Cântărețul și compozitorul american John Denver (1943-1997) a câștigat popularitate internațională în anii 1970 cu cântece plăcute, bine realizate, multe dintre ele lăudând frumusețile și darurile spirituale ale lumii naturale.

Denver și-a susținut ideile prin activism în anii următori, dedicându-și energiile cauzelor conservării terenurilor și conștientizării mediului înconjurător. Moartea sa într-un accident aviatic, la vârsta de 53 de ani, i-a șocat pe numeroșii săi fani, dintre care 1.500 au participat la o slujbă de comemorare organizată în Aspen, Colorado, unde locuia de mulți ani. „Am făcut o avere, zeci și zeci de milioane de dolari”, a declarat managerul lui Denver pentru Peter Castro de la People , reflectând asupra influenței lui Denver. „Dacă îi dai lui Elvis anii ’50 și Beatles anii ’60, cred că trebuie să îi dai lui John Denver anii ’70”.

Crescut într-o familie militară

Denver s-a născut Henry John Deutschendorf Jr. la 31 decembrie 1943, în orașul militar Roswell, New Mexico. Tatăl său, poreclit „Dutch”, a fost un pilot de încercare al Forțelor Aeriene ale SUA, ale cărui obiceiuri de băutor dur au fost transferate fiului său. Noile detașări în cadrul Forțelor Aeriene au dus familia în diverse state din sudul și sud-vestul țării și, temporar, în Japonia; Denver a intrat adesea în conflict cu tatăl său conservator, iar odată a încercat să fugă de acasă. Cele mai fericite momente ale sale au venit la ferma bunicii sale din Oklahoma, unde a ascultat

muzica country clasică a epocii. Cealaltă bunică i-a modelat, de asemenea, educația muzicală, oferindu-i o chitară Gibson veche. În 1957, familia s-a stabilit în Fort Worth, Texas; Denver a urmat cursurile Universității Texas Tech din Lubbock și a cântat într-un grup de muzică folk numit Alpine Trio, în timp ce își continua studiile de arhitectură.

Scenele de muzică folk și rock din California se dezvoltau rapid la începutul și mijlocul anilor 1960, iar în 1964 Denver a renunțat la Texas Tech și s-a mutat la Los Angeles, inventându-și numele de scenă John Denver pentru a indica o atracție generală pentru vestul muntos. A început să cânte la clubul de noapte Ledbetter’s și a semnat ca vocalist principal pentru un grup numit Back Porch Majority. În 1965, a făcut o descoperire când l-a înlocuit pe Chad Mitchell ca vocalist, chitarist și banjoist pentru Chad Mitchell Trio, o atracție de primă mână în campusurile universitare și în cafenelele cu profil folk. Denver a întrecut alți 250 de artiști care au dat audiții pentru acest post.

Cântând cu grupul la un colegiu din Minnesota, Denver a cunoscut-o pe studenta din anul doi Annie Martell; cei doi s-au căsătorit în anul următor și au adoptat ulterior doi copii. Denver a început să se concentreze pe compunerea de cântece, și a lansat un album solo, Rhymes and Reasons , în 1968, după ce Mitchell Trio s-a desființat. Albumul a inclus „Ballad of Richard Nixon” și un alt cântec despre vicepreședintele Spiro Agnew; și conținea, de asemenea, „Leaving on a Jet Plane”, un cântec pe care Denver l-a scris într-o singură seară, după ce s-a încuiat în camera sa, după cum și-a amintit mai târziu, cu o livră de salam și un pachet de șase beri. Inițial, piesa s-a intitulat „Babe, I Hate to Go”. Finanțele tânărului cuplu au fost impulsionate atunci când „Leaving on a Jet Plane” a fost înregistrată de superstarurile folk Peter, Paul & Mary și a devenit un mare hit pop, descrierea sa a unei despărțiri dulci, dar ușor amenințătoare a doi îndrăgostiți atingând o coardă sonoră în plin război din Vietnam. Denver a reușit să își îndeplinească visul mutându-se în Aspen, Colorado, în 1970.

A continuat să înregistreze albume folk-pop pentru casa de discuri RCA, iar în 1971 a apărut ca o vedetă cu „Take Me Home, Country Roads”. Denver a scris piesa împreună cu Bill și Taffy Danoff, iar în următorul deceniu avea să scrie sau să co-scrie majoritatea materialelor care l-au transformat într-un fenomen pop. „Cântecele pur și simplu veneau de la el, ca și cum ar fi fost un vehicul de la Dumnezeu prin care curgeau cântecele”, a declarat Annie Denver, citată de Denver Post, după moartea lui Denver. „Era o parte din el de care nu era foarte atașat de ego. Omul era condus să scrie cântece. Muzica ieșea dintr-un loc foarte profund. Și de multe ori, din acea profunzime, John se simțea foarte singur. Dacă îi asculți cântecele, există multă singurătate acolo.”

