India Centrală – Maruti Gypsy 44 a accelerat de-a lungul unei piste din junglă, făcându-ne să ne ridicăm de pe scaune. Ne înscrisesem pentru un safari cu lupi, dar conducătorul excursiei avea în minte o altă carieră. Vehiculul s-a îndreptat în trombă spre un miros înțepător de pe o coastă de deal – un tigru proaspăt ucis.

Ghidul forestier a vorbit cu unul dintre colegii săi dintr-un alt vehicul și apoi i-a lătrat șoferului nostru să se grăbească spre o pajiște din apropiere. O tigroaică și patru pui se află la o groapă de adăpare chiar dincolo de vizorul nostru, a spus el.

Luna plină a răsărit și a dezvăluit un peisaj albastru-cerneală. Luminile de mână au fost interzise, așa că vizibilitatea era la 3 metri. Telefonul a sunat, iar ghidul a dat instrucțiuni șoferului, care a alergat pe un traseu ca un rollercoaster înapoi la locul uciderii. Niciun tigru. Ne-am repezit înapoi pe pajiște, cu un al doilea vehicul în urmărire. Se simțea urât, ca o vânătoare.

Două circuite mai târziu, Luna era sus pe pajiște când ni s-a făcut din nou semn să ne întoarcem la locul uciderii. Ne-am repezit acolo pentru a găsi patru Gypsys, șoferii folosindu-și farurile pentru a mătura versantul. Un alt vehicul s-a ciocnit de al nostru. Ghidul nostru a înjurat. Apoi liniște, în timp ce șoferii au oprit motoarele. Turiștii stăteau pe scaune, privind prin teleobiective.

Picioarele au făcut să foșnească frunzele moarte, iar șoferii au pornit luminile de întâlnire. Acolo stăteau doi tigri, mai mari decât viața, așa cum sunt tigrii sălbatici. Aceștia nu erau pui; erau adolescenți masculi. Obloanele aparatelor de fotografiat au făcut clic. Câteva minute mai târziu, animalele s-au ridicat și au dispărut în întuneric.

Cu două sute de ani în urmă, zeci de mii de tigri (Panthera tigris) cutreierau India și alte 29 de națiuni, de la mlaștinile indoneziene până la taigaua rusească. Existau cândva subspecii balineză, caspică și javaneză, toate considerate acum dispărute. În prezent, au mai rămas doar șase subspecii. Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) a estimat în 2014 că mai există doar între 2.200 și 3.200 de exemplare în sălbăticie, plasând animalul pe lista de animale pe cale de dispariție a organizației. Aproximativ 93% din aria de răspândire istorică a tigrului s-a golit din cauza pierderii habitatului, a braconajului și a epuizării prăzii.

Spectrul unei lumi fără tigri a determinat 13 națiuni să se întâlnească în 2010 la Sankt Petersburg, Rusia, unde au declarat că își vor dubla numărul de tigri sălbatici până în 2022. Dar toate, cu excepția Indiei, a Nepalului și a Bhutanului, se luptă pentru a-și salva tigrii, chiar și în rezervații protejate.

În acest context, India este un far. Aceasta are aproximativ două treimi din tigrii din lume în mai puțin de un sfert din aria lor de răspândire globală. În 2019, a investit 3,5 miliarde de rupii (49,4 milioane de dolari) în conservarea tigrilor, inclusiv în relocarea satelor din afara ariilor protejate. Și a construit cel mai mare pasaj subteran pentru animale din lume pentru a canaliza tigrii în siguranță sub o autostradă.

Aproximativ 3% din cheltuielile pentru tigri se îndreaptă către știința sponsorizată de guvern. Oamenii de știință guvernamentali studiază toate aspectele animalului și conduc un amplu studiu de urmărire pentru a înțelege comportamentul tigrilor.

