En rutinmässig ögonundersökning kan snart avslöja din risk för Alzheimers sjukdom.

Detta djärva påstående stöds av en uppsjö av ny forskning och 30 miljoner dollar från Bill Gates och andra för att utveckla ett tillförlitligt och prisvärt test för Alzheimers sjukdom.

”Vi behöver ett bättre sätt att diagnostisera Alzheimers sjukdom – som ett enkelt blodprov eller en ögonundersökning – innan vi kan bromsa sjukdomsutvecklingen”, sade Gates när han tillkännagav investeringen i juli.

I oktober tog ett ögontest för Alzheimers sjukdom ett steg mot verkligheten när ett nystartat företag i Toronto licensierade forskning från University of Minnesota för att utveckla ett verktyg för att upptäcka tidiga tecken på Alzheimers sjukdom i en patients ögon.

Inget enkelt sätt att upptäcka Alzheimers sjukdom

Varför skulle ett ögontest för Alzheimers sjukdom vara en spelförändring? Det finns för närvarande inget enkelt och billigt sätt att upptäcka vad som är den vanligaste orsaken till demens.

Läkare använder nu ofta dyra positronemissionstomografier (PET-skanningar) och invasiva ryggmärgsprovtagningar för att hjälpa till att diagnostisera Alzheimers, men en diagnos bekräftas vanligen inte förrän tecken på sjukdomen hittas i den avlidne patientens hjärna.

I USA, beräknas 5,5 miljoner människor leva med Alzheimers sjukdom, enligt National Institute on Aging. År 2060 förväntas antalet amerikaner med Alzheimers nästan tredubblas till 15 miljoner, konstaterar Centers for Disease Control and Prevention.

Om ett test som ges under en rutinmässig ögonundersökning kan förutsäga Alzheimers flera år eller decennier innan en person visar några symtom, skulle läkarna ha mer tid på sig att bromsa sjukdomsutvecklingen.

Retinalscanningar som en prediktor för Alzheimers

Genom att lägga till en bildbehandling till en typisk näthinnescreening upptäckte forskare vid Washington University i St. Louis bevis som tyder på Alzheimers hos patienter som inte hade några symtom på sjukdomen.

Denna vridning, ett förfarande som kallas angiografi, gjorde det möjligt för läkarna att skilja röda blodkroppar från annan vävnad i näthinnan.

”Angiografikomponenten gör det möjligt för oss att titta på blodflödesmönster”, säger Gregory P. Van Stavern, MD, professor i oftalmologi och visuell vetenskap vid Washington University, som är medansvarig för undersökningen.

Av de 30 deltagarna i studien – alla i mitten av 70-årsåldern men som inte uppvisade några Alzheimersymptom – hade 17 onormala PET-scanningar och/eller lumbalpunktioner, och alla hade också en gallring av näthinnan och betydande områden utan blodkärl i näthinnans centrum. Studiens resultat publicerades i augusti.

Ett ögontest som en prediktor för Alzheimers ”är verkligen lovande, men det är väldigt tidigt”, säger Van Stavern. Den centrala utmaningen: ”Kan vi upptäcka dessa tidiga tecken i ett tidigt skede innan det blir ett problem.”

En koppling mellan ögonen och hjärnan

Två andra studier som presenterades vid årsmötet 2018 för American Academy of Ophthalmology tyder också på att tecken på Alzheimers kan ses i ögonen innan patienten uppvisar några tecken eller symtom på hjärnsjukdomen.

Forskare vid Duke University School of Medicine använde optisk koherenstomografiangiografi (OCTA) för att jämföra näthinnorna hos Alzheimerpatienter med både personer med lindrig kognitiv nedsättning och friska personer.

Forskarna fann att Alzheimergruppen hade färre små blodkärl i näthinnan på baksidan av ögat och att ett lager av näthinnan var tunnare. Personer med lindrig kognitiv nedsättning uppvisade inte dessa förändringar.

I den andra studien studerade israeliska forskare näthinne- och hjärnskanningar av 400 personer som hade en familjehistoria av Alzheimers men som själva inte hade några symtom.

Laget fann att näthinnans inre lager är tunnare hos personer med en familjehistoria av Alzheimers. Hjärnskanningen visade att det område i hjärnan som först påverkas av sjukdomen redan hade börjat krympa.

”En hjärnskanning kan upptäcka Alzheimers när sjukdomen är långt bortom en behandlingsbar fas”, säger huvudforskaren Ygal Rotenstreich, MD, i ett pressmeddelande. ”Vi behöver behandlingsinsatser tidigare.”

Tre ögonsjukdomar kopplade till Alzheimers risk

Forskare i delstaten Washington har under tiden funnit en koppling mellan tre degenerativa ögonsjukdomar – åldersrelaterad makuladegeneration, diabetisk retinopati och glaukom – och Alzheimers sjukdom.

Forskarna från University of Washington School of Medicine , Kaiser Permanente Washington Health Institute och UW School of Nursing studerade 3 877 slumpmässigt utvalda patienter. Resultaten av studien publicerades i augusti.

Under den femåriga studien diagnostiserades 792 fall av Alzheimers sjukdom. Patienter med åldersrelaterad makuladegeneration, diabetisk retinopati eller glaukom hade 40 till 50 procent högre risk att utveckla Alzheimers sjukdom jämfört med liknande personer utan dessa ögonsjukdomar.

”Det vi fann var inte subtilt”, säger medförfattaren Dr Paul Crane, professor i medicin vid University of Washington School of Medicine. ”Den här studien bekräftar att det finns mekanistiska saker som vi kan lära oss av hjärnan genom att titta på ögat.”

Universitet och nystartat företag samarbetar om ögonundersökning för Alzheimertest

Forskare vid University of Minnesota (UMN) har utvecklat ett bildsystem som skannar av hur näthinnan reflekterar ljus för att upptäcka små mängder av ett protein som kallas beta-amyloid – ett biologiskt tecken på Alzheimers sjukdom.

Detta system, som det nystartade företaget RetiSpec för medicinsk avbildning i Toronto har som mål att kommersialisera, upptäcker beta-amyloidaggregat i näthinnan långt innan de samlas i tillräckligt stora kluster för att bilda plack i hjärnan.

”Till skillnad från hjärnan är näthinnan lättillgänglig för oss, vilket gör förändringar i näthinnan lättare att observera”, säger Swati More, docent vid UM College of Pharmacy’s Center for Drug Design.

Licensavtalet med RetiSpec följer på en framgångsrik klinisk pilotstudie med 31 personer, några med och några utan Alzheimers sjukdom.

Vad händer härnäst

Så, hur snart kan du få se en tillförlitlig förutsägelsefaktor för Alzheimers sjukdom som en del av dina rutinmässiga ögonundersökningar? Van Stavern från Washington University säger att det kan dröja fem eller tio år.

Och kanske tidigare om Bill Gates och andra finansierar forskningen – och om nystartade företag kan påskynda utvecklingen av ett diagnostiskt verktyg för Alzheimers sjukdom som till överkomligt pris kan läggas till i samband med ögonundersökningar.

Sidan uppdaterad januari 2021

.