Un nou documentar, Natalie Wood: What Remains Behind, are premiera în această seară la HBO. Produs de fiica lui Wood, Natasha Gregson Wagner, filmul aruncă o privire asupra vieții și carierei starului de la Hollywood, care a murit în mod tragic la vârsta de 43 de ani, când Gregson Wagner avea doar 11 ani.
Am publicat inițial următoarea investigație despre moartea lui Wood în 2018.
Într-o zi răcoroasă de noiembrie, în urmă cu 37 de ani, patru adulți au plecat într-o croazieră în largul coastei de sud-vest a Los Angeles-ului la bordul lui Splendour, un iaht de 55 de picioare. Trei dintre acești adulți aveau să se întoarcă în siguranță la țărm. Al patrulea nu va mai vedea niciodată casa. Nu va mai lucra niciodată și nici nu-și va mai vedea copiii ajungând la vârsta adultă. A fost descoperită plutind în apă într-o cămașă de noapte din flanelă, șosete și o geacă de puf în dimineața următoare.
În această poveste, adultul ghinionist a fost, de asemenea, cel mai faimos adult, vedeta de film Natalie Wood, care avea 43 de ani la acea vreme. Ea fusese un copil actriță îndrăgit, atrăgând mai întâi atenția națională în clasicul de Crăciun din 1947 Miracle on 34th Street – a jucat-o pe sceptica și precoce Susan Walker – și apoi ca o frumoasă ingenuă în filme precum musicalul West Side Story din 1961, în care a interpretat-o pe grațioasa Maria. Până la vârsta de 25 de ani, a fost nominalizată la trei premii Oscar pentru cea mai bună actriță, pentru rolurile principale din Rebel Without a Cause, Splendor in the Grass și Love With a Proper Stranger.
Dar poate din cauza sfârșitului ei tragic, când auziți astăzi numele „Natalie Wood”, nu vă gândiți în primul rând la cariera ei istorică. De exemplu: Există 38 de milioane de rezultate pe Google pentru termenul de căutare „moartea lui Natalie Wood”. În timp ce circumstanțele care au înconjurat moartea ei rămân neclare și controversate, putem fi de acord că, murind atât de tânără și atât de misterios, talentul lui Wood a fost privat de o moștenire adecvată.
În 1981, moartea lui Natalie a fost clasificată ca fiind un accident și „înec probabil în ocean”. Proeminentul medic legist din Los Angeles, Thomas Noguchi, a citat în raportul său „numeroase vânătăi pe brațe și picioare” care erau „superficiale și probabil suferite în momentul înecului” și a scris: „Nu s-a observat nicio altă traumă și nu se suspectează un joc necurat în acest moment”.”
Raportul anchetatorului atașat la documentul lui Noguchi spune că Wood și un mic grup din care făcea parte și soțul ei, Robert Wagner, au părăsit Splendour pentru a lua cina la un restaurant de pe insula Catalina. În jurul orei 22:00, grupul „în stare de ebrietate” s-a întors la iaht, folosind șalupa acestuia, Valiant. Robert Wagner le-a spus anchetatorilor că Natalie s-a retras pentru noapte în cabina cuplului în jurul orei 22:45, dar după ce a stat de vorbă pentru mai mult timp cu invitatul lor, colegul de scenă al lui Natalie de la acea vreme, Christopher Walken, Wagner s-a dus să i se alăture în cabină, dar a constatat că aceasta lipsește.
Wagner și ceilalți au descoperit curând că lipsește și dinghy-ul și au cerut „imediat” ajutor prin radio. Patrula portuară, căutătorii privați și, în cele din urmă, Paza de Coastă, toți au cercetat apa și coasta insulei, iar un elicopter al Departamentului Șerifului a reperat în cele din urmă corpul plutitor al lui Natalie. Ea a fost declarată moartă la ora 7:44 a.m. pe 29 noiembrie.
Înmormântarea lui Wood, care a avut loc pe 3 decembrie, a arătat un Wagner devastat, plângând, înconjurat de prieteni, familie și de crema lumii divertismentului: Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck și Rock Hudson.
În loc de finalitate, moartea lui Wood a părut doar să provoace întrebări, iar trei decenii mai târziu, în 2011, Departamentul șerifului din Los Angeles County a redeschis ancheta. Iar la o conferință de presă din februarie 2018, căpitanul Christopher Bergner, de la departamentul de omucideri, a declarat că au fost identificați „noi martori” și persoane cu informații relevante și că a apărut o cronologie diferită a ultimelor ore petrecute de Natalie Wood pe barcă și a momentului în care a fost cerut ajutor.
