La autora y empresaria Fawn Weaver estaba investigando un libro sobre Nathan ‘Nearest’ Green, el hombre negro esclavizado que enseñó a destilar a Jack Daniel, cuando su vida dio un giro y acabó creando una marca de whisky en su honor. Le cuenta a SB cómo surgió su innovadora marca.

Fawn Weaver era una escritora en busca de una historia de amor cuando empezó a investigar sobre Nathan ‘Nearest’ Green. El interés de Weaver fue despertado por un artículo de portada de la edición internacional del New York Times que empezaba a desentrañar el intrincado papel que Green desempeñó en los inicios de una importante marca de whisky estadounidense, Jack Daniel’s.

Nearest Green y Jack Daniel trabajaban en la propiedad de un predicador y destilador llamado Dan Call. El artículo del NYT decía esencialmente que, aunque se atribuía a Call el haber enseñado a Daniel a destilar, era más probable que el esclavizado Nearest Green fuera el maestro.

«He investigado mucho desde entonces y Dan Call no tenía ningún esclavo registrado», explica Weaver. «Pero sí sabemos que había esclavos trabajando en su propiedad, y en aquella época era bastante común que la gente alquilara esclavos en lugar de poseerlos. No tengo ni idea de si Dan Call alquiló a Nearest, ni de lo que era, sólo sé que Nearest Green era el maestro destilador de su propiedad y que era un hombre esclavizado».»

Descubriendo el pasado

Según la familia de Call, Weaver dice que Jack Daniel fue a parar a la granja de Call cuando tenía unos siete años, después de que su madre muriera de fiebre tifoidea cuando él sólo tenía cuatro meses. Su padre se volvió a casar, pero a la madrastra de Jack no le gustaba el niño, por lo que tuvo que trabajar en la granja de Call como chico de los recados.

«Así que conseguí su biografía, Jack Daniel’s Legacy, y desde las primeras páginas se menciona a Nearest una y otra vez», recuerda Weaver. «Y luego ves a sus hijos, George Green y Eli Green, mencionados una y otra vez a lo largo de todo el libro». En la última página, Weaver se dio cuenta de que Nearest y sus parientes eran mencionados con mucha más frecuencia que la propia familia de Jack.

«En aquella época, cuando se hablaba de un antiguo hombre esclavizado, no era necesario nombrarlo, podían haber dicho simplemente ‘esclavo’ u omitirlo por completo», añade Weaver. «Jack y su familia hicieron todo lo posible para que el legado de Nearest y el de sus hijos no se olvidara. Así que vi esto como una verdadera historia de amor, honor y respeto»

La siguiente etapa de su investigación llevó a Weaver a la pequeña ciudad de Lynchburg en un viaje de cuatro días. El primer día, Weaver y su marido se encontraban en la biblioteca local investigando.

«Sólo llevábamos allí un par de horas cuando entró por la puerta el mayor descendiente vivo de Jack Daniel’s», explica Weaver. El bibliotecario le había hablado al familiar del interés de Weaver.

«Era 2016, estábamos en medio de esta salvaje elección de Trump, la raza estaba siendo utilizada como una cuña por ambos lados, republicanos y demócratas, y en medio de todo esto es cuando esta historia se está incendiando en línea, y su familia estaba siendo completamente arrastrada por el barro. Así que imagina que cuando un autor negro de best-sellers del New York Times y un tipo de cine negro aparecen en tu ciudad, no piensas que estamos allí para darte una oportunidad justa»

Pero eso es exactamente lo que Weaver pretendía hacer. Después de explicar su búsqueda para probar la historia de amor, honor y respeto entre Nearest y Jack para su próximo libro, el pariente de Jack accedió a ayudarla a encontrar la información que buscaba. Lo que ocurrió a continuación sería un punto de inflexión clave en el desarrollo de la historia.

«Antes de que saliera de la biblioteca, le dijo: ‘¿sabes que en ese libro que leíste, El legado de Jack Daniel, sabes que esa granja donde estaba la destilería original, donde Nearest era el destilador y Jack creció, te das cuenta de que está en venta?». Sherrie Moore, prima de un descendiente de Jack y agente inmobiliaria, accedió a llevarles a la granja al día siguiente. Weaver describe cómo la propiedad de 127 hectáreas era «una completa cápsula del tiempo», con la habitación de Jack «totalmente intacta».

Los periódicos utilizados como aislantes en las paredes estaban fechados «10 y 11 de octubre de 1898», dice Weaver, mientras que en otra habitación, las pruebas de estarcido de barriles cubrían las paredes con «DH Call Sour Mash Corn Whiskey».

«Así que inmediatamente hicimos una oferta para comprar la casa», dice, lo que llevó a un año de intensa investigación para recopilar toda la información posible sobre Nearest.

ADAPTACIÓN Y CAMBIO

Weaver seguía decidida a convertir esta historia de amor en un libro, y a llevarla a la gran pantalla. Pero hubo otro momento que alteró sus planes: ver la película de Hollywood Figuras ocultas. «Semanas después no podía recordar los nombres de las personas de las que trataba toda la película», recuerda. «Recordamos los nombres de los actores, pero no de los personajes».

