En av sex vuxna drabbas varje vecka av psykiska problem som depression eller ångest. Och psykisk ohälsa är inte bara en av de vanligaste orsakerna till sjukdom i världen – den ökar också. Det är därför viktigt att hitta sätt att förbättra den psykiska hälsan.

En typ av terapi som börjar bli mer populär är ”ekoterapi”, vars förespråkare hävdar att den kan förbättra det psykiska och fysiska välbefinnandet. Denna typ av formell terapeutisk behandling, som ibland kallas ”grön träning” eller ”grön vård”, innebär att man är aktiv i naturliga miljöer. Den anses också vara en av 2020 års största hälsotrender, även om metoden är långt ifrån ny.

Och även om definitionerna av ekoterapi varierar är de flesta överens om att det är en regelbunden, strukturerad aktivitet som är:

1. terapeutledd
2. fokuserar på en aktivitet (t.ex. trädgårdsarbete), snarare än på ett hälsoresultat
3. görs i en naturlig miljö
4. involverar interaktion med och utforskande av naturvärlden, och
5. uppmuntrar till social interaktion.

Den viktigaste skillnaden mellan ekoterapi och rekreation är dock närvaron av en utbildad behandlare eller terapeut. Terapeutens roll förbises ofta, men de är viktiga för att underlätta klienternas interaktion med både den naturliga och sociala miljön och för att fastställa kliniska mål för sessionen. Exempel på ekoterapeutiska aktiviteter kan vara trädgårdsarbete, jordbruk, skogspromenader, konst och hantverk i naturen. Liksom klienten deltar terapeuten aktivt i ekoterapisessionen; det är faktiskt ofta svårt att skilja mellan klient och terapeut.

Men varför tror människor att ekoterapi är så fördelaktigt för den psykiska hälsan? Den vetenskapliga grunden för ekoterapi kommer från tidigare forskning som har visat att naturliga miljöer är bra för både psykisk och fysisk hälsa. I en systematisk genomgång analyserades fördelarna med naturliga miljöer för hälsan och det konstaterades att interaktion med naturliga miljöer – till exempel promenader eller löpning i en offentlig park – kan ge en rad hälsofördelar, bland annat minskad stress och förbättrat humör, välbefinnande och självkänsla.

Forskning har också visat att naturliga miljöer också uppmuntrar till fysisk aktivitet. Till exempel innebär ett ekoterapeutiskt trädgårdsarbete inte bara att man interagerar med naturen utan också den måttligt kraftiga fysiska aktivitet som är förknippad med trädgårdsarbete. Studier visar att fysisk aktivitet i naturliga miljöer har större hälsofördelar jämfört med fysisk aktivitet i andra miljöer. Några av dessa fördelar är lägre stress och bättre humör.

Ökoterapi kan också ge möjligheter att umgås med andra människor, vilket ger ytterligare en anledning till att den används som behandling för psykisk hälsa. Forskning visar att ensamhet och social isolering är dubbelt så skadligt för hälsan som fetma. De är också mer skadliga än fysisk inaktivitet och är lika skadliga för vår hälsa som att röka 15 cigaretter dagligen. Socialisering är också förknippat med högre förväntad livslängd, där forskning visar att sannolikheten för överlevnad ökar med 50 % hos äldre personer som har starka sociala relationer.

Ökoterapi kan också ge människor en känsla av prestation och syfte. Det kan ge struktur och rutiner till människor som kanske inte har detta i sina liv, kanske på grund av sin dåliga mentala hälsa. Att ha struktur och rutin är en aspekt av att vara anställd som forskningen visar är gynnsam för den psykiska hälsan.

Terapeuten är inte bara viktig för att underlätta klienternas deltagande i den naturliga och sociala miljön, utan också för att se till att varje ekoterapisession har ett definierat syfte. Det är vanligt att både klienten och terapeuten arbetar för att uppnå detta syfte. I ett miljöterapiprojekt med trädgårdsarbete kan målet till exempel vara att utveckla en gemensam trädgård. Vid rekreationsaktiviteter styrs den specifika miljön, typerna och frekvensen av social interaktion och syftet med den valda aktiviteten av deltagaren.

Evidensen för ekoterapi

För närvarande kommer mycket av den evidens som visar fördelarna med ekoterapi från kvalitativa data. I en studie intervjuades till exempel personer som hänvisats till psykisk hälsovård för att förstå effekterna av ekoterapi. Enligt uppgift förbättrade programmet den fysiska och psykiska hälsan och gav daglig struktur och rutin. Det gav också deltagarna möjlighet att lära sig nya färdigheter och umgås med andra människor. Men det fanns inga statistiska uppgifter som stödde dessa resultat. Detta innebär att studiens resultat enbart baserades på deltagarnas rapporterade erfarenheter, vilket kanske inte ger en korrekt bild av vilken effekt ekoterapi skulle ha på befolkningen i stort.

Trots detta växer forskningen om ekoterapins fördelar. I en djupgående analys undersöktes nio olika ekoterapiprogram. Den visade att personer som hade deltagit i någon typ av ekoterapiprogram hade betydande förbättringar i självkänsla, välbefinnande och social inkludering från början av behandlingen, och att de också kände sig mer kopplade till naturen. Deltagarna hade också betydande förbättringar i humöret, där känslor av ilska, spänning, depression och förvirring minskade efter bara en ekoterapisession.

Andra studier har visat på minskad fysiologisk stress och förbättringar av ångest, depression, humör och självkänsla hos personer med en rad olika psykiatriska sjukdomar, bland annat bipolär sjukdom och allvarlig depression, samt bättre välbefinnande och ökat socialt engagemang hos personer med demenssjukdom som deltagit i ett trädgårdsprogram.

Trots ökande rapporter om hälsofördelarna med ekoterapi finns det fortfarande ett behov av vetenskapliga bevis av hög kvalitet för att bättre stödja dess effektivitet. Storskalig, randomiserad och strikt kontrollerad forskning är dock svår, eftersom alla ekoterapiprojekt är unika. Alla omfattar olika aktiviteter och miljöer, varierande träningsintensitet och deltagarna kan ha olika hälsobehov. Mångsidigheten och det unika i dessa program kan dock vara just det som bidrar till positiva hälsoresultat.