„Houston, Columbia. Koła w dół” – powiedziała płk. Eileen Collins, 20 lat temu, gdy misja wahadłowca, którą dowodziła, gładko wylądowała w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego. Przez trzeszczące radio, kolega z NASA pogratulował jej i zespołowi „wybitnej” pięciodniowej misji. Udało im się wystrzelić Chandrę, najpotężniejszy na świecie teleskop rentgenowski (tytuł ten dzierży do dziś) i największego satelitę, jakiego wypuścił wahadłowiec. Rola Collins w STS-93 również była historyczna – została ona pierwszą kobietą dowodzącą misją promu kosmicznego.

Wyróżnienie to było kolejnym pierwszym w karierze pełnym takich wyróżnień. Collins, która dorastała w Elmirze w stanie Nowy Jork, należała do awangardy kobiet-pilotów, które dołączyły do Sił Powietrznych w latach po tym, jak otworzyły one szkolenie pilotów dla kobiet. W 1995 roku została pierwszą kobietą, która pilotowała prom kosmiczny, a później, w 2005 roku, poprowadziła „Powrót do lotu”, jak nazwano pierwszą misję po katastrofie Columbii. Dziś artefakty z jej kariery znajdują się w zbiorach Smithsonian’s National Air and Space Museum. W czasie, gdy Chandra świętuje 20 lat monitorowania wszechświata, rozmawialiśmy z Collins, która przeszła na emeryturę z NASA w 2006 roku, o jej doświadczeniach w NASA i Siłach Powietrznych, rocznicach Wyścigu Kosmicznego obchodzonych w tym roku i nie tylko.

Smithsonian Magazine:
Ostatnio napisała Pani przedmowę do The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, książki o historii amerykańskiej eksploracji kosmosu. W tym roku obchodzimy rocznicę Apollo oraz 20. rocznicę misji promu kosmicznego, w której brał Pan udział, STS-93, który wyniósł na orbitę Obserwatorium Promieniowania X Chandra. Co te rocznice skłaniają Panią do refleksji?
Eileen Collins:
W dniu pierwszego lądowania na Księżycu, 20 lipca 1969 roku, byłam jeszcze dzieckiem i pamiętam, jak inspirujący był dla mnie program kosmiczny. Szczególnie podziwiałam astronautów, nie tylko astronautów Apollo, ale astronautów Mercury, Gemini i Apollo. Pamiętaj, że program Mercury wystartował na początku lat sześćdziesiątych, a następnie program Gemini był swego rodzaju pomostem do programu Apollo. I wszyscy ci astronauci byli dla mnie wielką inspiracją; chciałem być taki jak oni. I wanted to learn how to fly, do well in school and math and science, and join the military, become an Air Force pilot, become a test pilot, and then lead into the astronaut program.
The Chandra was launched on the shuttle Columbia on July 23rd of 1999, almost on the 30th anniversary of the first moon landing. Trzech astronautów z Apollo 11 uczestniczyło w naszym starcie. Tak więc Neil Armstrong, Buzz Aldrin i Michael Collins byli tam wszyscy podczas pierwszej próby startu. Pomyślałem, że to było całkiem inspirujące, że byliśmy w stanie mieć te dwa wydarzenia tak blisko siebie.

Obserwatorium Chandra zostało zbudowane i certyfikowane na pięć lat, ale nadal działa 20 lat po starcie, 15 lat za swoją pierwotną oczekiwaną żywotnością, i nadal działa w najlepszym wydaniu. Jest całkowicie funkcjonalne.

Twoja rozmowa o pracę w NASA, jak to było? What do you remember most?
The interview was actually in October of 1989, and our class was called in January of 1990 to notify us that we were selected. Rozpoczęliśmy nasze szkolenie w lipcu 1990 roku. Jeśli chodzi o samą rozmowę kwalifikacyjną, było tam około 12 osób. Myślę, że dziewięć lub dziesięć z nich było astronautami, mieliśmy też kilku innych ludzi z działu kadr i ludzi, którzy również byli częścią zarządu. Wejście do tego pokoju i uściśnięcie dłoni tych wszystkich astronautów, którzy latali w kosmosie, było inspirujące. Byli moimi bohaterami. Byli moimi wzorami do naśladowania. Oni wykonywali pracę, którą ja chciałem wykonywać.

