„Houston, Columbia. Roțile jos”, a spus col. Eileen Collins, în urmă cu 20 de ani, chiar în momentul în care misiunea navetei spațiale pe care o comandase a aterizat fără probleme la Centrul Spațial Kennedy. Prin radioul crăcănat, un coleg de la NASA a felicitat-o pe ea și echipa pentru misiunea „excepțională” de cinci zile. Lansaseră cu succes Chandra, cel mai puternic telescop cu raze X din lume (un titlu pe care îl deține până în prezent) și cel mai mare satelit lansat de navetă. Rolul lui Collins în STS-93 a fost și el istoric – ea devenise prima femeie care a comandat o misiune a unei navete spațiale.

Distincția a fost o altă premieră într-o carieră plină de ele. Collins, care a crescut în Elmira, New York, s-a numărat printre avangarda femeilor-pilot care s-au alăturat Forțelor Aeriene în anii de după ce acestea au deschis instruirea piloților pentru femei. În 1995, ea a devenit prima femeie care a pilotat o navetă spațială, iar mai târziu, în 2005, a condus „Return to Flight”, așa cum a fost cunoscută prima misiune de după dezastrul fatal de pe Columbia. În prezent, artefacte din cariera ei se află în colecțiile Muzeului Național al Aerului și Spațiului din cadrul Smithsonian. În timp ce Chandra sărbătorește 20 de ani de monitorizare a universului, am stat de vorbă cu Collins, care s-a pensionat de la NASA în 2006, despre experiențele sale în cadrul NASA și al Forțelor Aeriene, despre aniversările Space Race care se sărbătoresc în acest an și multe altele.

Smithsonian Magazine:
Ați scris recent prefața la The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, o carte despre istoria explorării spațiale americane. Anul acesta, am asistat la aniversarea Apollo și la cea de-a 20-a aniversare a unei misiuni a navetei spațiale în care ați fost implicat, STS-93, care a lansat Observatorul de raze X Chandra. La ce vă fac să vă gândiți aceste aniversări?
Eileen Collins:
În ziua primei aselenizări, 20 iulie 1969, eram doar un copil și îmi amintesc cât de inspirat a fost programul spațial pentru mine. Îi admiram în mod special pe astronauți, nu doar pe astronauții de la Apollo, ci și pe cei de la Mercury, Gemini și Apollo. Amintiți-vă, programul Mercury a zburat la începutul anilor 1960, iar apoi programul Gemini a fost un fel de punte către programul Apollo. Și toți acești astronauți au fost o mare sursă de inspirație pentru mine; am vrut să fiu exact ca ei. Am vrut să învăț să zbor, să mă descurc bine la școală, la matematică și la științe și să mă înrolez în armată, să devin pilot al Forțelor Aeriene, să devin pilot de încercare și apoi să ajung în programul de astronauți.
Chandra a fost lansată la bordul navetei Columbia pe 23 iulie 1999, aproape de cea de-a 30-a aniversare a primei aselenizări. Cei trei astronauți de pe Apollo 11 au asistat la lansare. Astfel, Neil Armstrong, Buzz Aldrin și Michael Collins au fost cu toții prezenți la prima încercare de lansare. M-am gândit că a fost destul de inspirat faptul că am reușit ca aceste două evenimente să se întâmple atât de aproape unul de celălalt.

Observatorul Chandra a fost construit și certificat pentru cinci ani, dar încă funcționează la 20 de ani de la lansare, cu 15 ani după speranța de viață inițială, și încă funcționează la cea mai bună capacitate a sa. Este complet funcțional.

Interviul tău de angajare la NASA, cum a fost? Ce vă amintiți cel mai bine?
Interviul a fost de fapt în octombrie 1989, iar clasa noastră a fost chemată în ianuarie 1990 pentru a ne anunța că am fost selectați. Am început pregătirea noastră în iulie 1990. Acum, în ceea ce privește interviul în sine, au fost aproximativ 12 persoane acolo. Cred că nouă sau zece dintre ei erau astronauți și am mai avut câțiva oameni de la resurse umane și oameni care făceau parte din consiliu. A fost o sursă de inspirație să intru în acea cameră și să dau mâna cu toți acei astronauți care au zburat în spațiu. Erau eroii mei. Au fost modelele mele. Făceau meseria pe care îmi doream să o fac și eu.

