No decorrer de uma vida, cada folículo capilar faz uma série de novos cabelos, cessando temporariamente a produção capilar antes de recomeçar de novo. Isto tem focado a atenção nas células-tronco epiteliais que periodicamente renovam o folículo e regeneram as células progenitoras que formam a haste capilar. Entre o cachet de células estaminais e o facto de o cabelo ser composto pelos descendentes destas células epiteliais, é por vezes negligenciado que uma pequena população de células mesenquimais deitadas na base do folículo, a papila dérmica, desempenha um papel crítico ao dizer a estas células epiteliais estaminais e progenitoras o que fazer. O PD serve como um nicho físico para as células progenitoras e também fornece sinais secretos que influenciam o seu comportamento e o da sua descendência. Em um trabalho relatado em um número recente de Desenvolvimento (140, 1676-83), perguntamos se os danos a estas células de nicho, ao invés das células-tronco, poderiam ser a causa do afinamento e perda de cabelo.

A maioria de nós experimentará algum grau de afinamento ou perda de cabelo à medida que envelhecemos. Na maioria das formas de queda de cabelo, o folículo piloso não desaparece. Em vez disso, ele faz cabelos mais curtos e finos em sucessivos ciclos de geração de cabelo até que seja convertido em um folículo miniaturizado “vellus” que faz os minúsculos cabelos não pigmentados que permanecem na maior parte do couro cabeludo “calvo”. O processo de miniaturização é progressivo, com a papila dérmica e o bulbo epitelial do cabelo a diminuir de tamanho ao longo de vários ciclos capilares. Uma correlação entre o número de células na papila dérmica e o tamanho do cabelo foi observada durante o desbaste do cabelo, mas a questão da causa e do efeito persistiu. Uma população epitelial em declínio causa uma ‘papila dérmica menor, ou uma papila dérmica menor causa a diminuição do folículo epitelial e da haste capilar? Desenvolvemos ratos geneticamente modificados que nos permitiram reduzir o número de células da papila dérmica nos folículos pilosos adultos e mostramos que isso causa duas das marcas da queda de cabelo humano. As sucessivas hastes capilares produzidas pelo mesmo folículo são mais curtas e finas, e o folículo capilar passa por períodos mais longos em uma fase quiescente antes de começar a fazer um novo cabelo.

Se permitirmos que um baixo nível de depleção estocástica de células DP continuasse, os ratos não conseguiram regenerar sua camada capilar, o equivalente à calvície. Entretanto, a causa patológica da perda de DP, expressão induzível de uma toxina celular autônoma especificamente nas células DP, esteve sob nosso controle neste trabalho. Isso nos permitiu deter a causa contínua da queda de cabelo para perguntar se a diminuição dos folículos capilares estava irreversivelmente danificada. Constatamos que alguns folículos permaneceram na fase quiescente e não geraram um novo cabelo. No entanto, outros continuaram a produzir novos cabelos e, na verdade, se restabeleceram, aumentando o número de células DP e gerando cabelos maiores nos ciclos que se seguiram. A diferença entre esses dois destinos foi determinada pelo número de células de DP que permaneceram quando a toxina foi desligada. Um folículo com mais algumas células geraria um novo pêlo e se restauraria, enquanto um folículo com menos algumas células de DP já não contribuiria com novos pêlos para a pelagem.

Isso sugere uma boa notícia para aqueles que se preocupam com a queda de pêlos. O efeito limiar do número de células DP sugere que, uma vez controlada a causa da perda de células DP, as abordagens terapêuticas só precisam alcançar um sucesso modesto no restabelecimento do número de células DP para restaurar o ciclo capilar. Depois disso, a capacidade intrínseca do folículo piloso de se restaurar a si mesmo deve fazer o resto do trabalho. Para que você não se sinta tentado a ligar, deixe-me dizer claramente que não encontramos uma cura para a calvície. Entretanto, este trabalho sugere que a compreensão dos mecanismos pelos quais a comunicação entre os compartimentos epiteliais e mesenquimais do folículo regulariza o número de células DP pode ser um caminho para esse objetivo.

No contexto mais amplo, este trabalho revela que, alterando o tamanho do nicho de uma população de progenitores epiteliais, diferentes expressões gênicas e programas morfogenéticos são executados pelas mesmas populações celulares para alterar drasticamente o resultado ou a organogênese. Ao dissecar as alterações nas vias genéticas que acompanham esta mudança, esperamos obter uma visão mais geral dos mecanismos que regulam a morfogênese.

O bulbo folicular capilar: A papila dérmica (células verdes no centro do bulbo capilar) serve como um nicho físico e químico que regula a atividade das células epiteliais progenitoras adjacentes (sem rótulo, exceto por uma mancha nuclear vermelha) que produzem a haste capilar e a bainha interna da raiz.