Central India – The Maruti Gypsy 44 andou ao longo de uma trilha na selva, sacudindo-nos dos nossos assentos. Tínhamos nos inscrito em um safári para lobos, mas o líder da viagem tinha outra pedreira em mente. O veículo barrilhava em direção a um cheiro pungente em uma encosta – uma morte de tigre fresca.

O guia da floresta falou com um de seus colegas em um veículo diferente e depois latiu para o nosso motorista para correr em direção a um prado próximo. Um tigre e quatro filhotes estão em um regador logo além de nossas vistas, ele disse.

Uma rosa da lua cheia, e revelou uma paisagem de tinta azulada. As luzes de mão foram proibidas, por isso a visibilidade estava a 3 metros. O telefone tocou, e o guia instruiu o motorista, que correu numa montanha russa de volta ao local da morte. Sem tigre. Voltámos para o prado, um segundo veículo em perseguição. Parecia feio, como uma caçada.

Dois circuitos depois, a Lua estava alta sobre o prado quando fomos acenados mais uma vez de volta ao local da matança. Corremos para lá para encontrar quatro ciganos, os pilotos usando seus faróis para varrer a encosta. Outro veículo bateu no nosso. O nosso guia amaldiçoou-nos. Então silêncio, enquanto os motoristas desligavam os motores. Os turistas ficaram nos assentos, olhando através das lentes telefoto.

Passos de folhas mortas enferrujadas, e os motoristas ligaram os faróis altos. Ali sentaram-se dois tigres, maiores do que a vida como são os tigres selvagens. Estes não eram filhotes; eram adolescentes do sexo masculino. As persianas da câmera clicaram. Minutos depois, os animais levantaram-se e desapareceram na escuridão.

Duzentos anos atrás, dezenas de milhares de tigres (Panthera tigris) percorriam a Índia e outras 29 nações, desde os pântanos indonésios até a taiga russa. Antes havia subespécies balinesas, mar Cáspio e javanês, todas agora consideradas extintas. Hoje em dia, restam apenas seis subespécies. A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) estimou em 2014 que existem apenas cerca de 2.200 a 3.200 indivíduos na natureza, colocando o animal na lista de espécies ameaçadas de extinção da organização. Cerca de 93% da área histórica do tigre foi esvaziada devido à perda de habitat, caça furtiva e esgotamento das presas.

O espectro de um mundo sem tigres levou 13 nações a se encontrarem em 2010 em São Petersburgo, Rússia, onde declararam que duplicariam o número de tigres selvagens até 2022. Mas todos, exceto Índia, Nepal e Butão, estão lutando para salvar seus tigres, mesmo em reservas protegidas.

Against this backgrounddrop, India is the beacon. Tem cerca de dois terços dos tigres do mundo em menos de um quarto do seu alcance global. Em 2019, investiu 3,5 bilhões de rupias (US$ 49,4 milhões) na conservação dos tigres, incluindo a relocalização de aldeias fora das áreas protegidas. E construiu a maior passagem subterrânea de animais do mundo para tigres em segurança sob uma estrada.

Sobre 3% dos gastos com tigres está fluindo para a ciência patrocinada pelo governo. Cientistas do governo estão estudando todos os aspectos do animal, e estão liderando um grande estudo de rastreamento para entender o comportamento do tigre.

Os esforços valeram a pena, de acordo com o governo. O governo anunciou em julho que o número de tigres selvagens no país havia dobrado de 1.411 em 2006 para 2.967 hoje – o que significa que a Índia cumpriu a meta de São Petersburgo. O primeiro-ministro indiano Narendra Modi declarou que a conservação dos tigres poderia ir de mãos dadas com a construção de estradas, ferrovias e casas.

Mas analisando os dados do país sobre os tigres, a história torna-se obscura. Os animais estão ficando cada vez mais isolados em pequenas reservas que priorizam o turismo. Se os gatos deixarem os parques, os riscos de se depararem com seres humanos e infra-estruturas aumentam, com resultados trágicos tanto para os animais como para as pessoas. Alguns cientistas questionam se o número de tigres na Índia realmente aumentou e estão tentando obter uma contagem mais precisa das populações em áreas específicas. Outros pesquisadores estão estudando como fazer com que pessoas e carnívoros coexistam.