La acea conferință de presă din februarie, John Corina, locotenent în cadrul Biroului Omucideri al Departamentului de Omucideri al șerifului din Los Angeles, a declarat că Robert Wagner, în vârstă de 88 de ani, era „o persoană de interes” în cazul morții ei și că ar dori să vorbească din nou cu el și să audă versiunea sa asupra evenimentelor. Noii martori, a spus el, sunt persoane aflate în bărci ancorate în apropierea iahtului lui Wagner, care au auzit un cuplu certându-se zgomotos, precum și o femeie cerând ajutor.
” este o persoană de interes, deoarece el a fost ultimul cu Natalie Wood. Și cumva ea ajunge în apă și se îneacă”, a spus Corina.
„Cazul este încă deschis”, spune Suzanne Finstad, autoarea cărții Natasha: The Biography of Natalie Wood. (Natasha era numele cu care o alinta familia ei rusă.) Când cartea lui Finstad a fost publicată în 2009, ea conținea afirmații surprinzătoare despre certurile dintre Wood și Wagner cu puțin timp înainte ca aceasta să fie declarată dispărută de pe iahtul lor. Sursa a fost a patra persoană de pe vas, căpitanul acestuia, Dennis Davern, care are acum 70 de ani. În conferința de presă din februarie, Corina a declarat că declarațiile martorilor care au auzit un cuplu certându-se se potrivesc cu ceea ce a declarat Davern în interviurile recente ale poliției.
Corina a adăugat că departamentul său a vorbit, de asemenea, cu martori care au văzut grupul pe insula Catalina în acel weekend, precum și cu persoane care îi cunoșteau pe Wagner și Wood. Unele dintre detaliile care au apărut despre ultimele ore ale iahtului sunt urâte, cu șoapte despre beție, furie și infidelitate acuzată.
Viața lui Natalie Wood este ca o păpușă rusă matrioșka, un set de păpuși de lemn care se cuibăresc una în alta. Când ridici o păpușă, găsești alta înăuntru, iar și iar. Chiar și cei care se credeau familiarizați cu povestea de viață a sclipitoarei Wood vor fi luați prin surprindere de realitatea copilăriei sale.
Născută Natalia Nikolaevna Zakharenko, Wood a fost fiica unor imigranți ruși. (Directorii studiourilor i-au schimbat numele Nataliei în Natalie Wood atunci când a început să joace în copilărie). Tatăl ei, Nikolai Zakharenko, era un muncitor predispus la accese violente de alcoolism, iar mama ei, Maria, era o fantezistă și o șefă abuzivă care și-a împins micuța fiică să devină întreținătoarea familiei, potrivit biografiei lui Finstad și altor cărți, documentare și articole despre Wood.
Familia Mariei a fugit în China după Revoluția Rusă, iar când era copil, ea a spus că i-a fost citit norocul de către un țigan din Harbin. Ghicitoarea i-a spus că cel de-al doilea copil al ei „va fi o mare frumusețe, cunoscută în întreaga lume”. Dar i-a mai spus că Maria trebuie „să se ferească de apa întunecată”. Maria a transmis această teamă celei de-a doua fiice, împingând-o în același timp să îndeplinească acea primă profeție.
Există povești sfâșietoare despre cariera de mamă de scenă a Mariei. Ea era hotărâtă ca fiica ei, după ce a primit roluri mici, să fie distribuită în filmul Tomorrow Is Forever din 1946, alături de Orson Welles. Personajul era cel al unei fete fragile din punct de vedere emoțional, rămasă orfană din cauza naziștilor. Pentru a câștiga rolul, Wood ar fi trebuit să fie capabilă să plângă la comandă. Mama ei nu era sigură că ar putea face acest lucru. La studio, strângând-o în brațe pe fiica ei de șapte ani înainte de proba de ecran, Maria i-a șoptit să se gândească la moartea câinelui familiei.
Dar a mers mult mai departe de atât, potrivit cărții lui Finstad. „Mama ei a tras-o într-o parte, unde nimeni altcineva nu o putea vedea, ‘a scos un fluture viu dintr-un borcan și i-a smuls aripile’. Natasha, cu inima tandră, a intrat în isterie când mama ei a strigat: ‘E gata!’, apucând-o de mână și împingând-o în fața camerei.”
