Kiedy Simon Leather był studentem w latach 70-tych, podjął letnią pracę jako listonosz i dostarczał pocztę do wiosek Kirk Hammerton i Green Hammerton w North Yorkshire. Wspomina swoje wczesnoporanne spacery po uliczkach, mijając ganki domów na swojej trasie. Praktycznie w każdym domu widział ten sam obraz: okna pokryte tygrysimi ćmami, które zostały zwabione przez światła poprzedniej nocy i wciąż trzymały się szyb. „To był całkiem niezły widok”, mówi Leather, który jest teraz profesorem entomologii na Uniwersytecie Harper Adams w Shropshire.

Ale nie jest to wizja, której doświadczył w ostatnich latach. Te tygrysie ćmy prawie zniknęły. „Prawie nie widzisz żadnych, choć kiedyś były tysiące w lecie i to było tylko kilka wsi.”

Jest to intrygująca historia i prawdopodobnie zostanie powtórzona w ciągu najbliższych kilku tygodni. Początek lata to czas w roku, kiedy naród owady powinny uczynić ich obecność znanym przez powlekania okien wiejskich z ich trzepotanie obecność, i rozpryskiwanie się na szybach samochodowych. Ale są one spektakularnie nie robi tego. Zamiast tego robią się newsworthy przez ich nieobecności. Owady Wielkiej Brytanii, wydaje się, znikają.

Ten punkt został podkreślony w zeszłym tygodniu, kiedy tweety z przyrodnika i prezenter telewizyjny Chris Packham poszedł wirusowo po skomentował brak owadów podczas weekendu w swoim domu w New Forest. Packham powiedział, że nie widział jednego motyla w swoim ogrodzie, i dodał, że śpi z otwartymi oknami, ale rzadko znajduje craneflies lub ćmy w swoim pokoju w godzinach porannych. Dla kontrastu, były one powszechne, kiedy był chłopcem. „Nasze pokolenie jest przewodniczącym nad ekologicznej apokalipsy i mamy jakoś lub inny znormalizowany go”, powiedział później.

Z pewnością, statystyki są ponure. Rodzime populacje biedronek rozbijają się; trzy czwarte gatunków motyli – takich jak malowana dama i Glanville fritillary – znacznie spadły w liczbach; podczas gdy pszczoły, których jest ponad 250 gatunków w Wielkiej Brytanii, również cierpią na poważne spadki w populacjach, z wielkimi żółtymi trzmielami, samotnymi pszczołami kwiatów garncarza i innymi gatunkami gwałtownie spadającymi w ostatnich latach. Inne zagrożone owady obejmują New Forest cicada, chrząszcz tansy i chrząszcz oil.

Jak dla ćmy, niektóre z najpiękniejszych gości do naszych domów i ogrodów, obraz jest szczególnie niepokojące. Oprócz ćmy tygrysiej, która była kiedyś szeroko rozpowszechniona w Wielkiej Brytanii, ćma V (Marcaria wauaria) odnotowała 99% spadek liczby osobników w latach 1968-2007 i jest obecnie zagrożona wyginięciem, a los ten spotkał już w ostatnich latach ćmę pomarańczową, gotycką bordową i boazerię z Brighton.

Trwa owadzi Armagedon, twierdzi wielu entomologów, wynik wielokrotnego whammy wpływów środowiskowych: zanieczyszczenia, zmiany siedlisk, nadużywania pestycydów i globalnego ocieplenia. I jest to spadek, który może mieć kluczowe konsekwencje. Nasze pełzające stworzenia mogą mieć niepokojący wygląd, ale leżą u podnóża łańcucha pokarmowego dzikich zwierząt, co sprawia, że są niezwykle ważne dla składu i charakteru krajobrazu. Są to „małe rzeczy, które rządzą światem” według wybitnego biologa z Harvardu Edwarda O Wilsona, który kiedyś zauważył: „Gdyby cała ludzkość miała zniknąć, świat odrodziłby się z powrotem do bogatego stanu równowagi, który istniał 10.000 lat temu. Jeśli owady miały zniknąć, środowisko zapadłoby się w chaos.”

Najlepsza ilustracja ekologicznego znaczenia owadów jest dostarczana przez nasze życie ptaków. Bez owadów, setki gatunków stoją w obliczu śmierci głodowej, a niektórzy ornitolodzy uważają, że ten brak żywności jest już przyczyną poważnych spadków liczby ptaków, punkt podkreślony przez przyrodnika i autora dzikiej przyrody Michael McCarthy. „Ptaki brytyjskich pól uprawnych zmniejszyły swoją liczebność o ponad połowę od 1970 roku” – zauważa. „Niektóre spadki były katastrofalne: muchołówka plamista, specjalistyczny drapieżnik owadów powietrznych, zarówno zmniejszyła się o ponad 95%, podczas gdy gąsiorek, który żywi się dużymi chrząszczami, wyginął w Wielkiej Brytanii w latach 90.”

Dalsze potwierdzenie związku między owadami i ptakami numery zostały dostarczone w zeszłym tygodniu z publikacją badania przez naukowców z Uniwersytetu w Aberdeen, który wykazał, że spadek liczby kukułek w niektórych obszarach Anglii był ściśle związany ze spadkami w gąsienice ćmy tygrysiej, na których kukułki paszy.

„Istnieje teraz wiele dowodów korelacyjnych, aby pokazać, że kiedy niektóre owady zrobić źle, bardzo często ptaki, które żywią się na nich dostać w kłopoty, jak również”, powiedział David Gibbon, z RSPB.