En la actualidad se está desarrollando un largometraje, aunque los detalles se mantienen en secreto por ahora. Pero la constatación de que una película podría no tener el impacto duradero que Weaver y la familia de Nearest deseaban empujó a Weaver a explorar más seriamente la posibilidad de crear un whisky. El problema recurrente que siempre cerraba la idea era el dinero. «Estuve buscando diferentes maneras de hacerlo, pero al final siempre se reducía al dinero»

Una conversación crucial con la familia de Nearest la hizo cambiar de opinión. Cuando se les preguntó qué cosa creían que debía ocurrir para honrar a su antepasado, el consenso fue que Nearest Green merecía tener su propia botella de whisky. Y así, la marca Uncle Nearest Premium Whiskey se hizo realidad.

Resultó que Sherrie Moore se había iniciado recientemente en el sector inmobiliario tras su jubilación de la empresa familiar (Jack Daniel’s) después de 31 años, donde era directora de producción de whisky. Moore se había ofrecido antes a salir de su jubilación para crear un whisky para Nearest con Weaver, y con los deseos de la familia de Green claros, Weaver le dijo a Moore: «Si sales de tu jubilación para asegurarte de que lo hacemos bien, recaudaré el dinero».

Uncle Nearest Premium Whiskey se lanzó en julio de 2017. Hizo historia como la primera bebida espirituosa que conmemora a un afroamericano, y que además es el primer maestro destilador afroamericano del que se tiene constancia. Desde su lanzamiento, Uncle Nearest se ha convertido en la marca independiente de whisky americano premium de más rápido crecimiento en la historia de Estados Unidos.

Disponible en los 50 estados de Estados Unidos y en 10 países, la marca ha experimentado un crecimiento del 100% cada trimestre hasta la fecha y ha vendido 60.000 cajas de 4,5 litros en 2019. La previsión de la empresa para 2020 era originalmente de 85.000 cajas de 4,5 litros, pero ahora se espera que llegue a 110.000 a finales de año, un aumento significativo para un whisky que se vende a 60 dólares la botella.

Weaver tenía la intención de construir la presencia internacional de la marca en 2019/2020, pero las actuales disputas arancelarias entre Estados Unidos y múltiples países pusieron en pausa esas ambiciones. Con «tantas oportunidades» en EE UU, todos los esfuerzos se volvieron a centrar en suelo americano, a excepción del Reino Unido. EE.UU. será el centro de atención durante el resto de 2020, momento en el que Weaver espera que se resuelvan las guerras comerciales. Pero con aranceles o sin ellos, la expansión global continuará el próximo año.

«Quería dar una oportunidad a la situación de los aranceles para que se resolviera por sí sola», explica Weaver. «Estábamos sufriendo un latigazo al tratar de mantenernos al día con los aranceles aquí, luego sin aranceles, luego con otro arancel… era un ir y venir. Decidí que nos tomáramos un respiro, que siguiéramos creciendo en Estados Unidos y que volviéramos a nuestros planes originales de expansión internacional en 2021. Pero sí, las guerras comerciales nos hicieron dar un giro de 180 grados para volver a los EE.UU.»

El whisky de Uncle Nearest proviene actualmente de dos destilerías de Columbia (Tennessee), entre ellas Tennessee Distilling Group. Pero desde el principio la empresa también ha colocado sus propias barricas, «entre 4.000 y 7.000 barricas al año».

El whisky se destila dos veces y se filtra a través de tierra de diatomeas antes de ser reposado con carbón natural de cáscaras de coco durante otras 24-48 horas. «Ese proceso le da un acabado inusualmente suave que es exclusivo de Uncle Nearest», explica.

NEAREST GREEN DISTILLERY

En septiembre de 2019, Uncle Nearest abrió sus propias instalaciones: la Nearest Green Distillery en Shelbyville, Tennessee. La primera fase incluyó una tienda minorista, una casa de embotellado y la experiencia de Tennessee Walking Horse. Se espera que la segunda fase de la construcción esté terminada el próximo mes de mayo, e incluirá un centro de visitantes permanente, con un museo del whisky de Tennessee, y el bar más largo del mundo.

También debería estar terminada una casa de embotellado para que los visitantes puedan degustar las barricas mientras las recorren, además Weaver espera poder encender los alambiques en septiembre de 2021. «El año pasado se produjo otra novedad en el sector: el nombramiento de la primera mezcladora afroamericana: Victoria Eady Butler. La tataranieta de Nearest Green supervisa ahora el proceso de mezcla de todos los lotes de Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey, y elegirá todas las futuras iteraciones de Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey.

Weaver explica: «1884 formaba parte de un plan para que cada descendiente de Nearest creara su propia mezcla. Victoria hizo la primera mezcla, pero se agotó y empezó a ganar medallas de oro en todas partes. Así que le pedimos que hiciera una segunda mezcla, y la segunda fue mejor que la primera. Sabía qué notas de sabor quería incluir, sabía qué notas de sabor quería eliminar, era increíble verlo.

