“Houston, Columbia. Rodas para baixo”, disse a Col. Eileen Collins, 20 anos atrás, assim como a missão do ônibus espacial que ela comandou pousou suavemente no Centro Espacial Kennedy. Pelo rádio, uma colega da NASA parabenizou-a e à equipa pela sua “notável” missão de cinco dias. Eles tinham lançado com sucesso o Chandra, o telescópio de raios X mais poderoso do mundo (um título que detém até hoje) e o maior satélite que o vaivém tinha lançado. O papel de Collins na STS-93 também foi histórico – ela se tornara a primeira mulher a comandar uma missão de ônibus espacial.

A distinção foi outra primeira vez em uma carreira cheia deles. Collins, que cresceu em Elmira, Nova Iorque, estava entre as mulheres de vanguarda dos pilotos que se juntaram à Força Aérea nos anos que se seguiram à sua abertura ao treino de pilotos para mulheres. Em 1995, ela se tornou a primeira mulher a pilotar um ônibus espacial e, mais tarde, em 2005, liderou o “Return to Flight”, como era conhecida a primeira missão após o fatal desastre da Colômbia. Hoje, artefatos de sua carreira estão nas coleções do Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian. Enquanto Chandra celebra 20 anos de monitoramento do Universo, nós alcançamos Collins, que se aposentou da NASA em 2006, sobre suas experiências na NASA e na Força Aérea, os aniversários da Corrida Espacial sendo celebrados este ano e mais.

Smithsonian Magazine:
Você escreveu recentemente o prefácio para The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, um livro sobre a história da exploração espacial americana. Este ano, vimos o aniversário da Apollo e o 20º aniversário de uma missão de ônibus espacial com a qual você esteve envolvido, STS-93, que lançou o Observatório Chandra X-ray. Em que é que estes aniversários o fazem pensar?
Eileen Collins:
No dia da primeira aterragem na lua, 20 de Julho de 1969, eu era apenas uma criança, e lembro-me como o programa espacial foi inspirador para mim. Eu admirava especialmente os astronautas, não apenas os astronautas Apollo, mas os astronautas Mercury, Gemini e Apollo. Lembre-se, o programa Mercúrio voou no início dos anos 60, e então o programa Gêmeos foi uma espécie de ponte para o programa Apollo. E todos esses astronautas foram uma grande inspiração para mim; eu queria ser exatamente como eles. Eu queria aprender a voar, fazer bem na escola e matemática e ciências, e entrar para o exército, me tornar um piloto da Força Aérea, me tornar um piloto de testes, e depois liderar o programa de astronautas.
O Chandra foi lançado no vaivém Columbia em 23 de Julho de 1999, quase no 30º aniversário da primeira aterragem na lua. Os três astronautas da Apollo 11 assistiram ao nosso lançamento. Então Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins estiveram todos lá para a primeira tentativa de lançamento. Achei muito inspirador que tivéssemos conseguido que esses dois eventos acontecessem tão perto um do outro.

O Observatório Chandra foi construído e certificado por cinco anos, mas ainda está operando 20 anos após o lançamento, 15 anos depois de sua expectativa de vida original, e ainda está trabalhando no melhor de suas capacidades. É completamente funcional.

Sua entrevista de trabalho com a NASA, como foi isso? Do que você mais se lembra?
A entrevista foi na verdade em outubro de 1989, e nossa turma foi chamada em janeiro de 1990 para nos notificar que fomos selecionados. Começámos a nossa formação em Julho de 1990. Agora, em relação à entrevista propriamente dita, havia cerca de 12 pessoas. Acho que nove ou dez delas eram astronautas, e tínhamos um par de outras pessoas de recursos humanos e pessoas que também faziam parte da diretoria. Foi inspirador entrar naquela sala e apertar a mão de todos aqueles astronautas que tinham voado no espaço. Eles eram os meus heróis. Eram os meus modelos a seguir. Eles estavam fazendo o trabalho que eu queria fazer.

