Den dubbla faran

En av de mest älskade personerna i jazzhistorien, Jack Teagarden, var en dubbelfarlig trombonist och sångare. Innan han kom till New York 1928 spelade de flesta trombonister i en guttural perkussiv stil som Kid Ory i New Orleans hade banat väg för. Trombonen, ett potentiellt kvickt instrument (vilket var dess huvudfunktion i vaudeville), användes mestadels för att fylla ut ensembler, harmonisera med huvudrösten (vanligtvis trumpet eller kornett) och ta korta rytmiska solon.

Det fanns två tidiga undantag. Miff Mole, som blev känd i grupper ledda av kornettisten Red Nichols, tog äventyrliga solon som innehöll breda intervallsprång och okonventionella idéer. Och Jimmy Harrison, som medlem i Fletcher Henderson Orchestra, spelade i en legatostil som antydde Teagardens innovationer. De var vänner och påverkade förmodligen varandra lite grann. Men annars var trombonen i stort sett ett sekundärt instrument inom jazzen tills Teagarden kom.

En vänlig revolutionär, i slutet av 1920-talet kunde Teagarden spela sitt instrument på samma imponerande nivå som en trumpetare. Han var också en överlägsen blues- och jazzsångare vars charmiga Texas-drawl och svängiga placering av toner gjorde honom till en av de första vita amerikanerna som effektivt sjöng blues på skiva.

Första åren

Jack Teagarden föddes i Vernon, Texas den 20 augusti i år. Hans mor, Helen Teagarden, var ragtimepianist och hans yngre syskon (trumpetaren Charlie, pianisten Norma och trummisen Cubby) skulle bli musiker i framtiden och Charlie fick en betydande karriär.

Jack började spela piano när han var fem år, började spela barytonhorn när han var sju år och bytte till trombon när han var tio år. År 1920, när han fyllde 15 år, uppträdde han tillsammans med sin mor på lokala teatrar. Teagarden spelade över hela södern under de följande åtta åren. Bland de många grupper som han arbetade med fanns Peck Kelleys Bad Boys (1921-23), Doc Ross’ Jazz Bandits (1925-27) och Johnny Johnsons Staler Pennsylvanians.

Första inspelningarna

Han gjorde sin inspelningsdebut (två obskyra titlar) med de sistnämnda i slutet av 1927 när de kom till New York.

Som medlem i New York arbetade Teagarden med Wingy Manones grupp under en vecka, turnerade med en varietéföreställning och uppträdde med Billy Lustigs Scranton Sirens på Roseland Ballroom i februari 1928. Ryktet spreds snabbt om den spännande unga trombonisten. Han var på skivdatum med låtskrivaren Willard Robison men fick verkligen uppmärksamhet för sitt spel på två versioner av ”She’s A Great Great Girl” med Roger Wolfe Kahns orkester. Hans virtuosa uttalanden visade vad trombonen var kapabel till.

Med Ben Pollack

Efter att ha arbetat med trumpetaren Tommy Gott i två månader anslöt Teagarden sig till Ben Pollack Orchestra, ett stort jazzband som även innehöll en 19-årig klarinettist (Benny Goodman) och kornetist Jimmy McPartland.

Glenn Miller hade varit Pollacks trombonsolist, men Teagardens innovativa spel resulterade i att Miller betonade sina arrangörskunskaper. Oavsett hur komplext materialet var kunde Teagarden hantera det med lätthet samtidigt som han alltid lät avslappnad.

Teagarden var en pålitlig (om än ofta underutnyttjad) medlem av Ben Pollacks band i fem år och var mycket efterfrågad för skivdatum. Med Eddie Condon spelade han in klassiker som ”I’m Sorry I Made You Cry”, ”Makin’ Friends” (hans tidigaste sång) och två tagningar vardera av ”I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” och ”That’s A Serious Thing”. Bara dessa solon skulle ha gjort honom odödlig.

Under 1928-33 spelade Teagarden också ofta in med Red Nichols’ Five Pennies (inklusive en anmärkningsvärd omarbetning av ”The Sheik Of Araby”), Irving Mills (som ledde grupper med exotiska namn som Goody’s Good Timers, Mills’ Musical Clowns och ”The Hotsy Totsy Gang”), och Sam Lanins studioorkester, och gjorde minnesvärda framträdanden med Jack Pettis’ Pets, Red McKenzie’s Mound City Blue Blowers, Joe Venuti, Benny Goodman, Bessie Smith (hennes sista session), Billie Holiday (hennes första inspelning) och Fats Waller. Han träffade Louis Armstrong för första gången på 1929 års ”Knockin’ A Jug” (synd att deras version av ”I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” från den sessionen inte är utgiven och förlorad) och med Bix Beiderbecke på två skivinspelningar.

Teagarden sjöng för första gången ”Beale Street Blues” på skiva med en pickup-grupp ledd av Gil Rodin 1930 och han tog sången på ”Basin Street Blues” med Charleston Chasers året därpå. Båda låtarna blev permanenta delar av hans repertoar. Han spelade först in balladen ”A Hundred Years From Today” med Ethel Waters och sjöng den senare själv som en rörande ballad. Teagarden ledde också några av sina egna sessioner med början 1930.

Med Paul Whiteman

The Ben Pollack Orchestra levde aldrig upp till sin potential med sin trummis-ledare som var osäker på hur han skulle balansera det kommersiella med det konstnärliga. Musikerna revolterade helt och hållet 1934 när Pollack marknadsförde sin sjungande flickvän på bandets bekostnad. Sidomännen lämnade Pollack och bestämde sig för att Jack Teagarden skulle vara deras idealiska ledare. Men tyvärr hade Teagarden lämnat bandet månader tidigare och skrivit på ett femårskontrakt med Paul Whiteman. Musikerna bestämde sig till slut för Bob Crosby som ny ledare.

