Gerardus Mercator, nome original Gerard De Cremer, ou Kremer? (nascido a 5 de Março de 1512, Rupelmonde, Flanders – cristalizado a 2 de Dezembro de 1594, Duisburg, Duchy of Cleve ), cartógrafo flamengo cuja inovação mais importante foi um mapa, incorporando o que mais tarde foi conhecido como a projecção Mercator, em que paralelos e meridianos são renderizados como linhas rectas espaçadas de modo a produzir em qualquer ponto uma relação precisa de latitude para longitude. Ele também introduziu o termo atlas para uma coleção de mapas.

A família de Mercator mudou-se da Alemanha para a Flandres pouco antes de ele nascer. Ele foi educado em Hertogenbosch (Holanda), recebendo treinamento em doutrina cristã, dialética, e latim. Em 1530 ele entrou na Universidade Católica de Leuven (Lovaina) para estudar as humanidades e filosofia e graduou-se com mestrado em 1532.

Dúvidas religiosas o assaltaram sobre este tempo, pois ele não conseguiu conciliar o relato bíblico da origem do universo com o de Aristóteles. Após dois anos de estudo que o levaram a Antuérpia e Mechelen, ele saiu da sua crise pessoal, fortalecido na sua fé, com menos entusiasmo pela especulação filosófica. Além disso, ele trouxe de volta a Leuven um gosto recentemente adquirido pela geografia.

Acima da orientação de Gemma Frisius, a matemática teórica líder nos Países Baixos, que também era médico e astrônomo, Mercator dominou o essencial da matemática, geografia e astronomia. Frisius e Mercator também frequentaram a oficina de Gaspar à Myrica, gravador e ourivesaria. O trabalho combinado destes três homens logo fez de Leuven um importante centro para a construção de globos, mapas e instrumentos astronômicos. Em 1534 Mercator casou-se com Barbara Schellekens, por quem teve seis filhos.

Quando tinha 24 anos, Mercator era um excelente gravador, um excelente calígrafo, e um criador de instrumentos científicos altamente habilidoso. Em 1535-36 ele cooperou com Myrica e Frisius na construção de um globo terrestre e em 1537 com o seu homólogo celestial. Estes globos demonstram o livre e gracioso lettering itálico com o qual Mercator iria mudar a face dos mapas do século XVI. Durante esse período ele também começou a construir sua reputação como o maior geógrafo do século com uma série de obras cartográficas impressas: em 1537 um mapa da Palestina, em 1538 um mapa do mundo em dupla projeção em forma de coração, e por volta de 1540 um mapa da Flandres. Em 1540 ele também publicou um manual conciso sobre letras itálicas, o Literarum Latinarum quas Italicas cursoriasque vocant scribende ratio, pelo qual ele mesmo gravou os blocos de madeira.

Em 1544 ele foi preso e encarcerado sob a acusação de heresia. A sua inclinação ao protestantismo, e as frequentes ausências de Leuven para recolher informações para os seus mapas, tinham levantado suspeitas; ele era um dos 43 cidadãos assim acusados. Mas as autoridades da universidade o apoiaram. Ele foi libertado após sete meses e retomou seu estilo de vida anterior. Ele obteve o privilégio de imprimir e publicar livros e foi livre para continuar seus estudos científicos.

Em 1552 Mercator mudou-se permanentemente para Duisburg, no Ducado de Cleve. Uma vez lá, ele se tornou uma figura conhecida. Ajudou o duque a estabelecer uma escola de gramática, ajudando a desenhar seu currículo. Após estabelecer uma oficina de cartografia e contratar seus próprios gravadores, ele voltou ao seu interesse principal.

Em 1554 ele publicou um mapa da Europa que ele tinha começado em Leuven, e entre 1559 e 1562 ele ensinou matemática na escola de gramática. Durante estes anos atarefados ele também empreendeu pesquisas genealógicas para Duke Wilhelm, elaborou uma Concordância dos Evangelhos e compôs um comentário detalhado sobre a primeira parte da Carta de Paulo aos Romanos. Em 1564 ele completou um mapa de Lorena (agora perdido) e outro das Ilhas Britânicas. O reconhecimento público das suas realizações veio em 1564 com a sua nomeação como “cosmógrafo” da corte ao Duque Wilhelm de Cleve. Durante esses anos ele aperfeiçoou sua projeção, o que permitiu aos marinheiros traçar um rumo em longas distâncias, traçando linhas retas sem ajustes contínuos das leituras da bússola. Esta técnica imortalizou seu nome na “projeção Mercator”, que ele usou no seu mapa do mundo em 1569.

Mercator então começou a executar uma série de publicações destinadas a descrever a criação do mundo e sua história posterior. Este Atlas – termo ainda usado para indicar uma coleção de mapas – nunca foi totalmente realizado.

Em 1569, como primeira seção, ele publicou uma cronologia do mundo desde a Criação até 1568. Ele então publicou 27 dos mapas originalmente preparados pelo geógrafo grego Ptolomeu, com correções e comentários em 1578, sob o título Tabulae Geographicae C. Ptolemei ad mentem autoris restitutae et emendatae. A parte seguinte do Atlas, constituída por um conjunto de novos mapas cobrindo a França, Alemanha e Holanda, saiu em 1585, com mapas da Itália, “Sclavonia” (agora os países balcânicos), e da Grécia a seguir em 1589. Uma última secção, sobre as Ilhas Britânicas, foi incluída numa edição com as secções anteriores, que foi vista através da imprensa após a sua morte pelo seu filho em 1595. Outra impressão seguiu-se em 1602, e mais mapas foram adicionados numa edição posterior de 1606, normalmente chamada de “Atlas Mercator-Hondius”