As muitos como um em cada seis adultos experimentam problemas de saúde mental como depressão ou ansiedade todas as semanas. E não só a doença mental é uma das causas mais comuns de doença em todo o mundo – como também está em ascensão. Encontrar formas de melhorar a saúde mental é portanto essencial.

Um tipo de terapia que está começando a se tornar mais popular é a “ecoterapia”; que, segundo os defensores, pode melhorar o bem-estar mental e físico. Por vezes referido como exercício ou cuidados verdes, este tipo de tratamento terapêutico formal envolve ser activo em espaços naturais. Também é visto como uma das maiores tendências de bem-estar de 2020, embora a prática esteja longe de ser nova.

Embora as definições de ecoterapia variem, a maioria concorda que é uma actividade regular e estruturada que é:

1. conduzida por um terapeuta
2. focalizada numa actividade (como a jardinagem), e não num resultado de saúde
3. colocada num ambiente natural
4. envolvida na interacção e exploração do mundo natural, e
5. que encoraja a interacção social.

No entanto, a diferença chave entre ecoterapia e recreação é a presença de um praticante ou terapeuta treinado. O papel do terapeuta é muitas vezes negligenciado, no entanto eles são fundamentais para facilitar as interações dos clientes com o ambiente natural e social e estabelecer objetivos clínicos para a sessão. Exemplos de actividades de ecoterapia podem incluir jardinagem, agricultura, caminhadas na floresta e arte e artesanato da natureza. Tal como o cliente, o terapeuta participa activamente na sessão de ecoterapia; de facto, muitas vezes é difícil distinguir entre o cliente e o terapeuta.

Mas porque é que as pessoas acreditam que a ecoterapia é tão benéfica para a saúde mental? A base científica para a ecoterapia vem de pesquisas anteriores que demonstraram que os ambientes naturais são bons tanto para a saúde mental como para a física. Uma revisão sistemática analisou os benefícios dos ambientes naturais para a saúde e descobriu que interagir com ambientes naturais – como caminhar ou correr em um parque público – pode proporcionar uma série de benefícios para a saúde, incluindo a redução do estresse e melhoria do humor, bem-estar e auto-estima.

A pesquisa também mostrou que os ambientes naturais também incentivam a atividade física. Por exemplo, uma sessão de ecoterapia em jardinagem envolve não só a interacção com a natureza, mas também a actividade física moderada e vigorosa associada à jardinagem. Estudos mostram que a actividade física em ambientes naturais tem maiores benefícios para a saúde em comparação com a actividade física em outros ambientes. Alguns destes benefícios incluem menos stress e melhor humor.

A ecoterapia também pode oferecer oportunidades de socialização, dando outra razão para o seu uso como tratamento de saúde mental. As pesquisas mostram que a solidão e o isolamento social são duas vezes mais prejudiciais à saúde do que a obesidade. Também são mais prejudiciais do que a inatividade física e são tão prejudiciais à nossa saúde quanto fumar 15 cigarros diariamente. A socialização também está associada a uma maior expectativa de vida, com pesquisas indicando um aumento de 50% na probabilidade de sobrevivência em idosos que têm fortes relações sociais.

A ecoterapia também pode dar às pessoas um sentido de realização e um propósito. Pode dar estrutura e rotina a pessoas que talvez não as tenham nas suas vidas, talvez por causa da sua saúde mental deficiente. Ter estrutura e rotina é um aspecto de ser empregado que a pesquisa mostra ser benéfico para a saúde mental.

O terapeuta não só é fundamental para facilitar o envolvimento dos clientes no ambiente natural e social; mas também para assegurar que cada uma das sessões de ecoterapia tenha um propósito definido. É comum que tanto o cliente como o terapeuta estejam trabalhando para atingir este objetivo. Por exemplo, no caso de um projeto de ecoterapia, o objetivo pode ser o desenvolvimento de uma horta comunitária. Nas actividades recreativas, o ambiente específico, tipos e frequência de interacção social e o objectivo da actividade escolhida são todos conduzidos pelo participante.

As evidências para a ecoterapia

Actualmente, muitas das evidências que mostram os benefícios da ecoterapia provêm de dados qualitativos. Por exemplo, um estudo entrevistou pessoas encaminhadas a serviços de saúde mental para entender os efeitos da ecoterapia. O programa relatou ter melhorado a saúde física e mental, e forneceu estrutura e rotina diárias. Também permitiu que os participantes aprendessem novas habilidades e socializassem. Mas, não havia dados estatísticos para apoiar estes resultados. Isto significa que os resultados do estudo foram baseados apenas nas experiências relatadas dos participantes, o que pode não fornecer uma imagem precisa do efeito que a ecoterapia teria na população em geral.

Embora isso, as pesquisas sobre os benefícios da ecoterapia estão crescendo. Uma análise aprofundada analisou nove programas diferentes de ecoterapia. Verificou-se que as pessoas que participaram em qualquer tipo de programa de ecoterapia tiveram melhorias significativas na auto-estima, bem-estar e inclusão social desde o início do tratamento, e também se sentiram mais ligadas à natureza. Os participantes também tiveram melhorias significativas no humor, com sentimentos de raiva, tensão, depressão e confusão reduzidos após apenas uma sessão de ecoterapia.

Outros estudos sugeriram a redução do stress fisiológico, e melhorias na ansiedade, depressão, humor e auto-estima em pessoas com uma série de doenças psiquiátricas, incluindo distúrbios bipolares, depressão grave, e melhor bem-estar e envolvimento social incrementado para pessoas com demência que participaram de um programa de jardinagem.

Apesar dos relatos crescentes sobre os benefícios da ecoterapia para a saúde, ainda há necessidade de evidências científicas de alta qualidade para melhor apoiar a sua eficácia. Contudo, a investigação em grande escala, aleatorizada e rigorosamente controlada é difícil, uma vez que todos os projectos de ecoterapia são únicos. Cada um envolve diferentes actividades e ambientes, intensidades de exercício variadas, e os participantes podem ter uma série de necessidades de saúde. No entanto, a versatilidade e singularidade destes programas pode ser o que contribui para resultados de saúde positivos.