Vad har alla människor som uppnår sann spetskompetens och ständigt höga prestationer gemensamt?
Svaret är inte bra gener, även om de är trevliga att ha. Det är viljan att dag ut och dag in pressa sig själva bortom sina nuvarande gränser, trots det obehag det skapar, trots att man måste offra omedelbar tillfredsställelse och trots osäkerheten om att man kommer att bli belönad för sina ansträngningar.
Det första sättet som jag har sett detta på är fysiskt, genom min kropp. Jag tränar regelbundet med vikter. Jag pressar mig själv till obehag, och jag har blivit betydligt starkare med åren. Vid 60 års ålder är jag starkare än vad jag var vid 30 års ålder.
Men i själva verket pressar jag sällan mig själv till utmattning. Om jag gjorde det skulle jag bevisligen bli betydligt starkare än vad jag redan är. Nyckeln här är intensitet, inte varaktighet. Om jag var villig att pressa hårt skulle jag kunna göra färre repetitioner och få mer nytta på mycket mindre tid än vad jag investerar nu.
Så varför gör jag det inte? Svaret, som jag är lite generad att erkänna, är att jag inte är beredd att uthärda mer obehag än vad jag redan gör. Sinnet lurar oss att tro att vi har nått våra gränser långt innan vi faktiskt har gjort det.
Människor har två kraftfulla urinstinkter. Den ena är att undvika smärta, en instinkt som hjälpte oss att överleva när vi var sårbara för rovdjur på savannen. Den andra är att röra sig mot njutning, en instinkt som en gång i tiden fick oss att leta efter mat, som var knapp, och som fortfarande hjälper oss att se till att vi för våra gener vidare.
Tyvärr får ingen av dessa instinkter oss att skjuta upp tillfredsställelse för att tjäna en mer långsiktig vinst. För det måste vi anlita den mer avancerade, reflekterande delen av vår hjärna – den prefrontala cortexen – för att medvetet motstå de primitiva begär som har sitt ursprung i den lägre delen av vår hjärna.
Den andra plats där jag har sett detta utspela sig är i mitt skrivande. Jag skulle gärna sluta arbeta just nu och kolla min e-post eller besöka mitt kylskåp, inte bara för att någon av dem skulle ge mig en njutning, utan också för att komma bort från den obehagliga utmaningen att försöka få ihop det virrvarr av idéer som finns i mitt huvud till tydliga, suggestiva meningar.
Under loppet av mitt liv har jag lärt mig själv att hålla mig fokuserad framför min dator. Men även efter fyra decennier som författare är det aldrig lätt. E-postens pavlovska dragningskraft har bara gjort det svårare att fokusera under de senaste åren – och nästan omöjligt för många människor jag känner.
Den oundvikliga sanningen är att viljan att uthärda obehag och offra omedelbar tillfredsställelse är det enda sättet att bli bättre på något, och att uppnå sann spetskompetens.
Det finns tre nycklar för att stärka denna kontraintuitiva förmåga:
1. Minimera frestelsen, som fungerar på samma sätt som huset gör på ett kasino. Det kommer alltid att besegra dig om du utsätter dig för det för länge. Tänk på tårta eller kakor på en kontorsfest. Om de sitter där framför dig kommer du så småningom att ge efter. Samma sak gäller för inkommande e-post. Om du inte stänger av den helt och hållet ibland kommer de ständiga pingarna oundvikligen att visa sig oemotståndliga.
2. Pressa dig själv till obehag endast under relativt korta och specifika tidsperioder. Intervallträning bygger på korta utbrott av högintensiv träning som kompenseras av vila och återhämtning. Det är svårare än aerob träning, men det är också ett effektivare och mindre tidskrävande sätt att öka konditionen.
3. Bygg upp energiritualer – specifika beteenden som görs vid exakta tidpunkter – för dina svåraste utmaningar. Prova att börja dagen med att utan avbrott fokusera på den viktigaste utmaningen framför dig, i högst 90 minuter, och ta sedan en riktig förnyelsepaus. Det är mycket lättare att tolerera obehag i korta doser.
Välj ett område i ditt liv och pressa dig själv bara lite hårdare än du tror är möjligt varje dag. Du kommer att må bättre om dig själv, och med tiden kommer du att bli bättre på det du gör.