Crossed Genre Boundaries

Au urmat mai multe hituri, printre care „Thank God I’m a Country Boy”, „Annie’s Song” (dedicat soției sale și despre care se spune că a fost scris în zece minute pe un telescaun din Colorado), „Sunshine on My Shoulders” și „Some Days Are Diamonds”. Poate că cea mai memorabilă, cel puțin pentru locuitorii din statul său natal, a fost oda Colorado „Rocky Mountain High”, care lăuda „serenitatea unui lac de munte albastru și limpede” și cuprindea filozofiile de întoarcere la natură ale contraculturii anilor 1960 într-un pachet universal atrăgător. Guvernatorul statului Colorado, John Vanderhoof, l-a numit pe Denver poet laureat al statului în 1974. Cântecele lui Denver au fost la fel de populare în rândul publicului pop și country, iar Denver a primit premiul „Artistul anului” acordat de Country Music Association în 1975. Tradiționaliștii country au fost consternați; gazda spectacolului de decernare a premiilor, Charlie Rich, a dat foc plicului cu premiul lui Denver cu o brichetă.

Prăpastia dintre gustul popular și atitudinea criticilor muzicali se lărgea la începutul anilor 1970, iar Denver nu a fost niciodată un favorit al criticii. Scriitorul britanic de rock Dave Laing chiar s-a referit la „Sunshine on My Shoulders” ca fiind „egregioasă” în necrologul lui Denver. Imaginea lui Denver, cu tunsoarea lui mop-top și ochelarii „de bunicuță” cu rame de sârmă, era învechită cu aproximativ 15 ani în momentul de vârf al faimei sale, amintind de etapa colegială-folk a carierei sale, iar versurile sale predominant optimiste („Some Days Are Diamonds” fiind o excepție) au fost ironizate ca fiind sentimentale sau prea dulci.

Denver a răspuns cu blândețe la astfel de critici, spunând pentru People că „unele dintre cântecele mele sunt despre lucruri foarte simple din viață. Dar acele lucruri simple sunt semnificative pentru mine și, în mod evident, au însemnat ceva pentru oamenii din întreaga lume, chiar dacă este doar într-un bar de karaoke”. Muzica sa a fost apărată de cântăreața country Kathy Mattea. „O mulțime de oameni îl cataloghează ca fiind ușor”, a declarat ea pentru Alanna Nash de la Entertainment Weekly . „Dar el a articulat un fel de optimism și a adus muzica acustică în prim-plan, făcând o punte între folk, pop și country într-un mod nou…. Oamenii uită cât de mare a fost la nivel mondial”.

Într-adevăr, Denver, la mijlocul anilor 1970, a fost, fără îndoială, cel mai celebru artist masculin din America. Albumul său Greatest Hits din 1973 a rămas în topul celor mai bine vândute albume al revistei Billboard timp de aproximativ trei ani. În 1975 și 1976, Denver a câștigat patru American Music Awards – distincții care măsurau mai degrabă sentimentele cumpărătorilor de muzică decât cifrele din industrie. Din cele 24 de albume lansate la casa de discuri RCA în timpul vieții sale, 14 au fost în cele din urmă certificate cu aur (pentru vânzări de 500.000 de exemplare), iar opt dintre acestea au atins discul de platină sau milionul de vânzări.

Fundația formată

Denver a reușit să își prelungească perioada în lumina reflectoarelor până în anii 1980. El a apărut alături de comediantul octogenar George Burns în filmul Oh, God! (1977), și a fost gazda a numeroase emisiuni speciale de televiziune; una dintre ele, Rocky Mountain Christmas , din 1975, a fost publicată sub formă de album și i-a adus și un premiu Emmy. A cântat în duet cu vocaliști, de la starul de operă Plácido Domingo la comediana muzicală Julie Andrews și până la renașterea roots-country Emmylou Harris (subestimatul „Wild Montana Skies”). A fondat casa de discuri Windstar (sau Windsong), care a lansat hitul disco „Afternoon Delight”, înregistrat de Bill și Taffy Danoff sub numele de Starland Vocal Band. Dar a început, de asemenea, să privească spre un viitor în care va munci pentru a proteja natura sălbatică care a inspirat multe dintre cele mai bune cântece ale sale. A înființat fundația non-profit Windstar Foundation în 1976 și World Hunger Project în 1977.

