Oavsett varifrån stigmatiseringen kommer, håller film och TV den utan tvekan vid liv. Leah Berkenwald påpekade i en artikel för Scarleteen att nästan varje Judd Apatow-film innehåller ett skämt om herpes. Living Sphere har en stor lista över filmer, tv-program och böcker som nämner genital herpes, där många av filmerna och tv-programmen driver med människor som har det. Ibland antyder skämten direkt att personer med genital herpes är horor eller fuskare eller så gör de indirekt kopplingen, till exempel den klassiska Hangover-repliken ”What happens in Vegas, stays in Vegas”. Utom för herpes.” Förekomsten av dessa skämt kan hindra människor med genital herpes från att öppna sig.
Jennifer Lemons, en 42-årig författare och komiker från Richmond, Virginia, blir inte förolämpad när hon hör herpesskämt, men säger att hon brukade vara mer känslig innan hon fick fakta. Hon har kommit till fred med sitt genitala herpes, som hon fick diagnosen för tre år sedan, efter att ha känt skam över det. När hon insåg hur vanligt det var och hur man kan få det efter bara ett enda sexuellt möte började hon dela med sig av dessa fakta för att bekämpa herpesskämt.
”Om folk hade all information skulle det inte vara roligt längre”, säger Lemons. ”Man måste tänka sig att om siffran verkligen är en av fyra och du berättar ett skämt på en fest med 20 personer, så finns det förmodligen ett par personer där som inte skäller ut dig, men vars känslor är sårade.”
Lemons närmar sig sitt kärleksliv på ett pragmatiskt sätt: ”Om du inte gillar det, gå inte ut med mig”, säger hon till killar. Lemons var gift och hennes dåvarande make övervägde och undersökte tillståndet innan han gick med på att dejta henne. Hon gav det aldrig till honom, eftersom de använde kondomer, tog medicin och undvek sexuell kontakt under hennes utbrott – som för henne vanligtvis inträffar på ryggen och midjan.
Inte alla killar som Lemons dejtade har dock varit coola med det. Hon avslöjar alltid tillståndet på den andra dejten, efter att hon insett att hon gillar killen tillräckligt mycket för att gå ut igen. En kille som Lemons dejtade sa att han var okej med hennes herpes, men det blev uppenbart efter första gången de hade sex att han inspekterade hennes könsorgan och ”förklädde det som förspel”, säger Lemons.
”Till slut frågade jag: ’Hittade du vad du letade efter?'”. Lemons sade. ”Jag var lite arg och sårad och han var verkligen generad. Han erkände att han letade efter tecken baserat på vad han hade läst på Internet… Det var uppenbart att han inte var redo för en sexuell relation med mig.”
Andra har hanterat sina diagnoser mycket hårdare än Lemons. Ett helt spektrum av svar på diagnoser finns i ett forum på Topix.com som lades ut 2009 och som fortfarande får kommentarer än i dag. Pojken som postade det, då 16 år gammal, hade svårt att acceptera sin diagnos och sökte råd. De följande fem årens svar inkluderar människor som delar med sig av råd och sina egna berättelser, liksom människor som hotar att sprida sjukdomen eller säger att det är en förbannelse från Gud för syndig promiskuitet. En flicka frågade: ”Vad är meningen med att leva?”. Många uttryckte en önskan om att bli älskade och accepterade och en rädsla för att de aldrig kommer att uppleva dessa glädjeämnen igen. En del kunde inte acceptera att det var bestående. En flicka väntade till äktenskapet med att ha sex och fick det av sin man och en annan fick det efter att ha blivit våldtagen.