Saving tigers is enough difficult enough, but research efforts in India are made more challenging by antagonism apparent between the actors involved. Alguns especialistas acusam que cientistas do governo às vezes apresentam evidências questionáveis em apoio às políticas estatais e dificultam os esforços de investigadores independentes. Tais conflitos são rotina na conservação do tigre globalmente, diz John Goodrich, que dirige o programa do tigre na Panthera, uma organização de conservação em Nova York.

“É algo com o qual tenho ficado incrivelmente frustrado”, diz ele. “Todos nós temos todos esses dados, todo esse conhecimento que precisamos compartilhar”.

O animal nacional

Duzentos anos atrás, um número estimado de 58.000 tigres percorriam as florestas exuberantes e intactas da Índia1. Mas séculos de caça e destruição de habitat deixaram menos de 2.000 indivíduos selvagens até os anos 70. Em 1973, o governo declarou o animal nacional da Índia tigre, proibiu a caça e criou um esquema de conservação chamado Projeto Tigre. Existem hoje 50 reservas no âmbito do programa, e cerca de metade são bem geridas, de acordo com uma avaliação governamental. Mas as reservas são pequenas, com menos de 1.500 quilómetros quadrados em média – muito menores do que muitas áreas protegidas em África.

Estas são condições desfavoráveis para o tigre solitário. Os tigres de Bengala machos precisam de uma área de cerca de 60-150 km2, enquanto as fêmeas utilizam cerca de 20- 60 km2. E os tigres não partilham facilmente, mesmo com irmãos ou crianças. Assim, quando um filhote atinge a adolescência por volta de um ano e meio, ele começa a vagar para encontrar território no qual viver e caçar. Se a reserva do tigre já estiver cheia, tem duas opções: empurrar um tigre velho ou fraco e tomar conta do espaço, ou continuar a mover-se bem fora da reserva até encontrar território desocupado. Pensa-se que 70-85% dos tigres da Índia estão dentro das reservas.

Estes números são do censo de tigres da Índia. A cada quatro anos, um exército de guardas florestais, conservacionistas e voluntários se espalham por uma área aproximadamente do tamanho do Japão e realizam um censo abrangente. É uma tarefa difícil porque os tigres são esquivos. Os trabalhadores colocam armadilhas fotográficas em algumas partes das reservas de tigres por cerca de 35 dias. Depois andam a pé, recolhendo avistamentos de rastos de tigres, scat e sinais de presas e distúrbios humanos. Isto é chamado de levantamento de sinais. Eles enviam os dados aos cientistas do Instituto de Vida Selvagem da Índia (WII), dirigido pelo governo, em Dehradun, que identificam tigres individuais em fotos a partir de seus padrões de listras únicas e, em seguida, estimam as densidades locais de tigres nas reservas. Eles criam um modelo de calibração que liga as densidades de tigre aos sinais coletados e, em seguida, inserem os dados da pesquisa de sinais neste modelo para derivar números nacionais.

“A menos que você saiba o que você tem e onde você o tem, você não pode gerenciá-lo”, diz Yadvendradev Jhala, que chefia a equipe de tigres no WII e é responsável pela pesquisa.

O último censo sugere que os tigres estão se recuperando, e Modi comemorou um aumento de 33% nos números desde 2014.

Mas muitos cientistas estão cépticos. Ullas Karanth, diretor do Centro de Estudos da Vida Selvagem em Bengaluru, questiona as pesquisas de sinais, que ele diz serem coletados por trabalhadores mal treinados que não sabem fazer contagens precisas – uma acusação que ele baseou em suas próprias experiências com os trabalhadores de campo. “Os protocolos de campo são profundamente defeituosos”, diz Karanth. Quando eu andei com guardas florestais fazendo pesquisas em uma reserva em maio, eles disseram que se sentiram pressionados pelas autoridades locais a registrar sinais positivos de tigre e ignorar sinais de distúrbios humanos.

