Dizem que o poder corrompe – no caso de Henrietta “Hetty” Green, uma financiadora que ganhou em Wall Street, a história é um pouco mais complexa.

Green, que nasceu neste dia em 1834 para uma rica família Quaker de Massachusetts, levou o talento de sua família para o dinheiro a um novo nível. Em sua época, a fortuna de Green “estava ligada a pessoas como Russell Sage, JP Morgan, John D. Rockefeller e outros financiadores e magnatas da época”, escreve Ellen Terrell para a Biblioteca do Congresso. Mas embora sua história financeira seja relativamente simples, a história pessoal de Green é uma de fixação apaixonada pelo dinheiro.

Antes de ela nascer, a família de Green “tinha feito milhões com sua frota baleeira e interesses de navegação”, escreve Terrell. Seu avô, Gideon Howland, transmitiu-lhe essa habilidade. Quando ela ainda era jovem, ele “falava com ela sobre assuntos financeiros e a encorajava a ler jornais financeiros”, escreve Terrell.

Quando ela tinha 13 anos, Green tinha “assumido a contabilidade do negócio da família”, escreve Amanda Leek para o The Telegraph. Quando ela tinha 20 anos, escreve Leek, o pai de Green comprou-lhe “um guarda-roupa cheio dos melhores vestidos da época… para atrair um pretendente rico”. Green vendeu o seu novo guarda-roupa e comprou títulos do governo com os lucros.

Como isto pode indicar, Green tinha as suas próprias prioridades. Ela “era uma financiadora”, escreve Therese ONeill para Fio Mental:

A sua caligrafia era desleixada e cheia de erros de ortografia, mas ela certamente sabia seus números. Mais importante ainda, ela sabia como aumentá-los. Ela supervisionou tremendos negócios imobiliários, comprou e vendeu ferrovias, e fez empréstimos. Ela era particularmente hábil em prosperar durante a queda de outros; comprando ações em queda, hipotecando propriedades e até mesmo mantendo bancos inteiros, cidades inteiras, à sua mercê através de enormes empréstimos. Dependendo de quem você perguntou, ela era uma estrategista brilhante ou uma agiota impiedosa. Collis P. Huntington, o homem que construiu a Central Pacific Railroad e inimigo pessoal de Hetty, chamou-a de “nada mais do que um glorificado penhorista”

Numa época em que as mulheres brancas ainda nem sequer eram legalmente consideradas pessoas plenas e se esperava que se alinhassem com suas casas e famílias, Green tinha outras prioridades. Como qualquer outro grande financiador do dia, ela cometeu atos inescrupulosos – por exemplo, contestando a vontade de sua tia Sylvia Howland usando uma assinatura forjada (ela perdeu na corte). E como a venda de seu novo guarda-roupa sugere, ela tinha um interesse limitado na família.

Green casou-se, com um homem chamado Edward Henry Green, mas seu casamento incluiu o passo incomum de um pré-nupcial, que protegia a fortuna de Green. Ela teve dois filhos, e preparou seu filho Edward para assumir a fortuna, escreve Oneill, depois que seu marido morreu jovem.

A imagem mais memorável de Green – e aquela que lhe valeu o sobriquete “bruxa” – veio depois da morte de seu marido, quando ela começou a usar roupas de luto. E sua fixação em ganhar e manter dinheiro cresceu e cresceu, a ponto de não buscar cuidados médicos para si ou para seus filhos por causa do custo, e todos eles moravam em moradias baratas e se mudavam com freqüência.

Por tudo isso, Green continuou investindo, principalmente em títulos do governo e bens imobiliários. “Hetty morreu em 1916. Com uma estimativa de 100 milhões de dólares em ativos líquidos, e muito mais em terras e investimentos em que seu nome não aparecia necessariamente”, escreve Investopedia. “Ela tinha tomado uma herança de US$ 6 milhões e investido em uma fortuna de mais de US$ 2 bilhões, tornando-a de longe a mulher mais rica do mundo”. Uma grande diferença entre ela e outros como Carnegie e Rockefeller é que ela não era uma industrial. O seu único negócio era investir em imóveis, acções e títulos. Isso pode explicar porque ela não deixou um legado de seu nome como seus pares masculinos.

No entanto, Green fez uma contribuição material para o campo do investimento, que moldou o século XX. Ela foi uma inovadora no campo do investimento de valor, o que fez de pessoas bilionárias como Warren Buffett. Green era excêntrica, mas, à sua maneira especial, também era um gênio.