Una explosión y un incendio en una planta química de Texas alimentada por el gas extremadamente inflamable isobutileno ha matado a un empleado y ha dejado al público preguntándose por qué un gas tan peligrosamente inflamable se produce en tan grandes cantidades.

El isobutileno (también llamado 2-metilpropeno, isobuteno y γ-butileno, ya que los químicos no son muy hábiles a la hora de mantener un único sistema de denominación) es un hidrocarburo gaseoso e incoloro a temperatura ambiente.

Su punto de inflamación es de -80 ˚C, lo que significa que por encima de esta temperatura, si hay una fuente de ignición, el isobutileno se encenderá. Dado que la temperatura más fría jamás registrada en la Tierra fue de -89 ˚C, el isobutileno está a sólo una chispa de distancia de las llamas en casi toda la Tierra y en todo momento.

El isobutileno se utiliza ampliamente en la síntesis de muchas cosas, en gran medida porque contiene un doble enlace que puede reaccionar fácilmente para formar otros productos. Por ejemplo, puede reaccionar con el etanol para formar éter tert-butílico (ETBE), un aditivo para la gasolina que aumenta el número de octano, haciendo que el combustible sea más resistente al golpeteo o a la combustión espontánea. O puede combinarse consigo mismo en una larga cadena para formar un polímero, el caucho butílico.

El caucho butílico es enormemente útil. Es hermético, por lo que puede utilizarse para fabricar juntas, como juntas tóricas, sellos para ventanas o film transparente, así como tapones para botellas, pelotas de fútbol y neumáticos. Es insípido e inodoro, por lo que puede añadirse al chicle, que, una vez masticado, puede recogerse y reciclarse para recuperar el isobutileno.

Al igual que otras formas de caucho, el caucho butílico se descompone cuando se expone a disolventes como el amoníaco, pero lo hace mucho más lentamente que otros cauchos. Esto ha llevado a su uso generalizado en artículos de protección de la ropa y máscaras de gas.

¿De dónde sacamos todo este isobutileno? Del gas natural. El butano (el combustible de su encendedor Zippo) puede obtenerse del gas natural extraído y convertirse en alcohol tert-butílico, que a su vez puede convertirse en isobutileno.

Así que, aunque no es el producto químico más sostenible, los múltiples usos del isobutileno pueden explicar su producción masiva. Por desgracia, debido a su naturaleza extremadamente inflamable, es necesario tomar precauciones para evitar incendios como el ocurrido en Texas.