O cantor e compositor americano John Denver (1943-1997) ganhou popularidade internacional nos anos 70 com canções agradáveis e bem trabalhadas, muitas delas exaltando as belezas e os dons espirituais do mundo natural.
Denver apoiou suas idéias com ativismo em anos posteriores, dedicando suas energias às causas da conservação da terra e da consciência ambiental. Sua morte em um acidente de aviação aos 53 anos de idade chocou seus numerosos fãs, dos quais 1.500 foram a uma cerimônia memorial realizada em Aspen, Colorado, onde ele tinha vivido por muitos anos. “Fizemos uma fortuna, dezenas e dezenas de milhões de dólares”, disse o gerente de Denver a Peter Castro of People , refletindo sobre a influência de Denver. “Se você der a Elvis os anos 50 e aos Beatles os anos 60, acho que você tem que dar a John Denver os anos 70.”
Criado na Família Militar
Denver nasceu Henry John Deutschendorf Jr. a 31 de Dezembro de 1943, na cidade militar de Roswell, Novo México. Seu pai, apelidado de “holandês”, era um piloto de testes da Força Aérea Americana, cujos caminhos difíceis de beber foram transferidos para seu filho. Novos destacamentos da Força Aérea levaram a família para vários estados do sul e sudoeste e, temporariamente, para o Japão; Denver muitas vezes colidiu com seu pai conservador, e uma vez ele tentou fugir de casa. Seus momentos mais felizes vieram na fazenda de sua avó em Oklahoma, onde ele ouviu
a música country clássica da época. Sua outra avó também moldou sua educação musical, dando-lhe um violão antigo Gibson. Em 1957 a família estabeleceu-se em Fort Worth, Texas; Denver frequentou a Texas Tech University em Lubbock e cantou num grupo de música folclórica chamado Trio Alpino enquanto prosseguia estudos de arquitectura.
As cenas de música folclórica e rock da Califórnia estavam crescendo rapidamente no início e meados dos anos 60, e em 1964 Denver abandonou o Texas Tech e mudou-se para Los Angeles, compondo o nome artístico John Denver para indicar uma atração geral para o oeste montanhoso. Ele começou a actuar na discoteca do Ledbetter e assinou como vocalista principal de um grupo chamado Back Porch Majority. Em 1965 ele marcou um avanço ao substituir Chad Mitchell como vocalista, guitarrista e banjoista do Chad Mitchell Trio, uma atração principal nos campi universitários e em cafeterias populares. Em Denver, foram mais de 250 artistas que fizeram uma audição para o trabalho.
Atuando com o grupo em uma faculdade em Minnesota, Denver conheceu a estudante Annie Martell; os dois se casaram no ano seguinte e mais tarde adotaram dois filhos. Denver começou a se concentrar na composição de músicas, e lançou um álbum solo, Rimas e Razões , em 1968, após a dissolução do Mitchell Trio. O álbum incluía a “Balada de Richard Nixon”, e outra canção sobre o vice-presidente Spiro Agnew; e também continha “Leaving on a Jet Plane”, uma canção que Denver escreveu em uma única noite depois de se trancar em seu quarto, como ele mais tarde lembrou, com um quilo de salame e um pacote de seis cervejas. Era originalmente intitulada “Babe, I Hate to Go”. As finanças do jovem casal foram impulsionadas quando “Partindo em um avião a jato” foi gravado pelos superastros folclóricos Peter, Paul & Mary e tornou-se um grande sucesso pop, sua descrição de uma doce, mas ligeiramente sinistra separação de dois amantes que tocaram um acorde no auge da Guerra do Vietnã. Denver conseguiu realizar o seu sonho mudando-se para Aspen, Colorado, em 1970.
Ele continuou a gravar álbuns folk-pop para o selo RCA, e em 1971 ele surgiu como uma estrela com “Take Me Home, Country Roads”. Denver co-escreveu a canção com Bill e Taffy Danoff, e durante a década seguinte ele escreveria ou co-escreveria a maior parte do material que fez dele um fenômeno pop. “As músicas vinham dele, como se ele fosse um veículo de Deus pelo qual as músicas fluíam”, Annie Denver foi citada como dizendo no “Denver Post” após a morte de Denver. “Era uma parte dele a que ele não estava muito ligado ao ego. O homem foi levado a escrever canções. A música saiu de um lugar muito profundo. E, muitas vezes, dessa profundidade, John sentia-se muito só. Se ouvires as canções dele, há muita solidão lá.”