Această ultimă întreprindere i-a adus numirea în Comisia privind foametea mondială și internă de către președintele Jimmy Carter. După ce până atunci evitase în general temele politice în muzica sa, Denver și-a dedicat o mare parte din energie cauzelor politice în anii 1980 și 1990. Pe lângă conservarea naturii sălbatice și a vieții sălbatice, a fost activ în susținerea inițiativelor mondiale împotriva foametei, a Fondului Națiunilor Unite pentru copii și a altor proiecte menite să îmbunătățească viața copiilor, precum și a grupurilor de pace și a organizațiilor care se opun răspândirii armelor nucleare. Deși i-a criticat pe președinții republicani Richard Nixon și Ronald Reagan, Denver a colaborat eficient cu liderii ambelor partide, iar în 1987 a primit din partea lui Reagan premiul prezidențial World Without Hunger Award. Acesta a fost urmat de un premiu Albert Schweitzer Music Award pentru activitate umanitară în 1993, Denver devenind astfel primul muzician din afara sferei clasice care a obținut acest premiu. (Albert Schweitzer a fost un umanitar, teolog și organist clasic de renume mondial, care a lucrat ca lucrător medical de ajutorare în Africa).

Atunci când Denver a cântat sau a înregistrat în anii 1980 și la începutul anilor 1990, muzica sa a servit adesea scopuri activiste. A făcut un turneu în Uniunea Sovietică și a înregistrat un cântec, „Let Us Begin (What Are Weapons Making Weapons For?)”, cu vocalistul rus Alexandre Gradsky, iar în 1992 a devenit unul dintre primii artiști pop occidentali care a făcut un turneu în China comunistă de astăzi. Denver a susținut, de asemenea, un concert în Uniunea Sovietică în beneficiul supraviețuitorilor dezastrului de la centrala nucleară de la Cernobîl, iar emisiunea sa specială de televiziune Rocky Mountain Reunion , din 1980, care tratează problema periclitării speciilor, a câștigat mai multe premii.

Viața personală a lui Denver în ultimii săi ani a fost mai puțin fericită. După ceea ce a recunoscut că au fost multiple episoade de infidelitate, soția lui Denver, Annie, i-a cerut divorțul în 1982. O a doua căsătorie în 1988 cu tânăra actriță australiană Cassandra Delaney a produs o fiică, Jesse Belle, dar s-a încheiat, de asemenea, prin divorț. Denver a fost, de asemenea, deranjat de incapacitatea sa de a obține un contract de înregistrare cu o mare casă de discuri; ultimele sale albume au fost publicate pe propria sa casă de discuri Windstar. „Există o chestie pe care o numesc Noaptea întunecată a sufletului”, ar fi spus el, citat de Nash. „Am trecut prin asta și am supraviețuit.” De două ori la începutul anilor 1990, Denver a fost arestat sub acuzația de conducere în stare de ebrietate.

Un punct luminos pentru Denver a venit din pasiunea sa pentru aviație, pe care a început-o la mijlocul anilor 1970. Tatăl lui Denver l-a învățat să zboare, iar experiența a ajutat la o reconciliere între tată și fiu. A devenit un pilot experimentat, pilotându-și propriile avioane în Colorado, în turnee și în zona Peninsulei Monterey din California, unde a închiriat o casă în Carmel pentru a putea fi aproape de Delaney și Jesse Belle. Acolo a cumpărat un avion Long EZ de la un medic veterinar local în vara anului 1997. Modelul de avion era clasificat ca fiind experimental, dar era bine cunoscut printre pasionații de aviație, iar Denver nu a întâmpinat nicio problemă în timpul lecțiilor din Santa Maria, California.

Pe 12 octombrie 1997, Denver a jucat golf cu prietenii și aștepta cu nerăbdare o oră de zbor cu noul său avion deasupra oceanului. Mai multe decolări și aterizări de antrenament s-au desfășurat fără incidente, dar se pare că a golit unul dintre cele două rezervoare de combustibil ale avionului. La sfârșitul după-amiezii, spectatorii au văzut avionul lui Denver prăbușindu-se în ocean după ceea ce părea a fi o defecțiune a motorului. Cântărețul a fost probabil ucis pe loc. Licența de pilot a lui Denver, din cauza arestărilor sale pentru conducere în stare de ebrietate, nu avea aprobarea medicală necesară pentru a o face legală, iar pe rămășițele sale au fost efectuate teste toxicologice, dar acestea au ieșit negative. Se crede că Denver a pierdut controlul avionului în timp ce bâjbâia cu o pârghie care a mutat alimentarea cu combustibil a motorului de la un rezervor la altul. O puternică revărsare de emoție din partea fanilor a urmat morții sale tragice, iar un musical cu cântecele sale, Almost Heaven , a avut premiera în 2005. Spectacolul, a remarcat Mark Blankenship, criticul de la Variety, „aduce un omagiu excelent unui artist care a rămas grozav în a face oamenii să se simtă bine”.