O complexo de histocompatibilidade maior (MHC) humano, também chamado antígenos leucocitários humanos (HLA), é composto por três grupos de moléculas designadas MHC classe I, classe II e classe III. A região genómica MHC classe II, ou região HLA-D, contém os genes que codificam os antigénios HLA-DR, -DQ e -DP. As moléculas MHC classe II são construídas pela associação não covalente de heterodímeros de β/β. Tanto cadeias pesadas (α) como leves (β) atravessam a membrana celular. Possuem pesos moleculares de 31-33 kDa e 26-29 kDa, respectivamente. As moléculas HLA-DR são encontradas em células que apresentam antígenos (APC), ou seja, células dendríticas, linfócitos B, monócitos, macrófagos, células de Langerhans e células epiteliais tímicas. Elas também são expressas em células T ativadas, mas não em granulócitos, plaquetas ou glóbulos vermelhos. Células T em repouso ou células endoteliais que normalmente não expressam estas moléculas podem ser induzidas a expressá-las. HLA-DR também é expresso em algumas células progenitoras hematopoiéticas em diferentes estágios de diferenciação.