Amerykański piosenkarz i autor tekstów John Denver (1943-1997) zyskał międzynarodową popularność w latach 70. z przyjemnych, dobrze wykonane piosenki, wiele z nich wychwalanie piękno i duchowe dary świata przyrody.

Denver poparł swoje idee aktywizmem w późniejszych latach, poświęcając swoją energię na sprawy ochrony ziemi i świadomości ekologicznej. Jego śmierć w wypadku lotniczym w wieku 53 lat wstrząsnęła jego licznymi fanami, z których 1500 pojawiło się na nabożeństwie żałobnym zorganizowanym w Aspen w Kolorado, gdzie mieszkał przez wiele lat. „Zarobiliśmy fortunę, dziesiątki i dziesiątki milionów dolarów”, powiedział menedżer Denvera Peterowi Castro z People , zastanawiając się nad wpływem Denvera. „Jeśli dasz Elvisowi lata 50-te, a Beatlesom lata 60-te, myślę, że musisz dać Johnowi Denverowi lata 70-te”.

Wychowany w rodzinie wojskowej

Denver urodził się jako Henry John Deutschendorf Jr. 31 grudnia 1943 roku w wojskowym mieście Roswell w Nowym Meksyku. Jego ojciec, pseudonim „Dutch”, był pilotem testowym Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, którego sposób picia został przeniesiony na jego syna. Nowe placówki Sił Powietrznych zabrały rodzinę do różnych południowych i południowo-zachodnich stanów, a tymczasowo do Japonii; Denver często ścierał się z konserwatywnym ojcem i raz próbował uciec z domu. Jego najszczęśliwsze czasy przyszły na farmie babci w Oklahomie, gdzie usłyszał

klasyczną muzykę country z epoki. Jego druga babcia również ukształtowała jego edukację muzyczną, dając mu zabytkową gitarę Gibson. W 1957 roku rodzina osiedliła się w Fort Worth w Teksasie; Denver uczęszczał na Texas Tech University w Lubbock i śpiewał w grupie folkowo-muzycznej o nazwie Alpine Trio, jednocześnie studiując architekturę.

Występując z grupą w college’u w Minnesocie, Denver poznał studentkę drugiego roku Annie Martell; dwoje z nich pobrali się w następnym roku i później adoptowali dwójkę dzieci. Denver zaczął skupiać się na pisaniu piosenek, a on wydał solowy album, Rhymes i Reasons , w 1968 roku po rozwiązaniu Mitchell Trio. Album zawierał „Ballad of Richard Nixon,” i inną piosenkę o wiceprezydencie Spiro Agnew; a także zawierał „Leaving on a Jet Plane,” piosenkę, którą Denver napisał w jeden wieczór po tym, jak zamknął się w swoim pokoju, jak później wspominał, z funtem salami i sześciopakiem piwa. Pierwotnie nosiła ona tytuł „Babe, I Hate to Go”. Finanse młodej pary zostały wzmocnione, gdy „Leaving on a Jet Plane” został nagrany przez supergwiazdy folk Peter, Paul & Mary i stał się głównym hitem pop, jego obraz słodki, ale nieco złowieszcze separacji dwóch kochanków uderzając akord w wysokości wojny w Wietnamie. Denver był w stanie spełnić swoje marzenie, przenosząc się do Aspen, Colorado, w 1970 roku.

Kontynuował nagrywanie albumów folk-pop dla wytwórni RCA, a w 1971 roku pojawił się jako gwiazda z „Take Me Home, Country Roads.” Denver był współautorem tej piosenki z Billem i Taffy Danoff, a przez następną dekadę pisał lub współtworzył większość materiału, który uczynił go fenomenem popu. „Piosenki po prostu wychodziły od niego, jakby był wehikułem od Boga, przez który przepływały piosenki”, Annie Denver została zacytowana jako mówiąca w Denver Post po śmierci Denvera. „To była część jego osoby, do której nie był bardzo przywiązany ego. Ten człowiek był napędzany do pisania piosenek. Muzyka wypływała z bardzo głębokiego miejsca. I często, z tej głębi, John czuł się bardzo samotny. Jeśli posłuchasz jego piosenek, jest tam dużo samotności.”

