängelser för invandrare.

Dera upplevelser var regeln, inte undantaget. Ett fängelse är ett fängelse. Inga reformer kan ändra på det. Obama-Biden-administrationen försökte, men deras första försök till reformer i nordost ledde bara till en massiv expansion av invandringsfängelserna. Detta hade fördelen, förklarade myndighetstjänstemännen, att det tog itu med ett långvarigt problem med överföringar: för många människor från vårt område sattes i förvar på avlägsna platser i söder. Men i samband med utvidgningen av förvaringen skedde också en enorm ökning av den inre verkställigheten av invandringslagstiftningen. Människor var närmare hemmet – men fler människor riskerade att bli frihetsberövade och utvisade totalt sett.

Infekterad av COVID-19

För att göra saken värre förbättrades inte förhållandena i förvaret. Under Obama-Biden-administrationen fick Hudson County Jail rubriker för sin undermåliga sjukvård 2016. Efter att sex frihetsberövade personer dog i fängelset under en åttamånadersperiod 2017 och 2018, satsade Hudson County miljontals dollar på att förbättra den medicinska vården där. Men ingen av dessa förbättringar förhindrade det värsta från att hända 2020. Dussintals personer som hålls i fängelset och mer än 100 fängelseanställda har smittats av COVID-19. Fem anställda vid fängelset har dött av COVID-19 i år.

Det är inte bara viruset som bär skulden – det är Hudson County Jail’s oförmåga att skydda sina anställda och de personer som är i förvar. Invandrare i fängelset har hungerstrejkat för att protestera mot förhållandena. Mer än ett dussin beslut i federala domstolar under de senaste sju månaderna har lett till slutsatsen att förhållandena i Hudson County Jail har kränkt invandrarnas materiella rätt till rättssäkerhet. Två av dessa fall gäller mina klienter – personer med allvarliga medicinska sårbarheter som inte fick tillräckligt skydd i fängelset.

Ingen summa pengar som Hudson County försöker tjäna på ICE-kontraktet är värd människors liv.

Med tanke på att antalet personer i ICE:s förvar i Hudson County är historiskt lågt, är det nu dags att avsluta kontraktet. Allt annat är en inbjudan till ICE att börja fylla de tomma sängarna genom att arrestera fler av våra samhällsmedlemmar medan en global pandemi rasar vidare. För två år sedan verkade tjänstemännen i Hudson County förstå att en sådan samverkan med ICE var oacceptabel. Som svar på allmänhetens upprördhet vid den senaste omröstningen lovade tjänstemännen i Hudson County att de skulle avveckla kontraktet före utgången av 2020. Samhället har återigen sagt sitt; vi motsätter oss kontraktet. Det finns ingen moraliskt försvarbar anledning för Hudson County att bryta sitt löfte nu.