Ați crede că aș fi avut emoții. Știți, cred că s-ar putea să fi fost ușor nervos, dar cel mai mult am fost emoționat. De fapt, nu credeam că mă vor selecta. Eram doar fericit să fiu acolo și să am oportunitatea de a fi la Centrul Spațial Johnson. Întregul interviu a fost un proces de șase zile. Dar a fost doar un singur interviu față în față, de tip tradițional. Am intrat, am dat mâna, m-am așezat și au început să-mi pună întrebări: „Spune-ne ce ai făcut în liceu”, care a fost prima întrebare, până la „Povestește-ne despre anii de facultate? De ce ați vrut să fiți pilot? De ce vrei să fii astronaut?”. Îmi amintesc că îmi puneau întrebări despre familia mea. M-au întrebat despre diverse avioane pe care le-am pilotat. A fost o interacțiune umană foarte autentică și caldă între noi. Nu m-am simțit niciodată intimidat sau am avut vreun sentiment negativ. Tot ceea ce am simțit a fost un sentiment foarte pozitiv că acesta era un grup de oameni cu care îmi doream cu adevărat să lucrez și să fiu alături de ei.

Ce ai făcut în celelalte șase zile de interviuri?

Au fost 90 la sută medicale. Am zburat într-o sâmbătă seara și apoi duminică au fost numai teste psihologice. Ai făcut aceste diferite teste de personalitate, cum ar fi Inventarul multifazic de personalitate Minnesota. Cred că am făcut trei teste diferite de tip personalitate. Și apoi, începând de luni, am făcut toate testele medicale. Ne-au testat pentru claustrofobie, ne-au făcut un examen oftalmologic extrem de amănunțit, percepția adâncimii, daltonism, și așa mai departe. Au fost cinci zile de teste medicale, de luni până vineri. Între aceste zile a fost intercalată și întâlnirea de o oră cu comisia de astronauți, despre care v-am povestit. Ne-au dus la ceea ce noi numim WETF, instalația de antrenament în condiții de imponderabilitate, și ne-au dus prin simulatoare, la controlul misiunii. Am fost, de asemenea, încurajați să mergem în biroul astronauților și să ne plimbăm, să ne prezentăm și să cunoaștem oamenii.

Cum ați reacționat când ați aflat că veți fi prima femeie pilot de navetă spațială?

În timpul anilor de navetă spațială, astronauții erau fie piloți, fie specialiști de misiune. Când am dat interviul, m-au întrebat de trei, patru, poate cinci ori: „Ați prefera să fiți pilot decât specialist de misiune?”. Am dat un interviu ca specialist de misiune, dar ei știau că voi fi calificat ca pilot. Așa că le-am spus de nenumărate ori: „Voi face ambele meserii”. John Young, care fusese anterior șeful biroului astronauților, m-a sunat în ianuarie și mi-a spus că am fost selectat, iar eu a trebuit să-l întreb: „Sunt pilot sau specialist de misiune? Iar el a spus: „Ești pilot, vei fi prima femeie pilot pe o navetă spațială.”

În acel moment, mă aflam la baza aeriană Edwards. Tocmai terminasem de zburat singură într-un zbor A-7. Mă întorsesem în clădire și am văzut pe panoul de afișaj unul dintre acele autocolante telefonice guvernamentale pe care scria: „Maior Collins, sunați la Centrul Spațial Johnson”, iar acolo era un număr. Am sunat. Atunci mi-au dat informația. Am închis telefonul și am simțit o mare ușurare. Nu mă simțeam ca și cum aș fi sărit în sus și în jos sau să dau o petrecere sau altceva. Am simțit doar un sentiment de ușurare și un sentiment de satisfacție profesională că realizasem ceva ce mi-am dorit să fac toată viața mea.

Acum stau aici, singur, în această cameră, la școala de piloți de încercare a Forțelor Aeriene. M-am îndreptat spre camera adiacentă, cam în spatele separatorului. Și doamna de acolo, a fost prima persoană căreia i-am spus. Nu am spus nimănui din clasa mea. Apoi m-am dus acasă și i-am spus soțului meu, iar a doua zi m-am dus la serviciu și a trebuit să-i spun șefului meu. Se pregăteau să mă repartizeze pe un post în cadrul Forțelor Aeriene, dar nu, imediat după absolvire urma să mă duc la Centrul Spațial Johnson.