Crossed Genre Boundaries

Później pojawiły się kolejne hity, w tym „Thank God I’m a Country Boy”, „Annie’s Song” (dedykowany żonie i podobno napisany w dziesięć minut na wyciągu narciarskim w Kolorado), „Sunshine on My Shoulders” i „Some Days Are Diamonds”. Prawdopodobnie najbardziej pamiętna, przynajmniej dla mieszkańców jego rodzinnego stanu, była oda „Rocky Mountain High”, która wychwalała „spokój czystego, błękitnego, górskiego jeziora” i zawarła filozofię powrotu do natury kontrkultury lat 60-tych w uniwersalnym pakiecie. W 1974 roku gubernator Kolorado John Vanderhoof mianował Denvera stanowym laureatem poezji. Piosenki Denvera były równie popularne wśród publiczności pop i country, a Denver odebrał w 1975 roku nagrodę Country Music Association’s Entertainer of the Year. Tradycjonaliści country byli przerażeni; gospodarz rozdania nagród, Charlie Rich, podpalił kopertę z nagrodą Denvera zapalniczką.

Przepaść między popularnym gustem a postawami krytyków muzycznych pogłębiała się na początku lat 70-tych, a Denver nigdy nie był ulubieńcem krytyków. Brytyjski pisarz rockowy Dave Laing określił nawet „Sunshine on My Shoulders” jako „egregious” w nekrologu Denvera. Wizerunek Denvera, z jego fryzurą na mopa i okularami w drucianej oprawie, był o 15 lat przestarzały u szczytu sławy, nawiązując do koleżeńsko-folkowego etapu jego kariery, a jego przeważnie optymistyczne teksty (wyjątek stanowi „Some Days Are Diamonds”) były wyśmiewane jako sentymentalne lub przesłodzone.

Denver łagodnie zareagował na taką krytykę, mówiąc People, że „niektóre z moich piosenek są o bardzo prostych rzeczach w życiu. Ale te proste rzeczy są dla mnie znaczące i oczywiście znaczyły coś dla ludzi na całym świecie, nawet jeśli jest to tylko w barze karaoke.” W obronie jego muzyki stanęła piosenkarka country Kathy Mattea. „Wielu ludzi odpisuje mu, że jest lekki”, powiedziała Alannie Nash z Entertainment Weekly . „Ale on wyartykułował rodzaj optymizmu, a on przyniósł muzykę akustyczną na czoło, łącząc folk, pop i country w świeży sposób…. Ludzie zapominają, jak wielki był na całym świecie”.

Rzeczywiście, Denver w połowie lat 70. był prawdopodobnie najsławniejszym męskim konferansjerem w Ameryce. Jego album „Greatest Hits” z 1973 roku pozostał na liście przebojów magazynu Billboard przez około trzy lata. W 1975 i 1976 roku Denver zdobył cztery nagrody American Music Awards – wyróżnienia, które są bardziej miarą nastrojów nabywców muzyki, niż osobistości z branży. Z 24 albumów wydanych przez wytwórnię RCA za jego życia, 14 uzyskało ostatecznie certyfikat złota (przy sprzedaży 500 000 egzemplarzy), a osiem z nich osiągnęło status platyny lub miliona sprzedanych egzemplarzy.

Formed Foundation

Denverowi udało się przedłużyć swoją passę w świetle reflektorów aż do lat 80. Wystąpił u boku oktogenicznego komika George’a Burnsa w filmie Oh, God! (1977) i był gospodarzem wielu telewizyjnych programów specjalnych; jeden z nich, Rocky Mountain Christmas z 1975 roku, został wydany w formie albumu i przyniósł mu nagrodę Emmy. Śpiewał w duetach z wokalistami, począwszy od gwiazdy opery Plácido Domingo, poprzez komediantkę Julie Andrews, aż do Emmylou Harris (niedoceniony „Wild Montana Skies”). Założył wytwórnię Windstar (lub Windsong), która wydała dyskotekowy hit „Afternoon Delight”, nagrany przez Billa i Taffy Danoffów jako Starland Vocal Band. Ale zaczął również patrzeć w przyszłość, w której będzie pracował nad ochroną dzikiej przyrody, która zainspirowała wiele z jego najlepszych piosenek. W 1976 roku założył fundację non-profit Windstar Foundation, a w 1977 roku World Hunger Project.