Você pensaria que eu ficaria nervoso. Sabes, acho que podia estar um pouco nervoso, mas acima de tudo estava entusiasmado. Na verdade, não pensei que eles me iam seleccionar. Eu só estava feliz por estar lá e ter a oportunidade de estar no Centro Espacial Johnson. A entrevista toda foi um processo de seis dias. Mas só houve uma entrevista cara a cara do tipo tradicional. Entrei, apertei as mãos, sentei-me e eles começaram a fazer-me perguntas: “Conte-nos o que fez no liceu”, que foi a primeira pergunta, para “Conte-nos sobre os seus anos de faculdade? Por que você queria ser piloto? Por que queres ser astronauta?” Lembro-me que me faziam perguntas sobre a minha família. Perguntaram-me sobre vários aviões que eu tinha pilotado. Foi uma interacção humana muito genuína e calorosa entre nós. Eu nunca me senti intimidado ou qualquer sentimento negativo. Tudo o que senti foi um sentimento muito positivo de que este era um grupo de pessoas com quem eu realmente queria trabalhar e estar.

O que você fez nos outros seis dias das entrevistas?

Foi 90% médico. Nós voamos num sábado à noite e depois domingo foi tudo testes psicológicos. Você fez estes diferentes testes de personalidade, como o Inventário de Personalidade Multifásico de Minnesota. Acho que fizemos três testes de personalidade diferentes. E depois, a partir de segunda-feira, fizemos todos os nossos testes médicos. Eles nos testaram para claustrofobia, fizeram um exame oftalmológico extremamente minucioso, percepção de profundidade, daltonismo, sem parar. Foram cinco dias de testes médicos, de segunda a sexta-feira. Entremeado ali estava o cara-a-cara de uma hora com o quadro de astronautas de que vos falei. Eles nos levaram ao que chamamos de WETF, o Centro de Treinamento Ambiental sem Peso, e nos levaram através de simuladores, controle de missão. Também fomos encorajados a entrar no escritório dos astronautas e andar por aí e nos apresentar e conhecer pessoas.

Como você reagiu quando soube que seria a primeira piloto de ônibus espacial feminino?

Durante os anos do ônibus espacial, os astronautas eram pilotos ou especialistas em missões. Quando eu entrevistei, eles me perguntaram três, quatro, talvez cinco vezes: “Você prefere ser piloto do que especialista em missões?” Eu estava entrevistando como um especialista em missões, mas eles sabiam que eu seria qualificado como piloto. Então eu disse-lhes vezes sem conta: “Vou fazer um ou outro trabalho.” John Young, que era o anterior chefe do escritório do astronauta, ligou-me em Janeiro e disse-me que eu tinha sido seleccionado, e tive de lhe perguntar: “Sou piloto ou especialista em missões? E ele disse: “És piloto, vais ser a primeira mulher piloto de um vaivém espacial”

Na altura, eu estava na Base da Força Aérea Edwards. Acabei de voar sozinho num voo A-7. Tinha voltado ao edifício, e vi um daqueles autocolantes do governo no quadro de avisos e dizia: “Major Collins, ligue para o Centro Espacial Johnson”, e havia lá um número. Eu liguei. Foi quando eles me deram a informação. Desliguei o telefone e senti um grande alívio. Não me apeteceu saltar para cima e para baixo ou dar uma festa ou algo assim. Apenas senti uma sensação de alívio e uma sensação de satisfação profissional por ter conseguido algo que queria fazer toda a minha vida.

Agora estou aqui sozinho nesta sala na escola de pilotos de testes da Força Aérea. Caminhei até à sala adjacente, mais ou menos atrás da divisória. E a senhora lá, ela foi a primeira pessoa a quem contei. Eu não contei a ninguém da minha turma. Depois fui para casa e contei ao meu marido, e no dia seguinte fui trabalhar e tive de contar ao meu chefe. Eles estavam se preparando para me designar para um trabalho dentro da Força Aérea mas não, logo após a formatura eu ia para o Johnson Space Center.

