Durante mucho tiempo, estuve segura de que me mudaría a Brooklyn. Era lo más lógico: era genial, la mayoría de mis amigos estaban allí, no estaba demasiado lejos del aeropuerto y, bueno, era genial. El epicentro de todo lo que mola. Y yo era guay, ¿no?

Y así pasé varios meses comprobando los barrios de Brooklyn, uno por uno. La mayoría de mis visitas anteriores a Nueva York las había pasado en Harlem, donde mi hermana vive desde hace años. Los familiares me preguntaban a menudo si pensaba vivir cerca de ella.

«No hay suficientes lugares para trabajar en el barrio», les decía. «Trabajo en línea. Me convertiría en un ermitaño»

Pero una noche fui a cenar con mi hermana a Red Rooster, en la calle 125 de Harlem. Red Rooster, el último restaurante de Marcus Samuelsson, ha sido enormemente popular desde su apertura en 2011.

Lo que me impactó fue el ambiente. La música en directo, los cócteles chic, el ecléctico menú de fusión sureña con toques escandinavos, el hecho de que en este restaurante estuviera uno de los grupos de personas más diversos que había visto en Nueva York. Todo el mundo era bienvenido aquí. Era una noche entre semana y, sin embargo, parecía una fiesta.

Sobre unos donuts de boniato, miré a mi hermana y sonreí. «Empiezo a pensar que fui demasiado rápida al descartar Harlem».

Unos meses más tarde, me estaba instalando en mi apartamento de una habitación en el corazón de Hamilton Heights, Harlem, algo que no podía haber imaginado hace sólo unos meses.

Sí, puede que haya sorprendido a mucha gente.

«¡Pero Kate! Tú perteneces al centro!», exclamó un amigo.

«Nadie va a visitarte nunca», me dijo otro amigo.

Aún así, mudarme a Harlem fue la decisión más inteligente que pude haber tomado.

Actualización (marzo de 2019): Tres años después, sigo viviendo en Harlem y me sigue encantando.

Tuve que dejar mi apartamento porque mi casera vendió el brownstone, pero acabé mudándome a un apartamento mucho más grande a una manzana de distancia.

Hamilton Heights ha cambiado bastante en los últimos años: se está aburguesando rápidamente. Ahora es EL barrio queer de la parte alta de la ciudad, especialmente para la vida nocturna. Se ven muchos más chicos blancos y gente blanca mayor que en 2016. Adriano Espaillat ha sido elegido nuestro nuevo congresista, un movimiento simbólico ya que el escaño de Harlem lo ocupa ahora el primer dominicano-estadounidense que sirve en el Congreso, y que en su día fue un inmigrante indocumentado.

Quería pasar unos años conociendo bien Harlem antes de escribir una guía en profundidad del barrio. A partir de febrero de 2019, por fin lo he hecho. El post se llama 124 Best Things to Do in Harlem, New York City (Las mejores cosas que hacer en Harlem, Nueva York) e incluye 50 negocios de propietarios negros, mucho más que cualquier otra guía que haya encontrado en internet.

Entendiendo Harlem y Brooklyn

En primer lugar, antes de escribir nada más, sepa esto: Harlem es un barrio enorme y diverso.

Vivo en Hamilton Heights, que forma parte de West Harlem. Parte de Hamilton Heights se solapa con Sugar Hill, y limita con Manhattanville al sur y con Central Harlem al este. Washington Heights, que no forma parte de Harlem, está al norte.

El distrito de Brooklyn es aún más enorme y diverso que Harlem. Los barrios en los que estaba considerando vivir eran Brooklyn Heights, Cobble Hill, Downtown Brooklyn, Boerum Hill, Crown Heights y Bushwick.

Dicho esto, utilizaré los términos «Harlem» y «Brooklyn» a lo largo de este post para simplificar.

Lo que me gusta de un barrio

En mis años posteriores a la universidad, he vivido en varios barrios diferentes de dos grandes ciudades, Boston y Londres, junto con algunas zonas suburbanas. Además, he pasado mucho tiempo viajando por otras ciudades y pasando temporadas de corta o larga duración viviendo como un local. En ese tiempo, he aprendido lo que funciona para mí en un lugar para vivir.

No me gusta vivir en el corazón del centro. Lo hice cuando viví en la línea Back Bay/Fenway en Boston. Aunque había muchas cosas buenas de vivir en el centro, sentí que los residentes eran una extraña mezcla de personas muy ricas (especialmente hombres que trabajan en finanzas), estudiantes universitarios y turistas. Prefería los ambientes un poco más cutres e intelectuales de Cambridge y Somerville.