Eforturile au dat roade, potrivit guvernului. Acesta a anunțat în iulie că numărul de tigri sălbatici din țară s-a dublat, de la 1.411 în 2006 la 2.967 în prezent – ceea ce înseamnă că India a atins obiectivul de la Sankt Petersburg. Premierul indian Narendra Modi a declarat că conservarea tigrilor ar putea merge mână în mână cu construirea de drumuri, căi ferate și case.

Dar analizați datele privind tigrii din țară, iar povestea devine tulbure. Animalele sunt din ce în ce mai mult izolate în rezervații mici care dau prioritate turismului. Dacă felinele părăsesc parcurile, cresc riscurile ca ele să se întâlnească cu oamenii și cu infrastructura, cu rezultate tragice atât pentru animale, cât și pentru oameni. Unii oameni de știință se întreabă dacă numărul tigrilor din India a crescut cu adevărat și încearcă să obțină o numărătoare mai exactă a populațiilor din anumite zone. Alți cercetători studiază cum să facă oamenii și carnivorele să coexiste.

Salvarea tigrilor este destul de dificilă, dar eforturile de cercetare din India sunt făcute și mai dificile de un aparent antagonism între actorii implicați. Unii experți acuză faptul că oamenii de știință guvernamentali prezintă uneori dovezi îndoielnice în sprijinul politicilor de stat și împiedică eforturile depuse de investigatorii independenți. Astfel de conflicte sunt o rutină în conservarea tigrilor la nivel global, spune John Goodrich, care conduce programul pentru tigri la Panthera, o organizație de conservare din New York City.

„Este ceva cu care am fost incredibil de frustrat”, spune el. „Cu toții avem toate aceste date, toate aceste cunoștințe pe care ar trebui să le împărtășim.”

Animalul național

Cu două sute de ani în urmă, aproximativ 58.000 de tigri cutreierau pădurile luxuriante și neîntrerupte ale Indiei1. Dar secole de vânătoare și de distrugere a habitatului au lăsat mai puțin de 2.000 de exemplare sălbatice până în anii 1970. În 1973, guvernul a declarat tigrul ca fiind animalul național al Indiei, a interzis vânătoarea și a înființat un program de conservare numit Project Tiger. În prezent, există 50 de rezervații în cadrul programului, iar aproximativ jumătate dintre acestea sunt bine gestionate, potrivit unei evaluări guvernamentale. Dar rezervațiile sunt mici, având în medie mai puțin de 1.500 de kilometri pătrați – mult mai mici decât multe zone protejate din Africa.

Acestea sunt condiții nefavorabile pentru tigrul solitar. Tigrii bengalezi masculi au nevoie de un domeniu vital de aproximativ 60-150 km2, în timp ce femelele folosesc aproximativ 20- 60 km2. Iar tigrii nu împart ușor, nici măcar cu frații sau copiii. Așa că, atunci când un pui ajunge la vârsta adolescenței, la aproximativ un an și jumătate, începe să umble pentru a găsi un teritoriu în care să trăiască și să vâneze. Dacă rezervația de tigri este deja plină, are două opțiuni: fie împinge afară un tigru bătrân sau slab și preia spațiul, fie continuă să se deplaseze mult în afara rezervației până când găsește un teritoriu neocupat. Se crede că 70-85% dintre tigrii din India se află în interiorul rezervațiilor.

Aceste cifre provin din recensământul tigrilor din India. La fiecare patru ani, o armată de gardieni forestieri, ecologiști și voluntari se avântă pe o suprafață aproximativ de mărimea Japoniei și efectuează un recensământ complet. Este o sarcină dificilă, deoarece tigrii sunt evazivi. Lucrătorii plasează capcane cu camere de luat vederi în unele părți ale rezervațiilor de tigri timp de aproximativ 35 de zile. Apoi, ei merg pe jos, colectând urme de tigri, excremente și semne de pradă și de deranjament uman. Acest lucru se numește studiu al semnelor. Aceștia trimit datele oamenilor de știință de la Wildlife Institute of India (WII) din Dehradun, administrat de guvern, care identifică tigrii individuali în fotografii după modelul lor unic de dungi și apoi estimează densitățile locale de tigri din rezervații. Aceștia creează un model de calibrare care leagă densitatea tigrilor de semnele colectate, apoi introduc datele de supraveghere a semnelor în acest model pentru a obține cifrele la nivel național.