Wood a fost atât de emoționantă în film încât a obținut un contract pe termen lung cu un studio. Era renumită pentru faptul că era foarte muncitoare, învățând nu doar replicile ei, ci și pe ale celorlalți și câștigându-și porecla „One Take Natalie”. A jucat într-un număr amețitor de filme, inclusiv The Ghost and Mrs. Muir, și, când a ajuns la vârsta adolescenței, a purtat împletituri și rochii cu volane pentru a putea juca roluri mai tinere.
Dar, în mod nesurprinzător, Wood s-a răzvrătit împotriva controlului strict al mamei sale și a imaginii sale ultra-sănătoase până la vârsta de 16 ani. A vrut să fie o actriță „adevărată”, o artistă, și cu greu a obținut un rol în Rebel Without a Cause, cu James Dean și Sal Mineo.
Această perioadă i-a lansat și rebeliunea sexuală. Wood, în vârstă de 16 ani, a avut o aventură cu regizorul Nicholas Ray, în vârstă de 44 de ani, și s-a culcat și cu colegul ei de scenă Dennis Hopper, potrivit cărții lui Finstad. În următorii câțiva ani, ea avea să se întâlnească cu artiști precum Elvis Presley și cu celebrul Tab Hunter. În cazul lui Hunter, ea juca rolul de barbă, întrucât actorul gay era pe atunci în secret.
Wagner era diferită. Era de mult timp îndrăgostită de chipeșul actor și au mers la prima lor întâlnire în ziua în care a împlinit 18 ani. S-au căsătorit un an mai târziu, în 1957, devenind cuplul de aur al Hollywood-ului. Dar căsnicia nu a durat. După divorțul lor din 1962, Wood s-a întâlnit cu Warren Beatty înainte de a se căsători cu producătorul britanic Richard Gregson în 1969. Cu Gregson a avut prima ei fiică, Natasha.
Pentru încântarea fanilor ei, după ce a divorțat de Gregson în 1972, Wood a reluat legătura cu Wagner. S-au recăsătorit în același an, la un deceniu de la divorț. De data aceasta, căsnicia a prosperat și au avut o fiică, Courtney. Cariera lui Wagner a luat avânt atunci când a găsit un serial de televiziune de succes în Hart to Hart. În această perioadă, Wood a făcut mai puține filme. Unii spun că a vrut să se dedice mai mult timp familiei sale, dar și că îi era greu să obțină roluri bune după 40 de ani.
Ultimul film al lui Wood a fost Brainstorm, în care a jucat rolul unui om de știință căsătorit cu un coleg de știință interpretat de Christopher Walken. Actorul din New York tocmai câștigase un premiu Oscar pentru The Deer Hunter. Wood le-a spus prietenilor că era îngrijorată de faptul că părea mai în vârstă decât Walken pe ecran (era cu cinci ani mai în vârstă decât el), dar s-au împrietenit, iar zvonurile au circulat despre legătura lor.
Primul asistent de regie al filmului, David McGiffert, i-a spus biografului lui Wood: „Nu era ca și cum ar fi fost îndrăgostiți pe platou sau ceva de genul ăsta, dar pur și simplu aveau un curent în jurul lor, și o electricitate.”
„Nu era ca și cum ar fi fost îndrăgostiți pe platou sau ceva de genul ăsta, dar pur și simplu aveau un curent în jurul lor, și o electricitate.”
În weekendul de Ziua Recunoștinței din 1981, Wood și Wagner l-au invitat pe Walken să li se alăture în timp ce navigau în jurul Insulei Catalina, o escapadă stâncoasă situată la aproximativ 22 de mile de țărmul Los Angeles-ului. Wagner își iubea iahtul Splendour și familia a petrecut pe el cât de mult timp a putut; într-un interviu televizat din 1979, Wood a vorbit despre modul în care acesta a permis familiei să scape de ochii publicului. „Este ușor cu barca”, a spus ea cu un zâmbet.
Davern, un prieten de familie, precum și veteran al Marinei, a fost căpitanul în acel weekend fatidic. El a declarat în mai multe interviuri – și într-o carte pe care a scris-o împreună cu Marti Rulli, intitulată Goodbye Natalie, Goodbye Splendour – că, după ce a fost găsit cadavrul lui Natalie Wood, Wagner și Walken au rămas la povestea originală. Aceasta a fost cronologia care a apărut în raportul medicului legist din 1981: Natalie s-a dus prima la culcare; când Wagner, după ce a stat de vorbă cu Walken, s-a dus să i se alăture, a văzut că ea lipsea și la fel și bărcuța.
Cu toate acestea, spune acum Davern, acesta nu era tot adevărul.