Me gustan los lugares con orgullo de barrio. Me gusta tener buenos lugares locales en los que comer, beber y pasar el rato. Pero también quiero vivir en un lugar en el que la gente esté contenta de vivir y pasar su tiempo, no sólo refunfuñando hasta que puedan permitirse un lugar mejor.

El buen tránsito es una prioridad importante. Si sólo hay una línea semifiable que llegue a mi barrio, es más probable que me refugie en un capullo y menos que me aventure a ir más lejos. Me gusta vivir en un lugar donde pueda entrar y salir, idealmente en varias líneas de tránsito diferentes, y en algún lugar donde pueda llegar al aeropuerto fácilmente.

En general, me gusta un barrio que sea divertido y activo, pero no en el corazón de la ciudad. Me gustó alojarme en barrios como Northcote en Melbourne, Bronte en Sydney, Nimmanhaeman en Chiang Mai, North Beach en San Francisco y Shepherd’s Bush en Londres.

Conociendo los barrios de Nueva York

Mi siguiente paso fue probar muchos barrios diferentes de Nueva York. Las estancias nocturnas eran una prioridad para mí, ya que los barrios pueden parecer muy diferentes por la noche.

Había hecho muchas estancias con mi hermana en su apartamento actual en Hamilton Heights y en su último apartamento, más al sur en Harlem, así que era hora de comprobar otras regiones. Hice estancias de varios días en los siguientes barrios:

Brooklyn Heights. Si pudiera vivir en cualquier lugar de Nueva York, sería en Brooklyn Heights. Las casas de piedra rojiza son preciosas y es el primer barrio del bajo Manhattan. Además, Brooklyn Heights está al lado de Cobble Hill, que está lleno de restaurantes y tiendas increíbles, incluyendo un Trader Joe’s. Además, todo el mundo parece tener un perro aquí, incluido mi mejor amigo, que vive allí. Dicho esto, este es un barrio muy caro.

Downtown Brooklyn. Tuve el mejor Airbnb aquí – un apartamento estudio en la parte superior del Ballet de Brooklyn con enormes ventanas con vistas a la puesta de sol. (Lamentablemente, ya no está disponible para alquilar.) El centro de Brooklyn no tiene la belleza de otros barrios, pero si estás en la parte sur, es muy conveniente para Brooklyn Heights, Cobble Hill y Boerum Hill.

Boerum Hill. Boerum Hill parecía ser el mejor ajuste para mí – cerca de Brooklyn Heights y Cobble Hill, y similar en la atmósfera y la belleza, pero más lejos de Manhattan y por lo tanto más asequible. Casi todas las líneas de metro importantes de Brooklyn pasan por Atlantic Terminal, que está en el barrio.

Crown Heights. Crown Heights era probablemente la mejor opción «sobre el papel» para mí – alquileres decentes, no muy lejos de la mayoría de mis amigos de Brooklyn, en el tren A, un viaje fácil al aeropuerto, y el hogar de la mejor cafetería que he trabajado en la ciudad de Nueva York (Breukelen Coffee House).

Pero Crown Heights simplemente no lo hizo para mí. Aunque nunca me sentí inseguro allí, tampoco me sentí cómodo; casi sentí que mi intuición me gritaba durante tres días seguidos. Sé que no debo ignorar mi intuición. (No quiero ofender a mis amigos que viven y aman Crown Heights. Puedo ver por qué la gente ama vivir allí; simplemente no era para mí.)

Bushwick. Raro como el infierno. A veces, amaba Bushwick con locura; a veces, no lo soportaba. Es el barrio más artístico de Nueva York. Es barato y está lleno de restaurantes, galerías y cafeterías geniales. Todos están bastante repartidos por un barrio lleno de almacenes. Al final, sin embargo, no sentí que encajara, y consideré Bushwick un lugar divertido para visitar más que un lugar para vivir.

Upper West Side/Morningside Heights. Me gusta mucho esta parte del Upper West Side, cerca de Columbia. Me alojé en la calle 109 y me encantó. Aunque, como los barrios chi-chi de Brooklyn, estaba un poco fuera de mi rango de precios (y no está cerca de un tren expreso además del 2 en la 96). Eso es lo que finalmente me desanimó.

Otros barrios fueron desechados por varias razones. Los alquileres estaban aumentando a un ritmo astronómico en Williamsburg. Park Slope era demasiado caro para el inconveniente del transporte. Bed-Stuy no estaba lo suficientemente aburguesado. Y por mucho que me gustara vivir en algún lugar como Greenwich Village, sería un ambiente similar al de mi época en Back Bay: mucha gente extremadamente rica, muchos estudiantes de la Universidad de Nueva York, y los únicos apartamentos en mi rango de precios serían espantosos.