Os críticos também argumentam que a equipe de Jhala varia a cobertura do censo a cada vez. Em 2018, eles adicionaram 90 locais de pesquisa e 17.000 câmeras extras. Esses tipos de diferenças tornam difícil comparar os anos do censo e dizer como os tigres da Índia estão se saindo, diz Abishek Harihar, um ecologista populacional com Panthera em Bengaluru.

Outro ponto de disputa é a análise dos dados, particularmente o modelo de calibração usado para chegar a números pan-indígenas. A descrição da metodologia e modelos usados é “vaga”, e os números resultantes têm “incertezas maiores do que as atualmente relatadas”, diz Arjun Gopalaswamy, ecologista estatístico e consultor científico da Wildlife Conservation Society em Nova Iorque. Ele é autor de dois estudos que criticam o método do censo2,3.

Jhala refuta as críticas sobre a exatidão do censo. Ele diz que há salvaguardas para proteger contra dados ruins. Embora a cobertura tenha aumentado, ele diz que o censo é baseado em estimativas da densidade de tigres, portanto, aumentar a extensão do levantamento não afeta os cálculos de tendência. Ele publicou um estudo refutando as acusações4,

A melhor maneira de resolver o desacordo, argumentam os cientistas, seria se o WII liberasse dados brutos e informações modelo para os ecologistas para análise independente. Mas Jhala diz que liberar os dados geo-tagged, mesmo para os cientistas, poderia tornar os animais vulneráveis à caça ilegal – uma alegação que outros disputam.

O resultado é que há pouco consenso sobre a população de tigres da Índia e, mais importante, se ela está se recuperando ou se tem se mantido estável por muitos anos. Por enquanto, os cientistas só podem dizer que os animais estão prosperando em alguns lugares, mas estão se saindo mal em outros.

O maior sucesso de conservação conhecido está no centro da Índia, uma área com 19 reservas de tigres em 8 estados. Eu viajei para lá em maio com pesquisadores do Wildlife Conservation Trust de Mumbai para ver como os tigres mais bem guardados da Índia estão se saindo.

As florestas centrais da Índia no estado de Maharashtra eram marrons e rachaduras sob o calor de 45 °C. A maioria das árvores tinha deixado cair suas folhas para a estação seca, os reservatórios tinham caído baixo e todos estavam esperando pelas monções.

O governo diz que há 1.033 tigres no centro da Índia, 50% a mais desde 2014 (veja ‘Contagem de gatos’). Isso é mais de um terço dos tigres da Índia. A região atrai um número proporcionalmente alto de cientistas tigres da Índia.

Eles descobriram que historicamente, os tigres aqui se moveram sem obstáculos através de corredores florestais em busca de território, carregando novos genes preciosos em populações distantes. Os tigres do centro da Índia têm alta variação genética, o que deve ajudá-los a se adaptar a crises ambientais como seca ou doenças5.

Mas os corredores florestais no centro da Índia estão se fragmentando rapidamente. Sem os tigres de roaming, nenhuma das pequenas populações de reserva da Índia seria demograficamente viável a longo prazo, diz Aditya Joshi, chefe da pesquisa de conservação do Wildlife Conservation Trust. Uma Ramakrishnan, ecologista do Centro Nacional de Ciências Biológicas em Bengaluru, diz que se o desenvolvimento da infra-estrutura nas áreas rurais continuar sem diminuir, a diversidade genética das pequenas populações poderá cair dentro de um século.

O governo pode então ter que fazer o transporte de tigres entre reservas para manter o fluxo gênico necessário para que uma população se mantenha saudável. “Isso será como um zoológico”, diz ela.