I början verkade det vara ett bra drag för trombonisten. Depressionen var på sin bottennivå under 1933-34 och ett mjukt jobb med Whiteman, som fortfarande marknadsfördes som ”The King Of Jazz”, betalade bra. Teagarden visste inte att Swing-eran skulle komma inom en snar framtid. Även om han hade enstaka framträdanden med Whitemans orkester, gick mycket av tiden åt till att spela dansmusik, konsertverk och nyheter. Han fick dock uppträda då och då på frilansande skivinspelningar, bl.a. med C-melodisaxofonisten Frank Trumbauer (med vilken han kortvarigt ledde The Three T’s tillsammans med sin bror Charlie), Wingy Manone och Eddie Condon (som spelade vackert på ”Diane”). Men medan hans vänner blev berömda bandledare väntade Teagarden bara på sin tid.

On His Own

När hans Whiteman-kontrakt äntligen löpte ut i december 1938 var Teagarden äntligen fri. Han bildade snart sitt eget storband men det var i slutändan ett misstag. År 1939 verkade det finnas tre storband på varje hörn och Teagardens orkester hade svårt att skapa sig en egen nisch i det överbefolkade fältet bortom sin ledares talanger. Det skulle bli en ofta fruktlös sjuårig kamp.

Men trots svårigheterna skapade Teagarden en del fantastisk musik under denna epok. Även om hans bigbandsidor ibland hade intressanta stunder, lät han mest inspirerad på sina egna combo-datum och på inspelningar med Metronome All-Stars, Bud Freeman’s Famous Chicagoans (bl.a. ”Jack Hits The Road”), Eddie Condon (både på skivor och som gäst vid några av Town Hall-konserterna) och Capitol Jazzmen (”Casanova’s Lament”). Teagarden deltog i den anmärkningsvärda konserten med Esquire All-American Award Winners den 18 januari 1944, där han mötte Louis Armstrong, Coleman Hawkins och Art Tatum. Han spelade och agerade också ganska trovärdigt i Hollywoodfilmen Birth Of The Blues från 1940, särskilt i ”The Waiter and The Porter and the Upstairs Maid” med Bing Crosby och Mary Martin.

The All-Stars

1946 resulterade kollapsen av storbandsepoken i att en konkursdrabbad Jack Teagarden motvilligt slutade. Hans talanger och hans namn var dock mycket intakta. Bing Crosby räddade honom ur sina ekonomiska problem och i mitten av 1947 blev han medlem i den första versionen av Louis Armstrong All-Stars. Armstrong och Teagarden delade en ömsesidig kärlek och de var ett perfekt team. Kolla in deras sång och byten på ”Jack Armstrong Blues”. ”A Song Was Born” och ”Please Stop Playing Those Blues”. Samspelet mellan de två kan både ses och höras på flera låtar i filmen The Strip från 1951. Teagarden hade hittat det perfekta musikaliska hemmet och han stannade i fyra år.

För några månader efter The Strip var Jack Teagarden (med Armstrongs välsignelse) redo att ge sig ut på egen hand igen. Han bildade en Dixieland-sextett som inkluderade Charlie Teagarden på trumpet och spelade den musik som han älskade mest. Även om hans repertoar var något förutsägbar (”Basin Street Blues”, ”Beale Street Blues”, ”A Hundred Years From Today”, ”Stars Fell On Alabama”, hans tema ”I’ve Got A Right To Sing The Blues” och ett nytt virtuos träningspass på ”Lover” var ett måste), spelade och sjöng han alltid med entusiasm, glädje och subtil kreativitet.

Senaste karriären

Teagarden var aktiv under sina sista 13 år. Bland höjdpunkterna kan nämnas inspelningar med Bobby Hackett, en återförening med Paul Whiteman 1955, ett album med Bud Freeman, att han sjöng ”Rockin’ Chair” med Louis Armstrong i filmen Jazz On A Summer’s Day 1958, en omfattande turné i Asien 1958-59, hans framträdande i TV-specialen Chicago And All That Jazz med Eddie Condon 1961, och hans album med vemodiga Willard Robison-stycken från 1962 med titeln Think Well Of Me.

Med Don Goldie som trumpetare hade Teagarden en stark Dixielandgrupp under några år på 1960-talet, men hans decennier av överdrivet drickande och en allmän världströtthet (som hade gjort honom perfekt för Willard Robison-albumet) började ta ut sin rätt. Det skulle bli ytterligare en höjdpunkt. Vid Monterey Jazz Festival den 20-21 september 1963 var Teagarden med i två uppsättningar. Medan det första hade honom i en het grupp med klarinettisten Pee Wee Russell, baritonisten Gerry Mulligan, pianisten Joe Sullivan och trumpetaren Charlie Teagarden, var det det andra framträdandet som var mest gripande. Jack fick inte bara sällskap av Charlie utan även av sin mor Helen (för två låtar) på piano och syster Norma. Lyckligtvis spelades familjeåterföreningen in och den gavs ut av skivbolaget Memphis Archives som A Hundred Years From Today.

Mindre än fyra månader senare, den 15 januari 1964, dog Jack Teagarden av en hjärtattack vid 58 års ålder. 53 år senare är han fortfarande ihågkommen som en av de största jazztrombonisterna, en utmärkt sångare och en älskvärd personlighet.