Entonces, después de todo eso, ¿por qué acabé en Harlem?

Porque hice números, comparé los barrios, y me di cuenta de que había mucho más valor en Hamilton Heights que en cualquiera de los barrios de Brooklyn que miré.

Después de viajar a tiempo completo durante cinco años, mi objetivo principal era tener un lugar agradable para llamarlo mío. Un lugar que pudiera amueblar bien. Un lugar en el que pudiera alojar a toneladas de amigos de fuera de la ciudad. Un lugar que no tuviera que compartir con compañeros de piso. Un lugar, lo que es más importante, que pudiera pagar cómodamente.

Básicamente, si viviera en este mismo apartamento en Brooklyn Heights – un gran apartamento de un dormitorio de piedra rojiza con suelos de madera y una lavadora en la unidad – costaría al menos 1.000 dólares más, si no 1.500 dólares más. Eso es una gran cantidad de cambio.

Precios bajos. Se obtiene más por su dinero en Hamilton Heights que en los barrios más baratos de Brooklyn como Crown Heights, Bed-Stuy y Bushwick. Puedes conseguir una habitación renovada con ascensor, espacio en el mostrador y lavavajillas por sólo 1.800 dólares. (Sí, lo sé. Créeme, esto es barato para Nueva York.)

Apartamentos de alta calidad. Por lo que he visto, la mayoría de los apartamentos de este barrio están en edificios recién renovados o en casas de piedra rojiza bien mantenidas. Hay unos cuantos que no sirven, como en todas partes, pero la calidad es en general muy alta.

Excelente transporte. La estación de la calle 145, en el centro de Hamilton Heights, tiene paradas para las líneas expresas A y D, que te llevan al centro de la ciudad en dos paradas (¡!), así como la B y la C. La 1 recorre Broadway.

Muchos restaurantes, bares y cafeterías geniales. No los encontrarás apilados de punta a punta como en Cobble Hill (excepto en Broadway entre la 148 y la 149, que yo llamo en broma Restaurant Row), pero hay muchos sitios buenos. Estoy encantado de que un bar tan genial como Harlem Public sea mi local. Bono hace comida italiana increíble y a buen precio. The Chipped Cup hace un café fabuloso. Y cada mes abren más.

Me siento segura aquí. Increíblemente seguro. Sí, recibo ocasionalmente gritos de los hombres (lo que es normal en todo Nueva York o en cualquier otra ciudad estadounidense) pero nunca me he sentido incómoda o en peligro aquí.

El principal inconveniente: las reacciones de la gente. «Vaya, estás muy arriba», es la respuesta habitual. («Está a 18 minutos de Times Square y estoy a cinco minutos a pie del expreso» se ha convertido en mi respuesta habitual.)

Pero honestamente, la distancia no es tan grande como parece en un mapa. Seguro que no ha disuadido a mis amigos de visitarlo. Mi amiga Anna incluso vino desde Bushwick, a casi una hora de viaje.

Tengo que estar dispuesto a hacer un largo viaje para visitar a mis amigos en Brooklyn. Pero eso está bien. Quiero a mis amigos y me encanta Brooklyn. (Y me llevo mi Kindle a todas partes.)

Me parece interesante este lugar.

Harlem es interesante para mí de una manera que no lo es ninguno de los barrios de Brooklyn mencionados. Es tan diferente de todos los lugares en los que he vivido hasta ahora.

Cuando viajo por el mundo, mi eterno objetivo es encajar sin problemas. Si no puedo pasar como un local, espero al menos pasar como un expatriado de toda la vida. Eso es lo que siento al vivir aquí.

Me encanta la arquitectura de Harlem. Hamilton Heights alberga un fantástico distrito histórico (¡incluida la casa de los Royal Tenenbaums!).

Siendo una fan de toda la vida del R&B y del hip-hop, me encanta que esta sea la música que se escuche cuando se sale a la calle. (¡No estoy acostumbrada a escuchar la música que me gusta en cualquier sitio!) Me siento inmediatamente erguida de sorpresa cuando escucho «What You Don’t Do» de Lianne La Havas en el Handpulled Noodle o «Simple Things» de Miguel en el Sugar Hill Cafe.

Ese es el R&B aleatorio que descubro en las listas de reproducción de deep cuts en Spotify.

Me encanta formar parte de un barrio con tanta historia y cultura. Hay mucho más que tengo que aprender.

También, un dato – ¡Neil Patrick Harris vive en Harlem! Forma parte de la familia de famosos más famosa con hijos pequeños y dos padres homosexuales. Podrían haber vivido en cualquier lugar de Nueva York y eligieron vivir en Harlem. Me parece tan interesante.