«En ese momento era nuestra directora de administración, y supervisaba la Fundación Nearest Green, nuestra rama benéfica, y le pregunté si consideraría continuar el legado de Nearest a través de ella. No podría estar más exaltada, y sus mezclas son fantásticas: la llamamos Reina V».

Weaver se sorprendió al saber que su enfoque empresarial no era la norma en el sector de los licores cuando empezó a nombrar a su equipo. Creó un equipo ejecutivo formado íntegramente por mujeres, «algo que nunca se había hecho antes», dice sorprendida.

Sherrie Moore es la directora de producción de whisky, Kate Jerkens es la vicepresidenta senior de ventas globales y marketing, y ahora Eady Butler es la maestra mezcladora. Weaver es también la primera afroamericana que dirige una gran marca de bebidas espirituosas, y la empresa cuenta con un consejo de administración formado por minorías, otra primicia.

«No me propuse contratar a un equipo ejecutivo formado exclusivamente por mujeres, sino a los mejores», dice Weaver. «Reuní un equipo que estaba decidido a saltarse todas las reglas que nos ha dado esta industria. Y eso es lo que conseguí».

ELIMINANDO LAS MARCAS NEGRAS

Weaver está decidida a amplificar más marcas de licores de propiedad negra. En junio, Nearest Green Distillery se asoció con Jack Daniel’s para prometer conjuntamente 5 millones de dólares a través de la Iniciativa de Avance de Nearest & Jack. «Uncle Nearest es la única marca importante de propiedad afroamericana, y punto», señala Weaver. «Necesitamos más Uncle Nearest. Entonces, ¿cómo creamos más Uncle Nearest? La respuesta es asegurarse de que las marcas negras que están saliendo, y que están saliendo, tengan realmente los recursos que necesitan».

La empresa sin ánimo de lucro implica la creación de la Escuela de Destilación Nearest Green, el desarrollo del Programa de Aceleración del Liderazgo (LAP) para el aprendizaje y la formación del Programa de Incubación de Empresas, que ofrecerá experiencia y recursos a los empresarios afroamericanos de bebidas espirituosas. El LAP ofrecerá puestos de aprendizaje a los afroamericanos que actualmente trabajan en la industria del whisky y que aspiran a convertirse en jefes de destilación, jefes de maduración o directores de producción.

Todos los que trabajan en la iniciativa son altos ejecutivos, dice Weaver. «Me tienes a mí, director general de Uncle Nearest, a nuestro vicepresidente de ventas, a nuestro vicepresidente senior de ventas globales y marketing, a uno de mis asesores, que es el antiguo director de marca de Brown-Forman, tienes al actual director de marca de Brown-Forman, al director de marca global de Jack Daniel’s y al jefe de marketing de Jack Daniel’s en todo el mundo. Todo esto se hace en colaboración con Lawson Whiting, que es el director general de Brown-Forman», la empresa matriz de Jack Daniel’s.

Weaver se ha visto sorprendido por la avalancha de apoyo de otras empresas. «Nos han dicho otras empresas que quieren ayudar», revela. «Actualmente, estamos ayudando a cinco marcas negras en diferentes áreas, desde la creación de la marca y el cambio de marca hasta la distribución, lo que sea, lo estamos haciendo. Nos estamos arremangando; no nos limitamos a extender cheques»

Weaver cree que la industria está despertando por fin a la falta de diversidad en el sector de las bebidas y en otros ámbitos. Pero la verdadera prueba para determinar si el sector ha abrazado plenamente la diversidad será cuando elimine los departamentos multiculturales, dice.

«Entonces es cuando creeré que lo hemos conseguido, porque mientras haya un departamento de marketing multicultural, todavía no nos han elevado a la categoría de merecedores de los grandes presupuestos que han asignado a los que no son multiculturales. La diversidad significa que todos, hombres blancos, mujeres blancas, negros, latinos, asiáticos, nativos americanos, todos están alrededor de la misma mesa comercializando para todos como seres humanos y consumidores. Cuando eso ocurre, es cuando nuestra industria ha hecho el cambio».

El año que viene supondrá un crecimiento y una evolución continuos para Uncle Nearest, espera Weaver, con la segunda fase de la apertura de la destilería en marcha, y los planes para continuar con el crecimiento del 100% de la marca. Pero Weaver quiere que 2020 sea el último año en el que se haga historia.

«Estoy muy contenta de romper todos estos límites, y todo lo que los afroamericanos -y específicamente las mujeres afroamericanas- no han podido conseguir en esta industria, para finales de este año; en eso estamos trabajando. No quiero ver más primicias en 2021 en lo que respecta a los negros en la industria del whisky estadounidense. Quiero que las hagamos todas este año. Y a partir de este año, que se convierta en una parte de la cultura de la industria en general, ese es el objetivo».