„Cearta a început cu o zi înainte”, i-a spus Davern lui Nancy Grace într-un interviu televizat, ani mai târziu. „Tensiunea a continuat pe parcursul întregului weekend. Robert Wagner era gelos pe Christopher Walken”.
Potrivit lui Davern, Wood și Walken au petrecut ore întregi într-un bar de pe insula Catalina, râzând și aparent flirtând. Când soțul ei a apărut, era furios. Cei patru au continuat să ia cina la restaurantul Doug’s Harbor Reef, unde au băut șampanie, două sticle de vin și cocktailuri. La un moment dat, Wood sau Walken au aruncat cu un pahar în perete, au declarat angajații restaurantului pentru Finstad.
Managerul restaurantului a văzut cât de beți deveneau membrii grupului și s-a îngrijorat că nu vor putea ajunge în siguranță la iahtul lor atunci când au ieșit clătinându-se imediat după ora 22:00. Cu ajutorul bărcii lor gonflabile, Valiant, grupul a ajuns la Splendour în acea noapte, dar Wood era mort cu câteva ore înainte de răsăritul soarelui.
Povestea a ceea ce s-a întâmplat când cei patru s-au întors pe iaht s-a schimbat de mai multe ori. Potrivit cărții lui Finstad, Walken le-a spus la început anchetatorilor că el și Wagner au avut o „mică ceartă” în legătură cu faptul că un părinte este departe de copiii mici pentru o perioadă îndelungată de timp în care filmează un film, așa cum făcea Natalie. S-au cerut scuze, iar cearta s-a potolit.
Cu toate acestea, în cea mai recentă versiune a sa, Davern spune că au reînceput să bea vin și că a explodat o ceartă foarte aprinsă, în timpul căreia Wagner a spart o sticlă de vin pe o masă și i-a strigat lui Walken: „Încerci să te culci cu soția mea?”.
Davern a spus că Walken a plecat să se ducă în camera lui „și asta a fost ultima dată când l-am văzut”. Wood a plecat și ea în camera ei de stat, cu Wagner în urma ei, iar Davern a auzit cearta zgomotoasă care a urmat. Deși Davern nu i-a văzut în acest moment, el a spus că a auzit cearta continuând pe puntea vasului, înainte ca „totul să devină tăcut”. După un timp, a decis să verifice situația și l-a găsit pe Wagner singur pe punte, spunând: „Natalie a dispărut”. El i-a cerut lui Davern să înceapă să o caute.
Când căutările sale nu au avut succes, Davern a spus că s-a reîntâlnit cu Wagner, care i-a spus apoi: „A dispărut și dinghy-ul”. În condițiile în care Natalie Wood se temea „de moarte de apă”, Davern spune că se îndoia că ar fi scos singură mica ambarcațiune. El a spus în mai multe interviuri că Wagner, spunând că nu a vrut să atragă publicitate negativă, a refuzat să aprindă luminile de inundație ale bărcii și a întârziat să ceară ajutor.
Investigatorii șerifului au făcut referire la o declarație cheie a martorului Marilyn Wayne, care s-a întâmplat să se afle într-o barcă ancorată la 80 de picioare distanță în acel moment. Wayne a declarat că, în jurul orei 23.00, a auzit o femeie strigând: „Cineva să mă ajute, vă rog, mă înec”. Strigătele au continuat până aproape de ora 23:30. Când prietenul lui Wayne a încercat să sune la căpitănia portului, nu a răspuns nimeni. De asemenea, s-ar putea să fi fost o petrecere pe o altă barcă ancorată în largul insulei, așa că s-au întrebat dacă nu cumva totul a fost o glumă.
Cel mai îngrijorător, se pare că a existat un decalaj critic înainte ca cineva să afle că Wood a dispărut. Departe de a anunța autoritățile „imediat”, conform relatării lui Finstad în cartea sa, precum și a lui Davern în numeroasele sale interviuri televizate și tipărite, Wagner nu a făcut primul apel la țărm până la ora 1:30 a.m.
Lana Wood, sora mai mică a lui Natalie, a cerut de multe ori ca Wagner să spună mai multe despre ceea ce s-a întâmplat în acea noapte. „Ea nu ar fi părăsit niciodată barca așa, dezbrăcată, doar în cămașă de noapte”, a spus Wood într-un interviu televizat.
În 2013, Wagner a dat o declarație prin intermediul avocatului său, Blair Berk, după cum a relatat E! News: „Domnul Wagner a cooperat pe deplin în ultimii 30 de ani în ancheta privind înecarea accidentală a soției sale în 1981. Domnul Wagner a fost intervievat de mai multe ori de către departamentul șerifului din Los Angeles și a răspuns la fiecare întrebare care i-a fost pusă de către detectivi în timpul acestor interviuri.”