Można by pomyśleć, że byłbym zdenerwowany. Wiesz, myślę, że mogłem być lekko zdenerwowany, ale przede wszystkim byłem podekscytowany. Właściwie nie sądziłem, że mnie wybiorą. Byłem po prostu szczęśliwy, że mogłem tam być i mieć możliwość przebywania w Johnson Space Center. Cała rozmowa kwalifikacyjna trwała sześć dni. Ale była tylko jedna rozmowa twarzą w twarz w tradycyjnym stylu. Wszedłem, uścisnąłem rękę, usiadłem i zaczęli zadawać mi pytania: „Opowiedz nam co robiłeś w szkole średniej”, co było pierwszym pytaniem, do „Opowiedz nam o swoich studiach? Dlaczego chciałeś zostać pilotem? Dlaczego chcesz być astronautą?”. Pamiętam, że zadawali mi pytania o moją rodzinę. Pytali o różne samoloty, którymi latałem. To była bardzo szczera, ciepła, ludzka interakcja między nami. Nigdy nie czułem się onieśmielony ani nie odczuwałem żadnych negatywnych uczuć. Wszystko, co czułem, to bardzo pozytywne uczucie, że jest to grupa ludzi, z którymi naprawdę chcę pracować i być.

Co robiłeś przez pozostałe sześć dni wywiadów?

To było w 90 procentach medyczne. Przylecieliśmy w sobotę wieczorem, a w niedzielę były same testy psychologiczne. Robiło się różne testy osobowości, takie jak Minnesota Multiphasic Personality Inventory. Zrobiliśmy chyba trzy różne testy osobowości. A w poniedziałek zaczęły się testy medyczne. Testowali nas pod kątem klaustrofobii, przeprowadzili bardzo dokładne badanie wzroku, percepcji głębi, ślepoty na kolory, i tak dalej, i tak dalej. To było pięć dni testów medycznych, od poniedziałku do piątku. Przeplatało się to z godzinnym spotkaniem twarzą w twarz z zarządem astronautów, o którym wam mówiłem. Zabrali nas do czegoś, co nazywamy WETF, Weightless Environmental Training Facility, i zabrali nas przez symulatory, kontrolę misji. Zachęcano nas również do wejścia do biura astronautów i przejścia się, przedstawienia się i poznania ludzi.

Jak zareagowałaś, gdy dowiedziałaś się, że zostaniesz pierwszą kobietą pilotem promu kosmicznego?

W latach promu kosmicznego astronauci byli albo pilotami, albo specjalistami od misji. Kiedy przeprowadzałam rozmowę kwalifikacyjną, pytali mnie trzy, cztery, może pięć razy: „Czy wolałabyś być pilotem niż specjalistą od misji?”. Prowadziłem rozmowę kwalifikacyjną jako specjalista ds. misji, ale oni wiedzieli, że będę miał kwalifikacje jako pilot. Więc powtarzałem im w kółko: „Wykonam każdą z tych prac”. John Young, który był poprzednim szefem biura astronautów, zadzwonił do mnie w styczniu i powiedział mi, że zostałem wybrany, a ja musiałem go zapytać: „Jestem pilotem czy specjalistą od misji? And he said, „You’re a pilot, you’re going to be the first woman pilot of a space shuttle.”

Att the time, I was out at Edwards Air Force Base. Właśnie skończyłam samodzielny lot na A-7. Wróciłem do budynku i na tablicy ogłoszeń zobaczyłem jedną z tych rządowych naklejek na telefon, na której było napisane: „Majorze Collins, proszę zadzwonić do Johnson Space Center” i był tam numer. Zadzwoniłem. Wtedy udzielili mi informacji. Odłożyłem słuchawkę i poczułem wielką ulgę. Nie miałem ochoty skakać w górę i w dół, urządzać przyjęcia ani nic takiego. Po prostu poczułem ulgę i poczucie zawodowej satysfakcji, że osiągnąłem coś, co chciałem zrobić przez całe życie.

Teraz stoję tu sam w tym pokoju w szkole pilotów testowych Sił Powietrznych. Podszedłem do sąsiedniego pokoju, jakby za przegrodą. I ta pani była pierwszą osobą, której o tym powiedziałem. Nie powiedziałem nikomu z mojej klasy. Potem poszłam do domu i powiedziałam mężowi, a następnego dnia poszłam do pracy i musiałam powiedzieć mojemu szefowi. Przygotowywali się do przydzielenia mnie do pracy w Siłach Powietrznych, ale nie, zaraz po ukończeniu studiów miałam iść do Johnson Space Center.

