Embora seja verdade que tanto as geleiras como os blocos de gelo são grandes massas de gelo que podem ser encontradas nas regiões árticas, há uma grande diferença entre eles. Basicamente, as geleiras originam-se em terra, e os blocos de gelo formam-se em águas abertas e são uma forma de gelo marinho.
Glaciares são formados pela recristalização da neve ou outra precipitação sólida que não derrete significativamente, mesmo durante a época de fusão. A neve caída se comprime durante muitos anos (a uma taxa que depende da temperatura e umidade) em gelo. Um glaciar também pode ganhar massa com a recongelação da água de fusão na sua base. Embora as geleiras sejam alimentadas principalmente pela queda de neve, elas também podem crescer como resultado do congelamento da chuva, granizo, geada e geada; as avalanches podem contribuir com neve para uma geleira também. Geleiras são encontradas em áreas árticas, Antártica, e em altas montanhas em climas temperados e até tropicais. Os glaciares que se estendem em lençóis contínuos e cobrem uma grande massa terrestre, como a Antártida ou a Gronelândia, são chamados de lençóis de gelo. Se forem semelhantes, mas menores, são chamadas de calotas de gelo. Geleiras confinadas dentro de um caminho que direciona seus movimentos são geleiras de montanha, aquelas que se espalham em terreno plano ao pé de uma região glacial são geleiras piemontesas, e aquelas que se espalham de uma região glacial para o oceano são geleiras de gelo.
As geleiras de gelo, por outro lado, são feitas de água do mar congelada. Em condições calmas, uma suspensão de cristais chamada frazil congela para formar folhas e depois continua a crescer por um processo de congelamento de fundo denominado congelação. Em condições mais turbulentas, os cristais de Frasil se acumulam em panquecas. À medida que crescem, engrossam e se empilham uns sobre os outros, eventualmente formando blocos de gelo. Os blocos de gelo são bastante móveis e andam à deriva sobre a superfície do oceano. A composição e o ciclo de vida dos blocos de gelo no Oceano Antártico são diferentes daqueles no Oceano Ártico.