Trinta vespões gigantes asiáticos, seguindo um cheiro colocado pelo seu batedor, descem numa colmeia de abelhas e vão directamente para as decapitações. Os vespões apanham as abelhas minúsculas e rebentam logo a cabeça com as suas enormes mandíbulas. Aqui uma cabeça, ali uma cabeça. Desesperadamente, as abelhas tentam picar os vespões, mas não conseguem perfurar a armadura dos gigantes.
Aqui uma cabeça, ali um pop pop-pop-cabeça. Um por um as abelhas caem, um único vespeiro derrubando até 20 vítimas por minuto. A esse ritmo, a pequena faixa de marauders pode acabar com uma colônia de 30.000 abelhas em poucas horas, um monte de decapitações que faz a Revolução Francesa parecer Dance Dance Revolution.
A notável vespa gigante asiática, Vespa mandarinia, cresce até quase dois centímetros de comprimento e pode picar através de uma jaqueta de chuva. E ao contrário de uma abelha de mel, pode picar repetidamente, o seu veneno quebrando a carne e sobrecarregando os rins. A tartaruga é formidável, para dizer o mínimo, mas as abelhas nativas que ela ameaça têm uma defesa engenhosa: Elas formam uma bola ao redor do vespeiro e vibram para cozinhar o invasor até a morte, mantendo as coordenadas da colónia fora das mãos dos soldados do batedor na base.
O vespeiro gigante asiático é, em muitos aspectos, um moderno T. rex alado. É um predador de ápice, capaz de abater qualquer outro inseto e incapacitar qualquer mamífero burro ou infeliz o suficiente para perturbá-lo. Se você encontrar um, não se mexa, como o bom doutor Grant sempre disse (OK, talvez ele estivesse errado sobre isso).
Pergunte ao doutor Stephen Martin, um entomologista da Universidade de Salford. Uma vez, enquanto observava um ninho, ele e um colega… sem terno… descontínuavam os vespões e eram atacados. “Você fecha os olhos, fecha a boca, cerra os dentes, porque é bastante assustador”, diz ele. “O outro tipo não conseguiu aguentar e fugiu, e foi picado várias vezes. Eu estava bem.” Se os vespões não te aceitarem como uma ameaça, vão deixar-te em paz. Não faz sentido desperdiçar veneno e arriscar ser esmagado, afinal.
Ser picado, no entanto, e você vai querer ir em frente e começar a considerar uma viagem para o hospital. O veneno do vespeiro quebra as células da carne, deixando-o com um divot, enquanto as neurotoxinas provocam nervos de corte, resultando numa dor intensa e ardente que uma vítima descreveu como tendo um prego quente martelado em si. (Será que ele já tinha mesmo um prego quente martelado dentro dele? Parece ser uma comparação muito específica). Devido ao seu tamanho, o vespeiro pode injectar muito veneno… pode acabar com uma colher de chá do material no seu sistema se um enxame lhe bater 30 ou 40 vezes. Apanha picadas suficientes e os teus rins desligam-se, ou mesmo o teu coração, se tiveres um coração fraco. Se por acaso você for alérgico, será um choque anafilático.
O que torna o vespeiro gigante asiático particularmente problemático é o seu tamanho. Porque esta coisa é tão grande, assim é o seu ninho, que pode pesar mais de 20 libras. Isso partiria um ramo de árvore, então, em vez disso, os buracos de vespa para cima, bem, buracos no chão – onde humanos insuspeitos podem caminhar muito perto. Se o fizeres, não te dês ao trabalho de correr. Estas coisas podem voar a até 15 milhas por hora, e ainda mais rápido se tiverem um bom vento de cauda.
Embora um vespa gigante asiático possa arruinar o seu dia, ele pode arruinar a vida de uma abelha de mel. Mas a abelha nativa que ela ameaça desenvolveu uma forma bastante pouco convencional de ripostar: abraços de grupo.
Se um batedor de vespas encontrar uma colmeia, os ocupantes não se apressarão a interceptá-la. Em vez disso, as abelhas deixarão entrar o batedor para marcar o local com feromonas para que seus camaradas o sigam. É uma armadilha: Quando os operários se aglomeram, formando uma bola viva e frenética ao redor do intruso. As abelhas vibram, acelerando a temperatura do seu corpo para começar a cozinhar a vespa até a morte. Durante todo o tempo, o dióxido de carbono acumula-se dentro da bola.
As abelhas também exploram um pedaço único da anatomia dos insectos: O vespeiro não tem coração – literalmente e suponho que de forma figurada quando se pensa nisso – e em vez disso bombeia sangue com contracções do seu corpo. “As abelhas apenas o enchem e enchem e enchem como uma jibóia, assim impedem que o vespeiro possa bombear sangue ao redor de seu corpo”, diz Martin. Isto aumenta ainda mais a temperatura corporal da vespa.
“Portanto, é esta combinação de aquecê-las, acumulando o dióxido de carbono no meio delas, e depois restringindo seu fluxo de sangue, apertando-as efetivamente”, acrescenta Martin. O batedor de vespas eventualmente morre, levando consigo as coordenadas da colmeia. Pode ter colhido uma abelha aqui e ali na luta, e alguns dos próprios trabalhadores podem ter sido esmagados ou asfixiados, mas a colmeia é salva.
É uma contra-medida notável que evoluiu ao longo de milénios. É tempo que a abelha europeia introduzida não tem. Não tropeçou na contra-medida do enxame, por isso o batedor de vespas marca inevitavelmente um ninho de abelhas europeias e regressa com os seus amigos. Os saqueadores abatem todos os adultos, mas não se preocupam em comer os seus corpos relativamente pobres em calorias. Em vez disso, as vespas levam as larvas das abelhas de volta ao seu ninho para se alimentarem das suas próprias larvas, deslocando-se para trás e para a frente. As vespas até colocam guardas na entrada da colmeia para proteger o seu rabo durante a noite, caso não tenham acabado de saquear num dia.
Os apicultores que cuidam da variedade europeia na China e no Japão não apreciam tanto tudo isto. Alguns prendem guardas especiais às suas colmeias para manter os vespões fora, enquanto outros têm uma abordagem um pouco mais activa, contratando pessoas para voleiar as coisas com raquetes de ténis ou badminton. (Pelo menos um apicultor que ultrapassa as expectativas no Japão emprega a invejável técnica de armadilha mais badminton-racket). No Japão mais rico, os apicultores realmente pagam alguma alma corajosa para remover os ninhos de vespas próximas… Aparentemente eles têm cuidados de saúde sólidos por lá ou algo assim.
O problema de atitude aparente da vespa não é exatamente grande para relações públicas. “Com vespões, as pessoas nos perguntam com freqüência de que servem, eles apenas nos picam, eles nos machucam, devemos nos livrar de todos eles”, diz Martin. “Nós temos as abelhas, elas fazem mel, elas trabalham muito, são muito boas”
Na realidade, no entanto, o vespeiro gigante asiático tem uma função essencial no ecossistema. Quando não aterroriza as abelhas, ataca coisas como as lagartas que podem devastar as colheitas. É o controlador de pragas muito poderoso da natureza.
E sim, isso significa que se você jogar pedras em seus ninhos, você é de fato uma praga e será controlado. Portanto, não faça isso. A menos que você tenha cuidados de saúde sólidos ou algo assim.
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