Na pior das hipóteses, os tigres podem ficar abandonados nas reservas e os parentes podem começar a procriar. Estes não são medos vagos. Na reserva do tigre Ranthambore, uma atração turística popular no noroeste da Índia, cerca de 62 indivíduos, metade deles descendentes de uma matriarca, vivem em isolamento genético em uma área de 1.115 km2. Aldeias rodeiam a reserva, e não há outras populações de tigres nas proximidades para semear novos genes. Ramakrishnan e seus colegas viram marcadores de consanguinidade nos genomas dos tigres de Ranthambore6. Em um estudo inédito, eles detectaram regiões de mais de um milhão de pares de base de DNA sem variação. Em um tigre médio, há 500 variações em cada milhão ou mais de pares de base. Se esses trechos abrigam alelos deletérios, a prole poderia ter reduzido a aptidão física, aumentando o risco de extinção local, diz ela.

Trânsito mortal

Na véspera da perseguição noturna frenética na reserva do tigre francês, Milind Pariwakam, um ecologista de estradas do Wildlife Conservation Trust, e eu dirigi até lá em uma auto-estrada de quatro pistas chamada National Highway 44, ou NH44 (também conhecida como NH7). Em uma nação cheia de buracos, apreciei a estrada suave que liga duas grandes cidades e reduz o tempo de viagem. Mas Pariwakam diz que a estrada tem um custo elevado.

A secção de 65 km da NH44 corta o parque dos tigres, separando a reserva do núcleo de um corredor florestal. Cerca de 40 espécies de mamíferos, incluindo tigres, utilizam esta paisagem. Assim como 6.151 caminhões, carros e motocicletas que percorrem o NH44 todos os dias. E esta não é a única estrada através de Pench; existem 24 estradas menores e outra estrada – a NH6.

Roads matam milhões de animais em todo o mundo todos os anos. E com o tempo, as estradas movimentadas tornam-se barreiras ao movimento à medida que algumas espécies aprendem a evitá-las. Os tigres, que preferem passear por trilhas ao invés de se esquivar pelo mato, são atraídos pelas estradas e exibem pouco medo do tráfego. No Extremo Oriente russo, lar do tigre siberiano, os cientistas observaram o impacto das estradas em 15 indivíduos residentes. As estradas transportavam 250 veículos por dia, uma fração do tráfego através de Pench. Os investigadores descobriram que os tigres que viviam na área morreram mais cedo e tinham menos descendentes do que os animais que viviam em áreas sem estradas7.

Em 2008, Pariwakam e um grupo de organizações não governamentais processaram o governo para parar a expansão do NH44 para quatro faixas. A luta durou oito anos antes que os cientistas da WII e os conservacionistas chegassem a um compromisso: passagens subterrâneas que os animais poderiam usar para andar por baixo em segurança.

“O que sempre dizemos é que a conservação tem de ser acessível, tem de ser sustentável”, diz Bilal Habib, um biólogo carnívoro que dirige o programa do tigre da Índia central no WII. “Somos uma nação em desenvolvimento”

Terminado em 2018, o NH44 tem 9 passagens subterrâneas especialmente construídas, de 50 a 750 metros de comprimento, concebidas para permitir a passagem de animais por baixo das estradas. Estas são as passagens subterrâneas de animais mais longas do mundo, e as primeiras da Índia. Se as evidências sugerem que são eficazes, o governo pode implantá-los em alguns dos 20.000 km de estradas através de espaços selvagens, diz Habib.

Mas embora as passagens subterrâneas sejam excelentes no papel, Pariwakam questiona a sua eficácia. Desde 2018, dois leopardos e um tigre atravessaram a estrada em vez de usar uma passagem subterrânea e foram atingidos e feridos. Enquanto inspecionávamos uma estrutura, um 44 cuidou da vista de uma estrada de acesso ao vilarejo e dirigiu através da passagem inferior até uma rampa de serviço que levava à rodovia. Pariwakam bateu o seu telefone e filmou a intrusão. “Os aldeões estão usando o atalho para poupar um quarto de quilômetro”, disse ele, semeando alguma coisa. Ele tem instado o departamento florestal a fechar todas as estradas de acesso.

Identidade errada

Este ano, notícias sobre mortes de tigres e ataques fatais a humanos têm aparecido quase todas as semanas. Como as reservas se encheram, os tigres estão se movendo para os corredores florestais que os ligam – que também são usados pelas pessoas.