Quando você se tornou a primeira mulher a comandar uma missão de transporte em 1999, você disse em uma entrevista, “Eventualmente, ter mulheres nestes papéis não será mais notícia. Será aceite e esperado”. Você tem estado em campos que são frequentemente dominados por homens durante grande parte da sua carreira. Como isso mudou desde quando você começou na Força Aérea até quando você era comandante na NASA?
Eu acho que isso mudou muito, muito. Quando eu era criança, eu mencionei para você como eu admirava os astronautas Mercury, os astronautas Gemini e Apollo. Bem, eles não tinham mulheres na altura. Eles eram todos homens. Mas em criança eu pensava, bem, eu vou ser apenas uma astronauta mulher. Isso não me incomodava nada até talvez estar no liceu. Percebi que as mulheres não eram autorizadas a voar no exército. Era contra a lei as mulheres voarem nas forças armadas, mas não havia lei contra mulheres voando na NASA. É que se não se consegue passar pelas forças armadas, quero dizer que se precisa disso para ir para a NASA. Então, isso desapontou-me. Mas então, em 1976, a Força Aérea abriu o treinamento de pilotos para mulheres.
Agora eu também quero dizer que em 1974, a Marinha abriu o treinamento de pilotos para mulheres. Então, a Marinha estava dois anos à frente, mas eu estava a candidatar-me à Força Aérea. Eu me formei na faculdade em 1978, então fui capaz de me candidatar ao treinamento de pilotos porque a Força Aérea dois anos antes permitia que as mulheres fossem ao treinamento de pilotos, mas apenas para um destruidor, transporte e petroleiro. As mulheres não tinham permissão para pilotar caças, bombardeiros ou qualquer aeronave de combate. Eu estava na primeira classe de mulheres na minha base em Enid, Oklahoma. Éramos apenas quatro, e três de nós conseguiram passar. Isso foi muito bom. Sabes, nem todos passam pelo treino de pilotos. É muito exigente. Foi um grande choque cultural quando as mulheres se tornaram pilotos na Força Aérea. O fato de voo não serviu porque foram feitos para homens. Os homens que já estavam lá eram realmente grandes, a grande maioria estava bem em ter as mulheres no treinamento de pilotos, mas havia um número muito pequeno de homens que sentia como: “É um mundo de homens, e as mulheres não deveriam estar aqui”.

Bem, eu tinha uma funcionária na base me dizendo que as esposas não queriam mulheres lá. E eu fiquei chocado. E eu disse: “Bem, porquê?”

E ela disse: “As esposas não te querem aqui porque não te querem a atravessar o país com os maridos delas.” E eu pensei: “Oh, sabes que mais, elas têm razão.” Então, tentei fazer questão de conhecer as esposas, e queria que soubessem que eu estava lá porque queria ser um piloto. Eu não estava lá para acabar com os casamentos ou para procurar um marido – eu queria ser piloto da Força Aérea. Assim que nos conheceram, as coisas correram bem. Eram só ideias pré-concebidas. Pensaram nas mulheres pilotos, “cobras, estão à procura de um marido.” Mas acho que quanto à parte de voar, as mulheres saíram-se muito bem no treino de pilotos. Não houve mesmo problemas.
Mencionou que os fatos de voo não encaixavam. Este verão eles tinham o primeiro vôo só de mulheres planejadas, e a NASA teve que cancelar isso por causa da falta de disponibilidade de trajes espaciais de tamanho médio para as duas astronautas. Que tipo de progresso ainda precisa ser feito para as mulheres na aviação e aeronáutica?
Esse é um bom exemplo de que o progresso ainda precisa ser feito, e isso não é realmente um problema macho-verso-fêmea tanto quanto é um problema grande-verso-pequeno. Mas obviamente as mulheres tendem a ser menores do que os homens. A NASA tem sido maravilhosa com as mulheres no que diz respeito à seleção, às oportunidades, à promoção. Seja você um astronauta ou um cientista ou um controlador de voo ou um técnico ou francamente um zelador, o que quer que esteja fazendo, a cultura na NASA é muito boa para as mulheres porque as pessoas que trabalham na NASA estão tão dentro da missão. Nós simplesmente adoramos.

