Independentemente da origem do estigma, o filme e a TV sem dúvida o mantêm vivo. Leah Berkenwald apontou em um artigo para o Scarleteen que quase todos os filmes de Judd Apatow incluem uma piada sobre o herpes. Living Sphere tem uma grande lista de filmes, programas de TV e livros que mencionam o herpes genital, com muitos dos filmes e programas de TV a divertirem-se com as pessoas que o têm. Às vezes as piadas sugerem diretamente que as pessoas com herpes genital são prostitutas ou trapaceiras ou que indiretamente fazem a conexão, como a clássica linha de ressaca, “O que acontece em Vegas, fica em Vegas”. Excepto o herpes.” A prevalência destas piadas pode impedir que pessoas com herpes genital se abram.
Jennifer Lemons, uma escritora de 42 anos e comediante de Richmond, Virginia, não se ofende quando ouve piadas sobre herpes, mas diz que costumava ser mais sensível antes de ter os factos. Ela chegou em paz com seu herpes genital, que lhe foi diagnosticado há três anos, depois de sentir vergonha por isso. Uma vez que ela percebeu como era comum e como você pode conseguir isso após apenas um encontro sexual, ela começou a compartilhar esses fatos para combater as piadas sobre herpes.
“Se as pessoas tivessem toda a informação, não seria mais engraçado”, disse Lemons. “Você tem que imaginar, se de fato a estátua é uma em cada quatro, e você está contando uma piada em uma festa onde há 20 pessoas, provavelmente há um casal de pessoas lá que não estão chamando você para sair, mas cujos sentimentos estão feridos.”
Lemons aborda sua vida romântica pragmaticamente: “Se não gostas, não namores comigo”, ela vai dizer aos rapazes. Lemons foi casada e seu marido de então considerou e pesquisou a condição antes de concordar em namorar com ela. Ela nunca lho deu, já que eles usavam preservativos, tomavam medicamentos e evitavam o contato sexual durante os surtos – o que para ela geralmente ocorre nas costas e na cintura.
Nem todos os caras com quem Lemons namorou foram legais com isso, no entanto. Ela sempre revela a condição no segundo encontro, depois de perceber que gosta do rapaz o suficiente para sair novamente. Um cara que Lemons namorou disse que estava bem com o herpes dela, mas ficou óbvio depois da primeira vez que eles fizeram sexo que ele estava inspecionando os genitais dela e “disfarçando como preliminares”, disse Lemons.
“Eu finalmente perguntei, ‘Encontre o que você estava procurando?””. Lemons disse. “Eu estava um pouco zangado e magoado e ele estava muito envergonhado. Ele admitiu que estava à procura de sinais baseados no que tinha lido na Internet… Era óbvio que ele não estava preparado para uma relação sexual comigo.”
Outros lidaram com os seus diagnósticos de forma muito mais dura do que o Lemons. Todo um espectro de respostas de diagnóstico pode ser encontrado em um fórum do Topix.com que foi postado em 2009 e ainda recebe comentários até hoje. O rapaz que o postou, então com 16 anos, estava tendo problemas para aceitar o seu diagnóstico e estava procurando por conselhos. Os próximos cinco anos de respostas incluem pessoas compartilhando conselhos e suas próprias histórias, assim como pessoas ameaçando espalhar a doença ou dizendo que é uma maldição de Deus pela promiscuidade pecaminosa. Uma rapariga perguntou: “Qual é o sentido de viver?” Muitos expressaram o desejo de serem amados e aceitos e o medo de nunca mais experimentarem essas alegrias novamente. Algumas não puderam aceitar a permanência. Uma garota esperou até o casamento para fazer sexo e conseguiu do marido e outra conseguiu depois de ser estuprada.