Tigresa T49 nasceu no corredor que circunda o distrito de Chandrapur, fora da reserva de tigres de Tadoba Andhari, não muito longe de Pench. Aqui há 155 pessoas por quilômetro quadrado, vivendo em 600 vilarejos que estão lentamente invadindo as florestas. Há também 41 tigres, que são mais de metade das reservas protegidas da Índia.

Em dezembro de 2016, T49 tinha quatro filhotes, chamados E1 a E4, em um bueiro sob uma ponte. Aldeões lotados de tratores e motos para ver os recém-nascidos.

Habib do WII e seu aluno graduado Zahidul Hussain também estavam interessados nas crias. Desde 2013, a equipe de Habib tem adolescentes com rádio para entender o comportamento dos tigres dentro e fora das reservas e para aprender sobre os motoristas do conflito entre o homem e o tigre. Até agora, eles recolheram 23 indivíduos, uma pequena amostra. Mas este ainda é o maior estudo de telemetria, ou rastreamento, de tigres do mundo. Os seus dados preliminares são preocupantes. Eles sugerem que tigres não-reserva se movimentam diariamente a distâncias maiores, talvez para evitar humanos e contornar a infra-estrutura. Consequentemente, eles precisam de mais 22% de alimento em uma área já esgotada por humanos de presas selvagens. Habib diz que de cinco tigres que deixaram uma reserva que a equipe estava monitorando, quatro morreram por caminharem em fios eletrificados.

Em março de 2019, os cientistas colaram E1, E3 e E4; E2 era tímido e escapou, uma característica que poderia servi-la bem em meio aos humanos. E1 era especial. “Assim que você leva o seu veículo até eles, E1 é o primeiro a vir até você”, diz Hussain. “Ela vem, senta-se ali, curiosa sobre o que está a acontecer.”

Os adolescentes procuravam território, mas estradas, aldeias e a escassa cobertura de árvores do verão restringiram os seus movimentos. E1 favorecia uma floresta que margeava uma aldeia.

No dia 6 de Abril, uma mulher mais velha entrou na floresta para recolher flores da árvore mahua, usada para fazer licor. Quando ela se agachou, sua postura a fez parecer uma presa pequena, suspeitam os pesquisadores. Um tigre emergiu sem um som e derramou-se. Ele arrastou a mulher 3 metros, depois largou-a e desapareceu.

Existiram mais duas mortes humanas em três semanas. Os dados de Hussain mostraram que E1 esteve em todos os três locais de matança, mas nenhuma das pessoas foi comida, sugerindo que foram vítimas de identidade equivocada; os tigres geralmente não comem humanos. Os cientistas e o departamento florestal estão correndo para entender formas de minimizar tais encontros entre humanos e animais. Alguns estão usando armadilhas com câmeras para avisar os aldeões quando os tigres estão nas suas proximidades. Outros estão explorando maneiras de treinar os habitantes locais em meios de vida alternativos para que eles não precisem entrar nas florestas. Os seus esforços são urgentes porque o número de mortos está a aumentar. No centro da Índia, os aldeões já mataram 21 tigres por eletrocussão, armadilhas ou envenenamento desde 2015. Só em Chandrapur, os tigres mataram 24 pessoas nos últimos 4 anos.

Em junho, o departamento florestal capturou o tigre E1 e a transferiu para um centro de reabilitação da vida selvagem, fazendo dela o nono indivíduo a ser realocado desde 2015. Mas pode ser um adiamento temporário, pois outro tigre provavelmente tomará o território do E1.

Bates científicos

Tal como os animais que eles estudam, os cientistas tigres são ferozmente territoriais. Todos, exceto Karanth no Centro de Estudos da Vida Selvagem, pediram anonimato enquanto falavam sobre política porque isso poderia prejudicar sua capacidade de fazer pesquisas.

Os cientistas deeventos dizem que há um conflito de interesses porque os gerentes governamentais financiam e supervisionam a ciência, assim como estabelecem políticas relativas às reservas. Karanth diz que os gerentes concedem autorizações de pesquisa mais facilmente aos cientistas do WII administrado pelo governo do que aos cientistas independentes, a menos que estes últimos se juntem aos estudos liderados pelo governo como parceiros juniores. Observadores independentes também cobram que os cientistas do governo às vezes carimbam ações governamentais, sejam elas cientificamente sólidas ou não.