„Dacă nu știi ce ai și unde îl ai, nu îl poți gestiona”, spune Yadvendradev Jhala, care conduce echipa de tigri de la WII și care este responsabilă de studiu.

Cel mai recent recensământ sugerează că tigrii sunt în revenire, iar Modi a sărbătorit o creștere cu 33% a numărului de exemplare din 2014.

Dar mulți oameni de știință sunt sceptici. Ullas Karanth, directorul Centrului pentru studii privind fauna sălbatică din Bengaluru, pune sub semnul întrebării anchetele privind semnele, despre care spune că sunt colectate de lucrători slab pregătiți care nu știu cum să facă numărători exacte – o acuzație pe care se bazează pe propriile experiențe cu lucrătorii de pe teren. „Protocoalele de pe teren sunt profund defectuoase”, spune Karanth. Când m-am plimbat cu paznicii forestieri care făceau cercetări într-o rezervație în luna mai, aceștia au spus că s-au simțit presați de oficialii locali să înregistreze semnele pozitive ale tigrilor și să ignore semnele de perturbare umană.

Criticii susțin, de asemenea, că echipa lui Jhala variază de fiecare dată acoperirea recensământului. În 2018, ei au adăugat 90 de situri de studiu și 17.000 de camere suplimentare. Aceste tipuri de diferențe îngreunează compararea anilor de recensământ și spun cum se descurcă tigrii din India, spune Abishek Harihar, un ecologist de populație de la Panthera din Bengaluru.

Un alt punct de dispută este analiza datelor, în special modelul de calibrare folosit pentru a ajunge la cifrele pan-indiene. Descrierea metodologiei și a modelelor utilizate este „vagă”, iar cifrele rezultate au „incertitudini mai mari decât cele raportate în prezent”, spune Arjun Gopalaswamy, ecologist statistic și consilier științific la Wildlife Conservation Society din New York City. El este autorul a două studii care critică metoda de recensământ2,3.

Jhala respinge criticile privind acuratețea recensământului. El spune că există măsuri de protecție împotriva datelor eronate. Deși acoperirea a crescut, el spune că recensământul se bazează pe estimări ale densității tigrilor, astfel încât creșterea întinderii studiului nu afectează calculele privind tendințele. El a publicat un studiu care respinge acuzațiile4.

Cel mai bun mod de a rezolva dezacordul, susțin oamenii de știință, ar fi ca WII să elibereze datele brute și informațiile din model ecologiștilor pentru o analiză independentă. Dar Jhala spune că eliberarea datelor geo-etichetate, chiar și pentru oamenii de știință, ar putea face animalele vulnerabile la braconaj – o afirmație pe care alții o contestă.

Rezultatul este că există un consens redus în ceea ce privește populația de tigri din India și, mai important, dacă aceasta este în revenire sau a rămas constantă de mulți ani. Deocamdată, oamenii de știință pot spune doar că animalele prosperă în unele locuri, dar o duc prost în alte părți.

Cel mai mare succes cunoscut în materie de conservare este în centrul Indiei, o zonă cu 19 rezervații de tigri în 8 state. Am călătorit acolo în luna mai cu cercetători de la Wildlife Conservation Trust, cu sediul în Mumbai, pentru a vedea cum se descurcă cei mai bine păstrați tigri din India.

Pădurile din centrul Indiei din statul Maharashtra erau brune și crăpate sub căldura de 45 °C. Majoritatea copacilor își lăsaseră frunzele pentru sezonul uscat, rezervoarele scăzuseră și toată lumea aștepta musonii.