Crossed Genre Boundaries
Seguiram-se mais sucessos, incluindo “Thanks God I’m a Country Boy”, “Annie’s Song” (dedicado à sua esposa e alegadamente escrito em 10 minutos num elevador de esqui do Colorado), “Sunshine on My Shoulders”, e “Some Days Are Diamonds”. Talvez o mais memorável, pelo menos para os residentes de seu estado natal, foi a ode Colorado “Rocky Mountain High”, que elogiou “a serenidade de um lago de montanha azul claro” e envolveu as filosofias da contracultura dos anos 60 em um pacote universalmente atraente. O governador do Colorado, John Vanderhoof, nomeou Denver como o poeta laureado do estado em 1974. As canções de Denver eram igualmente populares entre o público pop e do interior, e Denver levou para casa o prêmio de Entretenimento do Ano da Country Music Association em 1975. Os tradicionalistas do country ficaram consternados; o apresentador do prêmio Charlie Rich realmente pegou fogo ao envelope de Denver com um acendedor de cigarros.
A divisão entre o gosto popular e as atitudes dos críticos de música foi aumentando no início dos anos 70, e Denver nunca foi um favorito crítico. O escritor de rock britânico Dave Laing até se referiu a “Sunshine on My Shoulders” como “egrégio” no obituário de Denver. A imagem de Denver, com o seu corte de cabelo e os seus óculos de “avozinha”, estava cerca de 15 anos desactualizada no auge da sua fama, remontando à fase colegial da sua carreira, e as suas letras predominantemente optimistas (“Some Days Are Diamonds” sendo uma excepção) foram ridicularizadas como sentimentais ou demasiado doces.
Denver respondeu suavemente a tais críticas, dizendo às pessoas que “algumas das minhas canções são sobre coisas muito simples na vida”. Mas essas coisas simples são significativas para mim e obviamente significaram algo para as pessoas em todo o mundo, mesmo que seja apenas em um bar de karaoke”. A sua música foi defendida pela cantora country Kathy Mattea. “Muitas pessoas escrevem-no como um peso leve”, disse ela à Alanna Nash do Entertainment Weekly . “Mas ele articulou uma espécie de optimismo, e trouxe a música acústica para o primeiro plano, fazendo a ponte entre as pessoas, o pop e o country de uma forma fresca…. As pessoas esquecem como ele era enorme em todo o mundo.”
De facto, Denver, em meados dos anos 70, era, sem dúvida, o mais célebre animador masculino da América. Seu álbum Greatest Hits de 1973 permaneceu na lista dos melhores vendedores de álbuns da revista Billboard por cerca de três anos. Em 1975 e 1976, Denver ganhou quatro American Music Awards-honors que mediram os sentimentos dos compradores de música em vez de figuras da indústria. De seus 24 álbuns lançados na gravadora RCA durante sua vida, 14 acabaram sendo certificados com ouro (para vendas de 500.000 cópias), e oito deles atingiram a marca de platina ou de milhões de vendedores.
Formed Foundation
Denver conseguiu estender a sua tiragem em destaque até aos anos 80. Ele apareceu em frente ao comediante octogenário George Burns no filme Oh, Deus! (1977), e serviu como apresentador de inúmeros especiais de televisão; um deles, o Rocky Mountain Christmas de 1975, foi lançado em forma de álbum e também lhe ganhou um Emmy Award. Ele cantou duetos com vocalistas que vão desde a estrela da ópera Plácido Domingo até a comediante musical Julie Andrews, passando pelo revivalista Emmylou Harris (o subestimado “Wild Montana Skies”). Ele fundou o selo Windstar (ou Windsong), que lançou o sucesso disco “Afternoon Delight”, gravado por Bill e Taffy Danoff como a banda vocal do Starland Vocal Band. Mas ele também começou a olhar para um futuro no qual ele iria trabalhar para salvaguardar a natureza selvagem que tinha inspirado muitas de suas melhores músicas. Ele fundou a Windstar Foundation sem fins lucrativos em 1976 e o World Hunger Project em 1977.