Kiedy w 1999 roku została Pani pierwszą kobietą dowodzącą misją wahadłowca, powiedziała Pani w wywiadzie: „W końcu kobiety w tych rolach nie będą już nowością. Będzie to akceptowane i oczekiwane.” Przez większość swojej kariery zajmowałaś się dziedzinami, które często są zdominowane przez mężczyzn. Jak to się zmieniło od kiedy zaczynałaś w Siłach Powietrznych do kiedy byłaś dowódcą w NASA?
Myślę, że zmieniło się to bardzo, bardzo mocno. Kiedy byłem dzieckiem, wspomniałem do Ciebie, jak podziwiałem Mercury, Gemini i Apollo Astronautów. Cóż, wtedy nie było w nich kobiet. Wszyscy byli mężczyznami. Ale jako dziecko myślałam: „Cóż, będę po prostu kobietą astronautą. Nie przeszkadzało mi to w ogóle, dopóki nie byłam może w liceum. Zrozumiałam, że kobietom nie wolno było latać w wojsku. It was against the law for women to fly in the military, but there was no law against women flying at NASA. Po prostu, jeśli nie możesz przejść przez wojsko – to znaczy, że potrzebujesz tego, aby dostać się do NASA. Więc to mnie rozczarowało. Ale wtedy w 1976, Siły Powietrzne otworzyły szkolenie pilotów dla kobiet.
Teraz chcę również powiedzieć, że w 1974, Marynarka Wojenna otworzyła szkolenie pilotów dla kobiet. Więc Marynarka była dwa lata do przodu, ale ja starałam się o przyjęcie do Sił Powietrznych. Skończyłam studia w 1978 roku, więc mogłam ubiegać się o szkolenie pilotów, ponieważ Siły Powietrzne dwa lata wcześniej pozwoliły kobietom iść na szkolenie pilotów, ale tylko na niszczyciela, transportowca i tankowca. Kobietom nie wolno było latać myśliwcami, bombowcami ani żadnymi samolotami bojowymi. Byłam w pierwszej klasie kobiet w mojej bazie w Enid, w Oklahomie. Było nas tylko cztery, a trzy z nas się dostały. To było całkiem niezłe. Wiesz, nie każdy przechodzi szkolenie pilotów. Jest ono bardzo wymagające.
To był wielki szok kulturowy, kiedy kobiety zostały pilotami w Siłach Powietrznych. Kombinezony lotnicze nie pasowały, bo są robione dla mężczyzn. Mężczyźni, którzy już tam byli, byli naprawdę wspaniali, ogromna, ogromna większość była w porządku z posiadaniem kobiet w szkoleniu pilotów, ale była bardzo mała liczba mężczyzn, którzy czuli się jak, „To jest męski świat, a kobiety nie powinny tu być.”

Cóż, miałem kobietę pracownika w bazie, która powiedziała mi, że żony nie chcą tam kobiet. Byłam zszokowana. Zapytałem: „Dlaczego?”

A ona powiedziała: „Żony nie chcą cię tutaj, bo nie chcą, żebyś jeździła z ich mężami na drugi koniec świata”. A ja pomyślałem: „Wiesz co, mają rację.” Starałem się więc, aby poznać żony i chciałem, aby wiedziały, że jestem tam, bo chcę być pilotem. Nie byłem tam po to, by rozbijać małżeństwa czy szukać męża – chciałem być pilotem w Siłach Powietrznych. Kiedy już nas poznali, wszystko było w porządku. To były tylko uprzedzenia. O kobietach pilotach myśleli: „Węże, szukają męża”. Ale myślę, że jeśli chodzi o część związaną z lataniem, kobiety bardzo dobrze radziły sobie w szkoleniu pilotów. Naprawdę nie było żadnych problemów.
Wspomniałeś o niepasujących kombinezonach lotniczych. This summer they had the first all-female spaceewalk planned, and NASA had to cancel that because of the lack of availability of medium-sized space suit torsos for the two female astronauts. Jaki rodzaj postępu wciąż musi być zrobiony dla kobiet w lotnictwie i aeronautyce?
To jest dobry przykład, że postęp wciąż musi być zrobiony, i to nie jest naprawdę męski-versus-kobiecy problem tak bardzo, jak to jest duży-versus-mały problem. Ale oczywiście kobiety mają tendencję do bycia mniejszymi niż mężczyźni. NASA była wspaniała dla kobiet, jeśli chodzi o wybór, możliwości, promocję. Czy jesteś astronautą, naukowcem, kontrolerem lotów, technikiem czy dozorcą, cokolwiek robisz, kultura w NASA jest bardzo dobra dla kobiet, ponieważ ludzie, którzy pracują w NASA są tak zaangażowani w misję. My po prostu kochamy to.