Guvernul spune că există 1.033 de tigri în centrul Indiei, cu 50% mai mulți decât în 2014 (vezi „Numărătoarea pisicilor”). Asta înseamnă mai mult de o treime din tigrii din India. Regiunea atrage un număr proporțional de mare de oameni de știință din India care se ocupă de tigri.

Acestia au descoperit că, din punct de vedere istoric, tigrii de aici s-au deplasat nestingheriți prin coridoarele forestiere în căutare de teritoriu, transportând noi gene prețioase în populațiile îndepărtate. Tigrii din centrul Indiei au o variație genetică ridicată, ceea ce ar trebui să îi ajute să se adapteze la crizele de mediu, cum ar fi seceta sau bolile5.

Dar coridoarele forestiere din centrul Indiei se fragmentează rapid. Fără tigrii vagabonzi, niciuna dintre micile populații din rezervațiile indiene nu ar fi viabilă din punct de vedere demografic pe termen lung, spune Aditya Joshi, șeful departamentului de cercetare în domeniul conservării la Wildlife Conservation Trust. Uma Ramakrishnan, ecologist la Centrul Național pentru Științe Biologice din Bengaluru, spune că, dacă dezvoltarea infrastructurii în zonele rurale continuă nestingherită, diversitatea genetică a micilor populații ar putea scădea în decurs de un secol.

Guvernul ar putea fi nevoit atunci să facă naveta tigrilor între rezervații pentru a menține fluxul genetic necesar pentru ca o populație să rămână sănătoasă. „Acest lucru va fi destul de asemănător cu o grădină zoologică”, spune ea.

În cel mai rău caz, tigrii ar putea fi abandonați în rezervații, iar rudele ar putea începe să se înmulțească. Acestea nu sunt temeri vagi. În rezervația de tigri Ranthambore, o atracție turistică populară din nord-vestul Indiei, aproximativ 62 de indivizi, dintre care jumătate descind dintr-o matriarhă, trăiesc în izolare genetică într-o zonă de 1.115 km2. Satele înconjoară rezervația, iar în apropiere nu există alte populații de tigri care să însămânțeze noi gene. Ramakrishnan și colegii săi au observat markeri de consangvinizare în genomul tigrilor din Ranthambore6. Într-un studiu nepublicat, ei au detectat regiuni de peste un milion de perechi de baze de ADN fără variație. La un tigru mediu, există 500 de variații la fiecare aproximativ un milion de perechi de baze. Dacă aceste porțiuni adăpostesc alele dăunătoare, urmașii ar putea avea o fitness redusă, crescând riscul de extincție locală, spune ea.

Autostrăzi mortale

Cu o zi înainte de urmărirea frenetică din timpul nopții în rezervația de tigri Pench, Milind Pariwakam, un ecologist rutier de la Wildlife Conservation Trust, și cu mine am condus până acolo pe o autostradă cu patru benzi numită National Highway 44, sau NH44 (cunoscută și sub numele de NH7). Într-o națiune plină de gropi, am apreciat drumul neted care leagă două orașe mari și reduce timpul de călătorie. Dar Pariwakam spune că drumul are un cost ridicat.

O secțiune de 65 de kilometri din NH44 taie parcul de tigri, separând rezervația centrală de un coridor forestier. Aproximativ 40 de specii de mamifere, inclusiv tigri, folosesc acest peisaj. La fel și cele 6.151 de camioane, mașini și motociclete care se întrec pe NH44 în fiecare zi. Și aceasta nu este singura șosea care traversează Pench; există 24 de drumuri mai mici și o altă autostradă – NH6.