Mas não importa como a pessoa se parece. O que importa é que..: Qual é a sua parte nesta equipa? O que você está trazendo? O que estás a fazer para que a nossa missão tenha sucesso? E esse é o tipo de ambiente em que eu adorava trabalhar. Não posso falar por todas as mulheres, mas isso é realmente o que amamos é poder entrar e fazer o nosso trabalho e contribuir e não sentir que estás a ser tratada de forma diferente só porque és uma mulher… . Eu credito as mulheres especialistas em missões que voaram nos vaivéns espaciais antes de 1990, antes de eu chegar lá, e as mulheres que trabalham como controladores de voo e engenheiros e cientistas. O trabalho que elas fizeram tornou mais fácil para a minha geração vir realmente apenas para a NASA e fazer parte da missão e não ter que sentir que somos diferentes.

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas traz à vida as histórias escondidas por trás das missões espaciais mais famosas, antes de levar o leitor numa viagem através do nosso futuro espacial. Este livro infantil inclui um prefácio da astronauta da NASA Eileen Collins, a primeira mulher a comandar uma missão do Vaivém Espacial. Também inclui insights fascinantes das entrevistas de Sarah com astronautas da vida real.

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Você comandou a primeira missão após o trágico desastre da Columbia, quando sete astronautas morreram quando o vaivém reentrou na atmosfera. Como foi estar sob esse tipo de expectativa ou pressão pública, e como você lidou com isso?
O acidente de Columbia foi em fevereiro de 2003. Voámos em Julho de 2005, por isso foram quase dois anos e meio de treino e preparação. Mas era obviamente diferente de qualquer outra missão que eu tinha voado no passado, porque também tivemos que lidar com o aspecto “Return to Flight” de todos os novos procedimentos, que estavam relacionados com a segurança. Era muito desafiador tecnicamente para nós desenvolver procedimentos – tínhamos que inspecionar o vaivém quando estivéssemos no espaço, tínhamos que ser capazes de reparar certos tipos de danos, sem mencionar o nosso apoio normal da estação espacial.
Então havia bastante coisa a acontecer. E como é que eu lidei com isso? Eu vi isso como um desafio. Eu vi como uma missão muito importante para conseguir que os Estados Unidos e o ônibus espacial voltassem a voar no espaço novamente. Foi minha paixão por todo esse tempo garantir que nossa missão tivesse 100% de sucesso, que a planejássemos corretamente e a executássemos corretamente. Eu me enterrei nessa missão, e contei à minha tripulação: “Vocês são as pessoas mais bem preparadas do mundo, francamente, para voar nesta missão, e vocês estão no comando.” E eu encorajei minha tripulação a ter um alto nível de confiança para tomar decisões quando fosse apropriado, para saber quando pedir ajuda quando fosse apropriado e realmente para nós mantermos nossa atitude de trabalho em equipe.
Por falar nisso, nunca esquecemos a tripulação da Columbia enquanto estávamos passando pelo nosso dia-a-dia de treinamento. Havia pessoas dizendo que o vaivém deveria parar de voar completamente, cancelar o programa. Eu me opus apaixonadamente a isso porque, bem, antes de mais nada, eu sabia que o vaivém poderia voar em segurança se nós consertássemos as coisas que precisavam ser consertadas, e você precisava do vaivém para completar a estação espacial. E também para os sete tripulantes que morreram no dia 1 de Fevereiro de 2003, se cancelássemos o programa do vaivém, a mensagem que enviámos seria: “Oh, o que eles estavam a fazer não era importante”. Mas não, o que eles fizeram foi importante. E foi por causa disso que tivemos de continuar a pilotar o vaivém.