Kiedy Denver występował lub nagrywał w latach 80-tych i wczesnych 90-tych, jego muzyka często służyła celom aktywistycznym. Odbył trasę koncertową po Związku Radzieckim i nagrał piosenkę „Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?)” z rosyjskim wokalistą Alexandre Gradsky, a w 1992 roku został jednym z pierwszych zachodnich artystów pop, którzy odbyli trasę koncertową we współczesnych komunistycznych Chinach. Denver dał również koncert w Związku Radzieckim na rzecz ocalałych z katastrofy elektrowni atomowej w Czarnobylu, a jego specjalny program telewizyjny Rocky Mountain Reunion z 1980 roku, traktujący o zagrożeniu gatunków, zdobył kilka nagród.

Życie osobiste Denvera w jego późniejszych latach było mniej szczęśliwe. Po tym, co przyznał, były wielokrotne epizody niewierności, żona Denvera, Annie, poprosił go o rozwód w 1982 roku. Z drugiego małżeństwa, zawartego w 1988 roku z młodą australijską aktorką Cassandrą Delaney, urodziła się córka Jesse Belle, ale również zakończyło się rozwodem. Denver miał również problemy z uzyskaniem kontraktu z dużą wytwórnią płytową; jego ostatnie kilka albumów zostało wydanych w jego własnej wytwórni Windstar. „Jest coś, co nazywają ciemną nocą duszy”, powiedział Nash. „Przeszedłem przez to i przetrwałem”. Dwa razy na początku lat 90. Denver został aresztowany pod zarzutem prowadzenia samochodu po pijanemu.

Jeden jasny punkt dla Denvera pochodził z jego hobby lotniczego, które podjął w połowie lat 70-tych. Ojciec Denvera nauczył go latać, a doświadczenie to pomogło w pojednaniu między ojcem a synem. Stał się doświadczonym pilotem, latał własnymi samolotami w Kolorado, podczas tras koncertowych i w Kalifornii, w rejonie Półwyspu Monterey, gdzie wynajął dom w Carmel, aby móc być blisko Delaney i Jesse Belle. To właśnie tam, latem 1997 roku, kupił od miejscowego weterynarza samolot Long EZ. Model samolotu został sklasyfikowany jako eksperymentalny, ale był dobrze znany wśród entuzjastów lotnictwa i Denver nie doświadczył żadnych problemów podczas lekcji w Santa Maria w Kalifornii.

W dniu 12 października 1997 roku Denver grał w golfa z przyjaciółmi i cieszył się na godzinę lotu swoim nowym samolotem nad oceanem. Kilka próbnych startów i lądowań przebiegło bez zakłóceń, ale najwyraźniej jeden z dwóch zbiorników paliwa samolotu został opróżniony. Późnym popołudniem gapie zobaczyli, że samolot Denvera runął do oceanu po tym, co wyglądało na awarię silnika. Piosenkarz prawdopodobnie zginął natychmiast. Licencja pilota Denvera, z powodu jego aresztowań za jazdę pod wpływem alkoholu, nie posiadała medycznego potwierdzenia wymaganego do jej legalności, a testy toksykologiczne zostały przeprowadzone na jego szczątkach, ale dały wynik negatywny. Uważa się, że Denver stracił panowanie nad samolotem, kiedy manipulował dźwignią, która przełączała dopływ paliwa do silnika z jednego zbiornika do drugiego. Po jego tragicznej śmierci nastąpił silny wybuch emocji wśród fanów, a w 2005 roku odbyła się premiera musicalu z jego piosenkami „Almost Heaven”. Spektakl, zauważył recenzent Variety Mark Blankenship, „oddaje wspaniały hołd artyście, który pozostaje świetny w sprawianiu, że ludzie czują się dobrze.”