Rutele ucid milioane de animale la nivel global în fiecare an. Iar în timp, drumurile aglomerate devin bariere în calea deplasării, deoarece unele specii învață să le evite. Tigrii, care preferă să se plimbe pe poteci mai degrabă decât să se furișeze prin tufișuri, sunt atrași de drumuri și manifestă puțină teamă de trafic. În Orientul Îndepărtat al Rusiei, unde trăiește tigrul siberian, oamenii de știință au analizat impactul drumurilor asupra a 15 exemplare rezidente. Drumurile transportau 250 de vehicule pe zi, o fracțiune din traficul prin Pench. Cercetătorii au descoperit că tigrii care trăiau în zonă au murit mai repede și au avut mai puțini urmași decât animalele care trăiau în zone fără drumuri7.

În 2008, Pariwakam și un grup de organizații neguvernamentale au dat în judecată guvernul pentru a opri extinderea NH44 la patru benzi. Lupta a durat opt ani acriți înainte ca oamenii de știință de la WII și conservaționiștii să ajungă la un compromis: pasaje subterane pe care animalele să le poată folosi pentru a trece în siguranță pe dedesubt.

„Ceea ce spunem întotdeauna este că conservarea trebuie să fie accesibilă, trebuie să fie durabilă”, spune Bilal Habib, un biolog carnivor care conduce programul privind tigrul din India Centrală la WII. „Suntem o națiune în curs de dezvoltare.”

Finalizat în 2018, NH44 are 9 pasaje subterane special construite, cu lungimi cuprinse între 50 și 750 de metri, concepute pentru a permite animalelor să treacă pe sub drumuri. Acestea sunt cele mai lungi pasaje subterane pentru animale din lume și primele din India. Dacă dovezile sugerează că sunt eficiente, guvernul ar putea să le implementeze în unii dintre cei 20.000 km de drumuri care traversează spații sălbatice, spune Habib.

Dar, deși pasajele subterane sunt excelente pe hârtie, Pariwakam pune la îndoială eficacitatea lor. Din 2018, doi leoparzi și un tigru au traversat drumul în loc să folosească un pasaj subteran și au fost loviți și răniți. În timp ce inspectam o structură, un 44 a intrat în vizor de pe un drum de acces din sat și a trecut prin pasajul subteran până la o rampă de serviciu care duce la autostradă. Pariwakam și-a scos telefonul și a filmat intruziunea. „Sătenii folosesc această scurtătură pentru a economisi un sfert de kilometru”, a spus el, înfiorat. El a îndemnat departamentul forestier să închidă toate drumurile de acces.

Identitate falsă

În acest an, știri despre moartea tigrilor și atacuri fatale asupra oamenilor au apărut aproape în fiecare săptămână. Pe măsură ce rezervațiile s-au umplut, tigrii se mută în coridoarele forestiere care le conectează – care sunt, de asemenea, folosite de oameni.

Tigroaica T49 s-a născut în coridorul care împrejmuiește districtul Chandrapur, în afara rezervației de tigri Tadoba Andhari, nu prea departe de Pench. Aici trăiesc 155 de oameni pe kilometru pătrat, în 600 de sate care încropesc încet-încet pădurile. Există, de asemenea, 41 de tigri, ceea ce este mai mult decât în jumătate din rezervațiile protejate din India.

În decembrie 2016, T49 a avut patru pui, numiți de la E1 la E4, într-un canal de scurgere sub un pod. Sătenii s-au înghesuit pe tractoare și motociclete pentru a vedea nou-născuții.

Habib de la WII și studentul său absolvent Zahidul Hussain au fost, de asemenea, interesați de pui. Începând din 2013, echipa lui Habib a pus coliere radio cu adolescenți pentru a înțelege comportamentul tigrilor în interiorul și în afara rezervațiilor și pentru a afla care sunt factorii care determină conflictele dintre oameni și tigri. Până în prezent, ei au colantat 23 de indivizi, un eșantion mic. Dar acesta este totuși cel mai mare studiu de telemetrie, sau de urmărire, a tigrilor din lume. Datele preliminare sunt îngrijorătoare. Acestea sugerează că tigrii din afara rezervațiilor se deplasează zilnic pe distanțe mai mari, probabil pentru a evita oamenii și pentru a ocoli infrastructura. În consecință, aceștia au nevoie de cu 22% mai multă hrană într-o zonă deja sărăcită de oameni de pradă sălbatică. Habib spune că din cinci tigri care au părăsit o rezervație pe care echipa o monitoriza, patru au murit după ce au intrat în fire electrificate.