Departamentul șerifului a declarat în februarie că echipa încă lucrează pentru a vedea dacă mai mulți martori își mai amintesc acea noapte și ar putea ajuta la completarea cronologiei și ar putea oferi mai multe indicii despre momentul exact în care Wood a intrat în apă. „Facem o ultimă încercare aici pentru a vedea dacă se va mai prezenta cineva”, a declarat Corina la conferința de presă.
Finstad a spus că ceva ar putea încă să avanseze ancheta: „În ultimele câteva luni, i-am trimis detectivului principal doi noi martori oculari incriminatori ai rănilor lui Natalie. După ce cartea mea a fost publicată, am găsit un martor cheie pe care Davern l-a sunat în panică la câteva ore după ce Natalie s-a înecat pentru a mărturisi cum a căzut peste bord”, a declarat biograful pentru Orașul & Țării.
Wagner nu a fost niciodată acuzat de vreo infracțiune în legătură cu moartea soției sale, ceea ce înseamnă că, dacă ar alege să dea noi declarații poliției, ar fi pur voluntar. Potrivit Associated Press, „Anchetatorii au făcut cel puțin 10 încercări de a-l intervieva din nou pe Wagner după redeschiderea anchetei în 2011, inclusiv pentru a-l găsi în Colorado. Dar fie Wagner, fie avocatul său au refuzat”.
„Ne-ar plăcea să vorbim cu Robert Wagner”, a spus Corina. „El a refuzat să vorbească cu noi….Nu îl putem forța niciodată să vorbească cu noi. El are drepturi și nu poate vorbi cu noi dacă nu vrea.”
Recunoașterea publică a Departamentului șerifului că Wagner era o persoană de interes nu face decât să adâncească tragedia pentru Finstad. „Medicul legist din L.A., în mod remarcabil, a schimbat oficial cauza morții ei 30 de ani mai târziu – ceea ce înseamnă că moartea suspectă și macabră a lui Wood nu a fost niciodată investigată, iar ea a fost învinuită și făcută de rușine în mod greșit și public ca fiind cauza beată a propriei sale morți”, spune Finstad.
Wagner, poreclit „R.J.” de către cei care îl cunosc, părea să fi fost zdruncinat de pierderea soției sale. El a scris în memoriile sale: „Există doar două posibilități – fie că încerca să scape de ceartă, fie că încerca să lege barca. Dar concluzia este că nimeni nu știe exact ce s-a întâmplat.”
Fiica lui Natalie și a lui R.J., Courtney, avea șapte ani când și-a pierdut mama. Courtney și-a exprimat în permanență dragostea și sprijinul pentru tatăl ei, lăudând eforturile acestuia de a-și proteja copiii, și a declarat unui intervievator: „Există anumiți oameni din viața noastră care continuă să stârnească toate aceste speculații și povești în fiecare an, fără niciun alt motiv decât pentru a se răsfăța”.
Ca și Wagner, Walken a spus foarte puțin în public despre moartea lui Wood. Într-una dintre puținele sale declarații, el a sugerat că oamenii nu au putut face față ciudățeniei, hazardului, înecului lui Wood.
„Oricine de acolo a văzut logistica – barca, noaptea, locul în care ne aflam, faptul că ploua – și ar ști exact ce s-a întâmplat”, a declarat Walken într-un interviu pentru Playboy în 1997, cel mai complet răspuns public al său la tragedie. „Auziți despre lucruri care li se întâmplă oamenilor – alunecă în cadă, cad pe scări, calcă de pe bordură în Londra pentru că ei cred că mașinile vin în sens invers – și mor. Simți că vrei să mori făcând un efort pentru ceva; nu vrei să mori într-un mod inutil.”
Pentru cei care au cunoscut-o pe Wood, urâțenia morții ei este cea care este atât de profund dureroasă, pentru că era o femeie bună, caldă, care se mândrea să arate cât mai bine. Și până în acel ultim weekend fatidic, ea părea să fi fost profund îndrăgostită de soțul ei.
„Cred că suntem făcuți unul pentru celălalt”, a declarat ea într-un interviu acordat editorialistei de la Hollywood Shirley Eder, vorbind despre compatibilitatea ei cu Robert Wagner. „Da, cred că ne potrivim.”
Sau așa cum spunea adorabila Susan Walker în Un miracol pe strada 34: „Cred, cred. E o prostie, dar cred.”