Când ați devenit prima femeie care a comandat o misiune de navetă, în 1999, ați declarat într-un interviu: „În cele din urmă, faptul de a avea femei în aceste roluri nu va mai fi o știre. Va fi acceptat și așteptat”. Ați lucrat în domenii care sunt adesea dominate de bărbați în cea mai mare parte a carierei dumneavoastră. Cum s-a schimbat acest lucru de când ați început în Forțele Aeriene până când ați fost comandant la NASA?
Cred că s-a schimbat foarte, foarte mult. Când eram copil, v-am menționat cum îi admiram pe astronauții Mercury, Gemini și Apollo. Ei bine, pe atunci nu aveau femei. Erau toți bărbați. Dar când eram copil mă gândeam, ei bine, voi fi o femeie astronaut. Nu m-a deranjat cu adevărat deloc până când am fost poate în liceu. Mi-am dat seama că femeile nu aveau voie să zboare în armată. Era împotriva legii ca femeile să zboare în armată, dar nu exista nicio lege care să le interzică femeilor să zboare la NASA. Doar că, dacă nu poți să treci prin armată – adică ai nevoie de asta pentru a merge la NASA. Așa că asta m-a dezamăgit. Dar apoi, în 1976, Forțele Aeriene au deschis antrenamentul de pilotaj pentru femei.
Acum vreau să mai spun că în 1974, Marina a deschis antrenamentul de pilotaj pentru femei. Deci Marina era cu doi ani înaintea mea, dar eu am aplicat la Air Force. Am absolvit facultatea în 1978, așa că am putut să mă înscriu la antrenamentul de pilotaj pentru că Forțele Aeriene, cu doi ani mai devreme, au permis femeilor să meargă la antrenamentul de pilotaj, dar numai pentru distrugător, transport și petrolier. Femeile nu aveau voie să piloteze avioane de vânătoare, bombardiere sau orice alt avion de luptă. Am făcut parte din prima promoție de femei la baza mea din Enid, Oklahoma. Eram doar patru, iar trei dintre noi au reușit să treacă. Asta a fost destul de bine. Știți, nu toată lumea reușește să treacă prin antrenamentul de pilot. Este foarte solicitant.
A fost un mare șoc cultural atunci când femeile au devenit piloți în Forțele Aeriene. Costumul de zbor nu se potrivea, pentru că sunt făcute pentru bărbați. Bărbații care erau deja acolo au fost într-adevăr grozavi, marea, marea majoritate au fost de acord cu prezența femeilor la antrenamentul de pilotaj, dar a existat un număr foarte mic de bărbați care simțeau într-un fel: „Este o lume a bărbaților, iar femeile nu ar trebui să fie aici.”

Bine, am avut o angajată de la bază care mi-a spus că soțiile nu voiau femei acolo. Și am fost șocată. Și am întrebat: „Ei bine, de ce?”

Și ea a spus: „Soțiile nu te vor aici pentru că nu vor să te duci prin țară cu soții lor”. Și m-am gândit: „Oh, știi ceva, au dreptate”. Așa că am încercat să mă străduiesc să le cunosc pe soții și am vrut ca ele să știe că eram acolo pentru că voiam să fiu pilot. Nu eram acolo pentru a destrăma căsnicii sau pentru a căuta un soț – voiam să fiu pilot pentru Forțele Aeriene. Odată ce au ajuns să ne cunoască, lucrurile au mers bine. Erau doar idei preconcepute. Se gândeau la femeile pilot: „Șerpi, își caută un soț”. Dar cred că, în ceea ce privește partea de zbor, femeile s-au descurcat foarte bine la antrenamentul de pilotaj. Chiar nu au existat probleme.
Ai menționat că costumele de zbor nu se potrivesc. În această vară era planificată prima ieșire în spațiu numai pentru femei, iar NASA a fost nevoită să o anuleze din cauza lipsei de disponibilitate a torsurilor costumelor spațiale de dimensiuni medii pentru cele două femei astronaut. Ce fel de progrese mai trebuie făcute pentru femei în domeniul aviației și aeronauticii?
Este un bun exemplu că mai trebuie făcute progrese, iar aceasta nu este o problemă de genul „bărbat contra femeie”, ci mai degrabă o problemă de genul „mare contra mic”. Dar, evident, femeile tind să fie mai mici decât bărbații. NASA a fost minunată cu femeile în ceea ce privește selecția, oportunitățile, promovarea. Fie că ești astronaut, om de știință, controlor de zbor, tehnician sau, sincer, om de serviciu, orice ai face, cultura de la NASA este foarte bună pentru femei, deoarece oamenii care lucrează la NASA sunt foarte implicați în misiune. Pur și simplu ne place.