În martie 2019, cercetătorii au pus colierul lui E1, E3 și E4; E2 era timidă și a scăpat, o trăsătură care i-ar putea fi de folos în mijlocul oamenilor. E1 era specială. „De îndată ce te îndreptai cu vehiculul spre ele, E1 este prima care vine la tine”, spune Hussain. „Ea vine, stă acolo, curioasă să vadă ce se întâmplă.”

Adolescenții căutau un teritoriu, dar drumurile, satele și pădurea rară de copaci din timpul verii le limitau mișcarea. E1 a preferat o pădure care mărginește un sat.

La 6 aprilie, o femeie mai în vârstă a mers în pădure pentru a culege flori de copac mahua, folosit pentru a face lichior. Cum s-a ghemuit, postura ei o făcea să pară o pradă mică, suspectează cercetătorii. Un tigru a apărut fără niciun zgomot și s-a năpustit. A târât femeia 3 metri, apoi a lăsat-o să cadă și a dispărut.

Au mai fost încă două omoruri umane în trei săptămâni. Datele lui Hussain au arătat că E1 a fost la toate cele trei locuri de ucidere, dar niciunul dintre oameni nu a fost mâncat, ceea ce sugerează că au fost victime ale unei confuzii de identitate; în general, tigrii nu mănâncă oameni. Oamenii de știință și departamentul forestier se întrec în a înțelege modalitățile de a minimiza astfel de întâlniri între oameni și animale. Unii folosesc camere-capcană pentru a-i avertiza pe săteni atunci când tigrii se află în apropierea lor. Alții explorează modalități de a instrui localnicii cu privire la mijloace de trai alternative, astfel încât să nu fie nevoie să intre în păduri. Eforturile lor sunt urgente, deoarece numărul morților este în creștere. În toată India centrală, sătenii au ucis 21 de tigri prin electrocutare, capcane sau otrăvire începând din 2015. Numai în Chandrapur, tigrii au ucis 24 de oameni în ultimii 4 ani.

În iunie, departamentul forestier a capturat tigrul E1 și l-a mutat într-un centru de reabilitare a faunei sălbatice, devenind astfel cel de-al nouălea individ care a fost mutat din 2015. Dar ar putea fi o amânare temporară, deoarece un alt tigru va ocupa probabil teritoriul lui E1.

Bătălii științifice

La fel ca și animalele pe care le studiază, cercetătorii care se ocupă de tigri sunt extrem de teritoriali. Toată lumea, cu excepția lui Karanth de la Centrul pentru Studiul Faunei Sălbatice, a cerut anonimatul în timp ce vorbea despre politică, deoarece aceasta le-ar putea împiedica capacitatea de a face cercetare.

Câțiva oameni de știință spun că există un conflict de interese, deoarece managerii guvernamentali finanțează și supraveghează știința, precum și stabilesc politicile privind rezervațiile. Karanth spune că managerii acordă mai ușor permisele de cercetare oamenilor de știință de la WII, administrată de guvern, decât oamenilor de știință independenți, cu excepția cazului în care aceștia din urmă se alătură studiilor conduse de guvern ca parteneri juniori. Observatorii independenți acuză, de asemenea, că oamenii de știință guvernamentali aprobă uneori acțiunile guvernamentale, indiferent dacă acestea sunt sau nu solide din punct de vedere științific.

” pare să fi cumpărat complet, par foarte părtinitori”, spune un om de știință. Un exemplu este proiectul rutier NH44: deși WII a recomandat inițial guvernului pasaje supraterane mult mai mari, și-a refăcut evaluarea pentru a reduce costurile și a o face mai acceptabilă sub presiunea oficialilor guvernamentali, potrivit unui raport guvernamental.

