Cercetătorii au identificat asemănări izbitoare între oasele fosilizate ale pinguinilor și cele ale unui grup de păsări mult mai tinere din emisfera nordică, plotopteridele.

Aceste asemănări sugerează că plotopteridele și pinguinii antici arătau foarte asemănător și ar putea ajuta oamenii de știință să înțeleagă cum au început păsările să își folosească aripile pentru a înota în loc să zboare.

În urmă cu aproximativ 62 de milioane de ani, primii pinguini cunoscuți înotau în mările tropicale care aproape că au scufundat pământul care este acum Noua Zeelandă. Paleontologii au găsit oasele fosilizate ale acestor străvechi plimbați la Waipara, în Canterbury de Nord. Ei au identificat nouă specii diferite, variind ca mărime de la pinguini mici, de mărimea pinguinului cu ochi galbeni de astăzi, până la monștri de 1,6 metri înălțime.

Plotopterele s-au dezvoltat în emisfera nordică mult mai târziu decât pinguinii, primele specii apărând între 37 și 34 de milioane de ani în urmă. Fosilele lor au fost descoperite într-o serie de situri din America de Nord și Japonia. La fel ca pinguinii, aceștia își foloseau aripile asemănătoare unor înotătoare pentru a înota prin mare. Spre deosebire de pinguini, care au supraviețuit până în epoca modernă, ultima specie de plotopteride a dispărut în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani.

Cercetătorii – Dr. Gerald Mayr de la Institutul de Cercetare Senckenberg și Muzeul de Istorie Naturală din Frankfurt; James Goedert de la Muzeul Burke de Istorie și Cultură Naturală și Universitatea din Washington, SUA; și conservatorii Muzeului Canterbury, Dr. Paul Scofield și Dr. Vanesa De Pietri – au comparat oasele fosilizate ale plotopteridelor cu specimene fosile ale speciilor de pinguini giganți Waimanu, Muriwaimanu și Sequiwaimanu din colecția Muzeului Canterbury.

Au descoperit că plotopteridele și pinguinii antici aveau ciocuri lungi similare cu nări asemănătoare unor fante, oase ale pieptului și ale umerilor similare și aripi similare. Aceste asemănări sugerează că ambele grupuri de păsări erau înotători puternici care își foloseau aripile pentru a se propulsa la mare adâncime sub apă în căutare de hrană.

Câteva specii din ambele grupuri puteau crește până la dimensiuni uriașe. Cele mai mari plotopteride cunoscute aveau o lungime de peste 2 metri, în timp ce unii dintre pinguinii giganți aveau o înălțime de până la 1,6 metri.

În ciuda faptului că împart o serie de caracteristici fizice cu pinguinii, atât cei vechi, cât și cei moderni, plotopteridele sunt mai apropiate de boobies, gannets și cormorani decât de pinguini.

„Ceea ce este remarcabil la toate acestea este că plotopteridele și pinguinii vechi au evoluat aceste caracteristici comune în mod independent”, spune Dr. De Pietri. „Acesta este un exemplu a ceea ce numim evoluție convergentă, atunci când organisme înrudite la distanță dezvoltă trăsături morfologice similare în condiții de mediu similare.”

Dr. Scofield spune că unele specii mari de plotopteride ar fi arătat foarte asemănător cu pinguinii antici. „Aceste păsări au evoluat în emisfere diferite, la milioane de ani distanță, dar de la distanță ar fi greu să le deosebești”, spune el. „Plotopteridele arătau ca pinguinii, înotau ca pinguinii, probabil că mâncau ca pinguinii – dar nu erau pinguini.”

Dr Mayr spune că paralelele în evoluția grupurilor de păsări sugerează o explicație pentru motivul pentru care păsările au dezvoltat abilitatea de a înota cu ajutorul aripilor.

„Scufundarea cu ajutorul aripilor este destul de rară în rândul păsărilor; majoritatea păsărilor care înoată își folosesc picioarele. Credem că atât pinguinii cât și plotodopterele au avut strămoși zburători care se aruncau din aer în apă în căutare de hrană. De-a lungul timpului, aceste specii strămoșești au devenit mai bune la înot și mai slabe la zbor.”

Fosile de pinguini uriași din Noua Zeelandă, inclusiv Waimanu și Sequiwaimanu, sunt în prezent expuse alături de modele în mărime naturală ale păsărilor în expoziția Ancient New Zealand a Muzeului Canterbury: Squawkzilla and the Giants, prelungită până la 16 august 2020.

Această cercetare a fost sprijinită parțial de Royal Society of New Zealand’s Marsden Fund.

.