Esta última empresa levou-o a ser nomeado para a Comissão sobre Fome Mundial e Doméstica pelo Presidente Jimmy Carter. Tendo geralmente evitado temas políticos em sua música até aquele momento, Denver dedicou grande parte de sua energia a causas políticas nas décadas de 1980 e 1990. Além da vida selvagem e da preservação da vida selvagem, ele apoiou ativamente as iniciativas mundiais contra a fome, o Fundo das Nações Unidas para a Infância e outros projetos destinados a melhorar a vida das crianças, e de grupos e organizações de paz que se opõem à disseminação do armamento nuclear. Embora tenha criticado os presidentes republicanos Richard Nixon e Ronald Reagan, Denver trabalhou efetivamente com líderes de ambas as partes e, em 1987, recebeu de Reagan o Prêmio Presidencial Mundo Sem Fome. Seguiu-se um Albert Schweitzer Music Award pela atividade humanitária em 1993, fazendo de Denver o primeiro músico de fora da esfera clássica a receber o prêmio. (Albert Schweitzer foi um mundialmente famoso humanitário, teólogo e organista clássico, que serviu como trabalhador de assistência médica na África).
Quando Denver actuou ou gravou durante os anos 80 e início dos anos 90, a sua música muitas vezes serviu finais activistas. Ele fez uma turnê pela União Soviética e gravou uma canção, “Let Us Begin (What Are We Making We Armons For?)”, com o vocalista russo Alexandre Gradsky, e em 1992 ele se tornou um dos primeiros artistas pop ocidentais a fazer uma turnê na China comunista moderna. Denver também deu um concerto na União Soviética para beneficiar os sobreviventes do desastre da central nuclear de Chernobyl, e seu especial de televisão Rocky Mountain Reunion de 1980, lidando com o perigo de extinção de espécies, ganhou vários prêmios.
A vida pessoal de Denver durante os seus últimos anos foi menos feliz. Depois do que ele admitiu serem múltiplos episódios de infidelidade, a esposa de Denver, Annie, pediu-lhe o divórcio em 1982. Um segundo casamento em 1988 com a jovem atriz australiana Cassandra Delaney produziu uma filha, Jesse Belle, mas também terminou em divórcio. Denver também ficou incomodado com a sua incapacidade de conseguir um contrato de gravação com uma grande gravadora; os seus últimos vários álbuns foram emitidos pela sua própria gravadora Windstar. “Há uma coisa que eles chamam de “A Noite Negra da Alma”, ele foi citado como dizendo por Nash. “Já passei por isso e sobrevivi a isso.” Duas vezes, no início dos anos 90, Denver foi preso por conduzir bêbado.
Um ponto brilhante para Denver veio do seu hobby de aviação, que ele assumiu em meados da década de 1970. O pai de Denver ensinou-o a voar, e a experiência ajudou a trazer uma reconciliação entre pai e filho. Ele se tornou um piloto experiente, voando seus próprios aviões no Colorado, em turnê, e na área da Península de Monterey na Califórnia, onde alugou uma casa em Carmel para que pudesse estar perto de Delaney e Jesse Belle. Foi lá que ele comprou um avião Long EZ de um veterinário local, no verão de 1997. O modelo de avião foi classificado como experimental, mas era bem conhecido entre os entusiastas da aviação, e Denver não teve problemas durante as aulas em Santa Maria, Califórnia.
Em 12 de outubro de 1997, Denver jogou golfe com amigos e esperava uma hora de vôo de seu novo avião sobre o oceano. Várias decolagens e aterrissagens foram feitas sem problemas, mas aparentemente drenou um dos dois tanques de combustível do avião. No final da tarde, os espectadores viram o avião de Denver cair no oceano depois do que parecia ser uma falha do motor. O cantor provavelmente foi morto instantaneamente. A licença de piloto de Denver, devido às suas prisões por conduzir embriagado, faltava o aval médico necessário para torná-lo legal, e os testes toxicológicos foram feitos nos seus restos mortais, mas deram negativo. Pensa-se que Denver perdeu o controlo do avião enquanto se movimentava com uma alavanca que mudava o abastecimento de combustível do motor de um tanque para o outro. Uma forte efusão de emoção dos fãs seguiu sua trágica morte, e um musical com suas canções, Almost Heaven , teve sua estréia em 2005. O espectáculo, notou o crítico de variedades Mark Blankenship, “presta uma excelente homenagem a um artista que continua a ser óptimo a fazer as pessoas sentirem-se bem”.