Majoritatea inițiativelor independente pe teren s-au închis, spune Karanth. Studiul său de 30 de ani asupra tigrilor din sudul Indiei s-a încheiat în 2017, deoarece oficialii locali din domeniul forestier i-au întrerupt sau întârziat în mod repetat activitatea – de exemplu, prin faptul că nu au permis accesul asistenților săi la locațiile de teren. Oficialii guvernului uniunii și ai guvernului de stat i-au ignorat plângerile. „Obținerea permiselor devenea foarte imposibilă”, spune Karanth.

„Din păcate, mi-am dat seama că nu cred că pot avea un impact asupra politicii”, remarcă un alt om de știință.

Oficialii guvernamentali și cercetătorii contestă aceste critici. Anup Kumar Nayak, secretar membru al Autorității Naționale pentru Conservarea Tigrilor (NTCA), organismul de coordonare a conservării și cercetării tigrilor din India, spune că agenția sa a permis mai multe proiecte de cercetare ale oamenilor de știință neguvernamentali și ale organizațiilor non-profit. „Cele mai multe proiecte de cercetare sunt acordate pentru că sunt aripa tehnică a NTCA și fac de mult timp lucrări de cercetare asupra faunei sălbatice”, spune el. „În țările din sud-estul Asiei, ei sunt o organizație foarte reputată.”

Nitin Kakodkar, care este șeful gardienilor faunei sălbatice din Maharashtra și semnează permisele de cercetare în statul său, nu este de acord cu faptul că oamenii de știință de la WII sunt favorizați sau că managerii influențează cercetarea. Cercetătorii WII, spune el, sunt mai bine informați cu privire la procedurile de solicitare a permiselor decât cercetătorii independenți. Și susține că nu există favoritism în Maharashtra. „Există oameni care au făcut cercetări în Maharashtra care nu sunt de la Wildlife Institute of India.”

Jhala de la WII spune că echipei sale îi este mai ușor să obțină permise pentru că lucrează pentru guvern, dar nu cu mult. Birocrația este dificilă chiar și pentru oamenii de știință de la WII, spune el. „Este un coșmar să lucrezi în domeniul vieții sălbatice în această țară.”

Guvernul menține o strângere de mână pentru că tigrul este un simbol al mândriei naționale, spun cercetătorii. Acest statut exaltat – și veniturile în creștere din industria turismului în jurul safariurilor cu tigri și a stațiunilor de lux – ar putea fi ceea ce va salva în cele din urmă tigrul de la dispariție.

Guvernul indian are planuri de a extinde conservarea tigrilor. De exemplu, India va crește numărul de rezervații de tigri în următorii ani, spune Nayak.

Deși numărul acestora stagnează în alte țări, tigrul „sălbatic” va supraviețui probabil în India, cel puțin în interiorul rezervațiilor, spun cercetătorii. Soarta animalului în afara rezervațiilor este mai discutabilă. Sătenii mai în vârstă nu sunt deranjați de prezența carnivorelor mari în mijlocul lor, dar generația tânără este mai circumspectă.

În Kurwahi, un sat de lângă Pench, un tigru „gras” a smuls un vițel legat în fața casei unei femei în vârstă în luna martie. A ei a fost una dintre cele 17 vite din sat ucise de animal. Am întrebat-o dacă era supărată. Și-a împreunat palmele, a râs și a clătinat din cap. „Cum aș putea fi supărată pe un tigru?”, a spus ea.

Fiul ei a aruncat o privire ezitantă către paznicul departamentului forestier, care se afla în apropiere. Apoi și-a făcut curaj și a spus ceea ce și alți săteni ceruseră – că trebuie să existe o soluție mai permanentă. „Autoritățile ar trebui să îndepărteze tigrul.”

.