Ale to nie ma znaczenia jak dana osoba wygląda. Co ma znaczenie jest: Jaka jest twoja rola w tym zespole? Co wnosisz? Co robisz, aby nasza misja zakończyła się sukcesem? I właśnie w takim środowisku uwielbiałam pracować. Nie mogę mówić za wszystkie kobiety, ale to jest to, co naprawdę kochamy – móc wejść, wykonywać swoją pracę i wnosić swój wkład i nie czuć, że jest się traktowanym inaczej tylko dlatego, że jest się kobietą… . Wyrazy uznania należą się kobietom – specjalistom od misji, które latały w promach kosmicznych przed 1990 rokiem, zanim ja tam trafiłam, oraz kobietom pracującym jako kontrolerzy lotów, inżynierowie i naukowcy. Praca, którą wykonały, ułatwiła mojemu pokoleniu naprawdę po prostu przyjść do NASA i być częścią misji i nie musieć czuć się tak, jakbyśmy byli inni.

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas ożywia ukryte historie stojące za najsłynniejszymi misjami kosmicznymi, zanim zabierze czytelnika w podróż po naszej kosmicznej przyszłości. Ta książka dla dzieci zawiera przedmowę astronautki NASA Eileen Collins, pierwszej kobiety, która dowodziła misją promu kosmicznego. Zawiera również fascynujące spostrzeżenia z wywiadów Sarah z prawdziwymi astronautami.

Kup

Dowodziłaś pierwszą misją po tragicznej katastrofie Columbii, kiedy siedmiu astronautów zginęło, gdy wahadłowiec ponownie wszedł w atmosferę. Jak to było być pod tego rodzaju publicznym oczekiwaniem lub presją, i jak sobie z tym poradziłeś?
Wypadek Columbii miał miejsce w lutym 2003 roku. My polecieliśmy w lipcu 2005 roku, więc było to prawie dwa i pół roku treningów i przygotowań. Różniła się ona oczywiście od wszystkich innych misji, w których brałem udział w przeszłości, ponieważ musieliśmy również poradzić sobie z aspektem „powrotu do lotu” w ramach wszystkich nowych procedur, które były związane z bezpieczeństwem. Opracowanie procedur było dla nas dużym wyzwaniem technicznym – musieliśmy zbadać wahadłowiec po wylądowaniu w przestrzeni kosmicznej, musieliśmy być w stanie naprawić pewne rodzaje uszkodzeń, nie wspominając o naszym normalnym wsparciu dla stacji kosmicznej.
Więc sporo się działo. I jak sobie z tym poradziłem? Potraktowałem to jako wyzwanie. Postrzegałem to jako bardzo ważną misję, aby Stany Zjednoczone i prom kosmiczny znów latały w kosmosie. Przez cały ten czas moją pasją było upewnienie się, że nasza misja zakończy się stuprocentowym sukcesem, że dobrze ją zaplanowaliśmy i wykonaliśmy. Całkiem zakopałem się w tej misji i powiedziałem mojej załodze: „Jesteście najlepiej przygotowanymi ludźmi na świecie, szczerze mówiąc, do tej misji i to wy za nią odpowiadacie”. Zachęcałem załogę, by miała wysoki poziom pewności siebie, by podejmowała decyzje, gdy jest to właściwe, by wiedziała, kiedy poprosić o pomoc, gdy jest to właściwe i byśmy naprawdę zachowali postawę pracy zespołowej. Byli ludzie, którzy mówili, że wahadłowiec powinien całkowicie przestać latać, anulować program. Byłem temu namiętnie przeciwny, ponieważ, cóż, po pierwsze, wiedziałem, że wahadłowiec może latać bezpiecznie, jeśli naprawimy rzeczy, które wymagają naprawy, a wahadłowiec jest potrzebny do ukończenia stacji kosmicznej. A także dla siedmiu członków załogi, którzy zginęli 1 lutego 2003 roku, gdybyśmy po prostu anulowali program wahadłowców, przesłanie, jakie byśmy wysłali, brzmiałoby: „Och, to, co oni robili, nie było ważne”. Ale nie, to co oni robili było ważne. I właśnie z tego powodu musieliśmy kontynuować loty wahadłowców.