Dar nu contează cum arată persoana. Ceea ce contează este: Care este rolul tău în această echipă? Ce aduci tu? Ce faci pentru ca misiunea noastră să aibă succes? Și acesta este genul de mediu în care mi-a plăcut să lucrez. Nu pot să vorbesc în numele tuturor femeilor, dar ceea ce ne place cu adevărat este să putem intra, să ne facem treaba, să contribuim și să nu simțim că suntem tratați diferit doar pentru că suntem femei… . Le apreciez pe femeile specialiști de misiune care au zburat cu navetele spațiale înainte de 1990, înainte ca eu să ajung acolo, și pe femeile care lucrează ca controlori de zbor, ingineri și oameni de știință. Munca pe care acestea au făcut-o a făcut mai ușor pentru generația mea să vină cu adevărat la NASA și să facă parte din misiune și să nu trebuiască să ne simțim ca și cum am fi diferite.”

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas aduce la viață poveștile ascunse din spatele celor mai faimoase misiuni spațiale, înainte de a conduce cititorul într-o călătorie prin viitorul nostru spațial. Această carte pentru copii include o prefață scrisă de astronautul NASA Eileen Collins, prima femeie care a comandat o misiune a navetei spațiale. De asemenea, include informații fascinante din interviurile lui Sarah cu astronauți din viața reală.

Cumpără

Ai comandat prima misiune după tragicul dezastru Columbia, când șapte astronauți au murit când naveta a reintrat în atmosferă. Cum a fost să te afli sub o astfel de așteptare sau presiune din partea publicului și cum ai făcut față acestei situații?
Accidentul Columbia a avut loc în februarie 2003. Am zburat în iulie 2005, așa că au fost aproape doi ani și jumătate de pregătire și antrenament. Dar, în mod evident, a fost diferit de orice altă misiune pe care am zburat în trecut, deoarece a trebuit să ne ocupăm și de aspectul „Return to Flight” al tuturor procedurilor noi, care erau legate de siguranță. A fost foarte provocator din punct de vedere tehnic pentru noi să dezvoltăm proceduri – a trebuit să supraveghem naveta odată ce am ajuns în spațiu, a trebuit să fim capabili să reparăm anumite tipuri de avarii, ca să nu mai vorbim de sprijinul nostru normal pentru stația spațială.
Așa că au fost destul de multe lucruri de făcut. Și cum m-am descurcat cu asta? Am văzut-o ca pe o provocare. Am văzut-o ca pe o misiune foarte importantă de a face ca Statele Unite și naveta spațială să zboare din nou în spațiu. A fost pasiunea mea în tot acest timp să mă asigur că misiunea noastră a fost 100% reușită, că am planificat-o corect și că am executat-o corect. M-am îngropat destul de mult în acea misiune și am spus echipajului meu: „Sunteți cei mai bine pregătiți oameni din lume, sincer să fiu sincer, pentru a zbura în această misiune și voi sunteți la conducere.” Și mi-am încurajat echipajul să aibă un nivel ridicat de încredere pentru a lua decizii atunci când era cazul, pentru a ști când să ceară ajutor atunci când era cazul și, într-adevăr, pentru ca noi să ne păstrăm atitudinea de lucru în echipă.
Apropo, nu am uitat niciodată echipajul de pe Columbia în timp ce treceam prin pregătirea noastră zilnică. Erau oameni care spuneau că naveta ar trebui să se oprească complet din zbor, să anuleze programul. M-am opus cu pasiune acestui lucru pentru că, în primul rând, știam că naveta putea zbura în siguranță dacă reparam lucrurile care trebuiau reparate, iar naveta era necesară pentru a finaliza stația spațială. Și, de asemenea, pentru cei șapte membri ai echipajului care au murit la 1 februarie 2003, dacă am fi anulat pur și simplu programul de navetă, mesajul pe care l-am fi transmis ar fi fost: „Oh, ceea ce făceau ei nu era important”. Dar nu, ceea ce făceau ei era important. Și din această cauză, a trebuit să continuăm să zburăm cu naveta.