Män och kvinnor är överens om att vitlök i andedräkten inte är trevligt. Men enligt en ny studie luktar män som äter vitlök faktiskt trevligare och mer attraktivt för det motsatta könet – inte deras andedräkt, utan deras kroppslukt. Och om detta resultat inte är kontraintuitivt nog, blir det ännu konstigare av att endast de män i studien som åt mycket vitlök – motsvarande fyra lökar om dagen – fick effekten.
Studien bestod av tre faser där mängden och typen (lökar eller kapslar) av vitlök som gavs till 42 manliga deltagare varierade. Forskarna samlade in deras kroppslukt med kuddar som de bar i 12 timmar och som sedan sniffades av 82 kvinnor som bedömde deras behaglighet, attraktivitet och intensitet.
I den första fasen åt männen 6 gram vitlök (ungefär två vitlöksklyftor) tillsammans med bröd och ost. Kvinnorna som sniffade på deras kuddar bedömde inte deras lukt annorlunda än de bedömde lukten hos män som bara åt bröd och ost. I nästa fas fördubblade forskarna mängden till 12 gram, eller fyra kryddnejlikor. I det här fallet bedömde kvinnorna lukten som betydligt trevligare, attraktivare och mindre intensiv än lukten utan vitlök. I den sista fasen konsumerade männen 12 gram i kapslar och kvinnorna bedömde återigen deras lukt som mer attraktiv och mindre intensiv.
(Foto: Ben Pruchnie/Getty Images)
Resultaten tyder på att något med vitlök i kroppslukten är attraktivt för det motsatta könet, men vad och varför? Även om studien inte ger några säkra svar, spekulerar forskarna i att de hälsofrämjande fördelarna med att äta vitlök kan vara urskiljbara i kroppslukten, vilket ger en olfaktorisk markör för god hälsa som det motsatta könet kan ta fasta på.
Enligt medförfattaren till studien, Craig Roberts, professor i psykologi vid Stirlinguniversitetet i Storbritannien, ”Ur ett evolutionärt perspektiv har bildandet av preferenser för kostassocierade kroppslukter möjligen formats med hjälp av sexuellt urval. Tidigare forskning visar att många djurarter använder kostassocierade signaler för att välja partner i god fysisk kondition.”
Det här är spekulativt, men det finns ordentliga bevis som kopplar vitlök till några anmärkningsvärda hälsoförbättringar, och det är tänkbart att en eller flera av dem skulle kunna identifieras i mänsklig svett.
Roberts tillägger: ”Eftersom hälsofördelarna med vitlökskonsumtion omfattar antioxidanter, immunstimulerande, kardiovaskulära, bakteriedödande och cancerbekämpande effekter är det rimligt att människans luktpreferenser har formats av sexuellt urval.”
Och det är möjligt att vitlök, när den väl har smält, helt enkelt ger upphov till en kemisk reaktion som syns i mäns svett och som, av någon anledning, är tilltalande för kvinnor. Åtminstone vissa kvinnor.
Hursomhelst är resultaten fascinerande och att äta mer vitlök ur hälsosynpunkt är ingen dålig idé, bieffekterna till trots.
Studien kommer att publiceras i tidskriften Appetite.
Du hittar David DiSalvo på Twitter @neuronarrative och på hans hemsida daviddisalvo.org.