” parece ter sido completamente comprado, eles parecem muito tendenciosos”, diz um cientista. Um exemplo é o projeto rodoviário NH44: embora a WII tenha inicialmente recomendado passagens superiores muito maiores ao governo, ela reformulou sua avaliação para reduzir custos e torná-la mais palatável sob pressão de funcionários do governo, de acordo com um relatório governamental.

As iniciativas de campo mais independentes foram encerradas, diz Karanth. Seu estudo de 30 anos sobre tigres no sul da Índia terminou em 2017 porque as autoridades florestais locais tinham interrompido ou atrasado repetidamente seu trabalho – por exemplo, não permitindo que seus assistentes tivessem acesso aos locais de campo. Os funcionários do sindicato e do governo estadual ignoraram as suas queixas. “Para obter as licenças estava se tornando muito impossível”, diz Karanth.

“Infelizmente, eu percebi que não acho que possa impactar a política”, observa outro cientista.

Os funcionários e pesquisadores do governo desafiam essas críticas. Anup Kumar Nayak, secretário membro da Autoridade Nacional de Conservação do Tigre (NTCA), órgão de coordenação da conservação e pesquisa do tigre na Índia, diz que sua agência tem permitido vários projetos de pesquisa por cientistas não-governamentais e organizações sem fins lucrativos. “A maioria dos projetos de pesquisa é dada porque eles são a ala técnica da NTCA, e eles têm feito trabalhos de pesquisa sobre a vida selvagem por muito tempo”, diz ele. “Nos países do sudeste asiático, eles são uma organização muito conceituada”

Nitin Kakodkar, que é o principal guardião da vida selvagem de Maharashtra e assina as licenças de pesquisa em seu estado, discorda que os cientistas da WII sejam favorecidos ou que os gerentes influenciem a pesquisa. Os cientistas da II Guerra Mundial, diz ele, são mais conhecedores dos procedimentos para a obtenção de licenças do que os cientistas independentes. E ele argumenta que não há favoritismo em Maharashtra. “Há pessoas que têm feito pesquisas em Maharashtra que não são do Instituto de Vida Selvagem da Índia”

Jhala da WII diz que sua equipe acha mais fácil conseguir licenças porque trabalham para o governo, mas não por muito. A burocracia é difícil mesmo para os cientistas da II Guerra Mundial, diz ele. “É um pesadelo trabalhar na vida selvagem neste país.”

O governo mantém um controle apertado porque o tigre é um símbolo de orgulho nacional, dizem os pesquisadores. Esse status exaltado – e as receitas crescentes da indústria do turismo em torno de safáris de tigre e resorts de luxo – pode ser o que eventualmente salva o tigre da extinção.

O governo indiano tem planos para expandir a conservação do tigre. Por exemplo, a Índia vai aumentar o número de reservas de tigres nos próximos anos, diz Nayak.

Embora os números estejam estagnando em outros países, o tigre ‘selvagem’ provavelmente vai sobreviver na Índia, pelo menos dentro das reservas, dizem os pesquisadores. O destino do animal fora das reservas é mais questionável. Os aldeões mais velhos não se importam com os grandes carnívoros no meio deles, mas a geração mais jovem é mais circunspecto.

Em Kurwahi, uma aldeia perto de Pench, um tigre ‘gordo’ arrancou um bezerro amarrado à porta da casa de uma mulher idosa em Março. O dela era um dos 17 bovinos da aldeia mortos pelo animal. Eu perguntei-lhe se ela estava zangada. Ela juntou as palmas das mãos, riu e abanou a cabeça. “Como posso estar zangada com um tigre?” disse ela.

O seu filho olhou hesitantemente para o guarda do departamento florestal, que estava por perto. Então ele ganhou coragem e disse o que os outros aldeões estavam exigindo – que precisava de uma solução mais permanente. “As autoridades deveriam remover o tigre.”