Lo más importante: Estoy en Harlem para dar, no sólo para recibir.

Soy una persona de clase media que se muda a un barrio históricamente de bajos ingresos. Soy una persona blanca que se muda a un barrio históricamente negro y latino. No lo olvido ni un minuto.

La gentrificación no es ni buena ni mala unilateralmente; insistir en ello es de ignorantes. Los residentes de toda la vida en los barrios que se están aburguesando reciben beneficios como el aumento del valor de la propiedad, más dinero que se gasta en los negocios locales y una fuerza policial más atenta, así como perjuicios como la expulsión de sus barrios. Dicho esto, para muchos residentes, lo malo supera a lo bueno.

Haga lo que haga, estoy aburguesando este barrio sólo por estar aquí. Pero puedo elegir cómo mis acciones afectan a mis vecinos. Quiero que mi presencia en Harlem tenga un impacto positivo.

¿Cómo voy a hacerlo? En primer lugar, me voy a implicar en los asuntos locales. Mi amiga Maya (a la que presenté en mi entrevista sobre viajar sola como mujer de color) vive y trabaja en Harlem como organizadora comunitaria. Ya hemos hablado de acompañarla a las reuniones y ayudarla.

Hay veces que necesitarán un fotógrafo con una buena cámara, me dijo. Existe la posibilidad de que necesiten ayuda con la difusión en las redes sociales o algo orientado a la web. O puede que simplemente necesiten otro par de manos. Esas son las formas en las que puedo contribuir.

En segundo lugar, estoy examinando los negocios locales de toda la vida, así como los más modernos. Sí, me encantan los cafés con leche de las cafeterías bonitas, pero también me encantan los puestos de zumos sin florituras de Broadway. Me encantan los pappardelle al cinghiale de Bono, así como los tamales del camión de la calle 145. No huyo del barrio para ir a hacerme las uñas, aunque los salones de aquí están en el lado duro. En lugar de recibir todo de Whole Foods y Trader Joe’s, compro en las tiendas de descuento del barrio, junto con la tienda local de alimentos saludables. Estoy consiguiendo entradas para ver el Dance Theatre of Harlem en abril.

En tercer lugar, estoy observando cómo se comporta la gente aquí y siguiendo su ejemplo. Por ejemplo, me he dado cuenta de que, al igual que en Asia y América Latina, aquí se respeta enormemente a los ancianos. Más que en otras partes de América. Si coges una fruta del mismo cubo que una persona mayor, que el Señor te ayude. Los tratan como reyes y reinas aquí.

Cuarto, estoy haciendo un esfuerzo por conocer a mis vecinos. Una cosa tan pequeña, pero muy importante. Como introvertido, charlar con desconocidos en el supermercado no es lo que más me gusta hacer, pero sé que esto tendrá buenos efectos.

Quinto, pienso escribir más sobre Harlem y Hamilton Heights aquí. Si te convenzo para que vengas de visita -o incluso para que te mudes aquí- será algo bueno. Tal vez debería organizar algunos encuentros de lectores en el Harlem Public!

Por último, estoy aquí para escuchar y aprender y comprender. Estoy leyendo más sobre la historia negra y la historia de Harlem. (Actualmente: La Autobiografía de Malcolm X, alguien de quien sé muy poco a pesar de haber cursado Historia de Estados Unidos AP). Estoy comprobando los grupos de encuentro locales. Sinceramente, me apunto a cualquier cosa que ocurra en el barrio y que me ayude a conocerlo mejor.

Esto es sólo el principio.

Sólo llevo aquí unas semanas, nada menos que en el lúgubre invierno. Sólo el tiempo dirá si tomé la decisión correcta. Sin embargo, diré esto: soy muy optimista sobre mi futuro aquí. Varias veces al día, siento que mi corazón explota de felicidad por mi nueva vida.

Si estás en una situación similar a la mía y estás contemplando la posibilidad de mudarte a Nueva York, debes saber que Brooklyn no es el único lugar aceptable para vivir. Hay montones de barrios estupendos por toda la ciudad y no deberías pasar por alto Harlem.

Si buscas un apartamento con buenas comodidades -como un apartamento renovado o un lavavajillas- o quieres más metros cuadrados, Hamilton Heights debería estar definitivamente en tu lista. Si quieres vivir solo, te recomiendo que busques aquí.

Pero Harlem es más que un lugar barato para vivir. Este barrio es rico en belleza y cultura y tiene mucho que descubrir. No puedo esperar a compartirlo todo contigo.