Jednakże owady odgrywają również nieocenione role w innych częściach środowiska – na przykład jako zapylacze naszych sadów i pól owocowych. I znowu, naukowcy są zaniepokojeni. „Ludzie myślą, że to tylko pszczoły, które zapylają sady, ale istnieją ogromne liczby much, które również zapylają – i wszystkie one są również zagrożone”, powiedział Leather.

W dodatku, muchy, chrząszcze i osy są drapieżnikami i rozkładaczami, którzy kontrolują szkodniki i którzy ogólnie oczyszczają krajobraz. „Wystarczy pomyśleć o pracy żuka gnojowego,” dodał Leather. „Gdyby poszły, ziemia byłaby pokryta ekskrementami krów, owiec i innych zwierząt.

Ale być może najbardziej alarmujące wskazanie ekologicznej apokalipsy, z którą mamy do czynienia, zostało dostarczone kilka miesięcy temu przez naukowców, którzy opublikowali zaskakujący papier w czasopiśmie Plos One. Ich praca opierała się na wysiłkach dziesiątków entomologów amatorów w Niemczech, którzy w 1989 roku zaczęli stosować ściśle standaryzowane sposoby zbierania owadów. Używali specjalnych namiotów zwanych pułapkami malaise do przechwytywania tysięcy próbek owadów w locie nad dziesiątkami różnych rezerwatów przyrody.

Wtedy waga owadów złapanych w każdej próbce została zmierzona i przeanalizowana – ujawniając niezwykły wzór. Roczna średnia waga owadów znalezionych w pułapkach spadła o 76% w ciągu 27 lat ich badań. Najbardziej niepokojące, jednak było odkrycie, że spadek był nawet wyższy – 82% – w lecie, czas, kiedy liczby owadów powinny osiągnąć ich peak.

Takie dane dają silne wsparcie liczbowe do prawdziwości anegdot o splattered szyb samochodowych i moth-plastered okna patio staje się rzeczą przeszłości. Równie wyraźny jest fakt, że chociaż wzorce meteorologiczne wahały się do pewnego stopnia w latach badania, było jasne, że pogoda nie była przyczyną spadków.

Ale być może najbardziej alarmującym aspektem badań było uświadomienie sobie, że te ponure spadki w liczbach owadów występowały w rezerwatach przyrody – innymi słowy, w obszarach, gdzie krajobraz był bardzo chroniony i powinien być najbardziej przyjazny siedlisk dla owadów. Warunki gdzie indziej były prawdopodobnie o wiele gorzej, naukowcy warned.

„Owady stanowią około dwóch trzecich całego życia na Ziemi nie było jakiegoś strasznego spadku”, profesor Dave Goulson z Sussex University, powiedział w tym czasie. „Wydaje się, że robimy ogromne połacie ziemi niegościnne dla większości form życia, a obecnie są na kursie do ekologicznego armagedonu. Jeśli stracimy owady, to wszystko się zawali.”

Fakt, że biomasa owadów spadła w stałym tempie przez prawie trzy dekady mocno sugeruje jakieś głębokie wpływy muszą być w pracy. Większość entomologów wierzy, że zmiana siedliska leży u podstaw problemu. „Nastąpiły ogromne zmiany w sposobie użytkowania ziemi i trudno nie wierzyć, że są one ściśle związane z tym, co widzimy”, powiedział Leather.

Jak wskazuje, intensywnie uprawiana pszenica i pola kukurydzy wspierają praktycznie żadne życie owadów, a to oznacza, że jak intensywne rolnictwo rozprzestrzenia się, jest coraz mniej wysp naturalnego siedliska w lewo, aby je wspierać.

Do tego dochodzi jeszcze kwestia rozprzestrzeniania się miast. Systemy mieszkaniowe nadal wkraczają w nasze lasy i wrzosowiska, tak że ulice i budynki generują zanieczyszczenie światłem, które prowadzi nocne owady na manowce i przerywa ich gody. „To jest powód, dla którego widzimy najwięcej zmian w życiu owadów w południowo-wschodniej Anglii, bo tam właśnie widzimy największe rozprzestrzenianie się miast i miasteczek”, powiedział Leather.

W dodatku do zmian siedliskowych, istnieją zagrożenia stwarzane przez pestycydy, w szczególności pestycydy neonikotynoidowe, które już zostały obwinione za ostatnie załamania populacji pszczół. Te chemikalia są rozpuszczalne w wodzie, a więc wypłukiwane z pól po ich zastosowaniu w uprawach.

Zgodnie z badaniami cytowanymi w czasopiśmie Science w zeszłym roku, pestycydy te zostały znalezione w wysokim stężeniu w nektarze i pyłku kwiatów dzikich w pobliżu pól, na których je zastosowano. Chociaż nadal nie na poziomie wystarczająco wysokie, aby zabić owady bezpośrednio, mają wpływ na ich zdolności do nawigacji i komunikacji.

W obliczu tej mieszaniny ekologicznych nieszczęść, to nie jest chyba zaskakujące, że owady w Wielkiej Brytanii są faring tak źle. Czy stoją one w obliczu ekologicznej apokalipsy jest inna sprawa, bo nie każdy ekspert podziela poczucie zagłady. Profesor Helen Roy z Centrum Ekologii i Hydrologii, na przykład, widzi powód do nadziei. Powiedziała Observerowi, że było zbyt wiele historii sukcesów – opowieści o owadach, które odzyskują liczbę i kwitną – aby czuć rozpacz. „Oczywiście, wiele gatunków cierpi, ale jestem optymistą i po prostu nie sądzę, że to jest w porządku, aby nazwać to apokalipsa,” powiedziała.

Roy wskazał na eksplozje w liczbie biedronek i malowane motyle pani, które wystąpiły w przeszłości jako dowód. „Istnieją ogromne różnice w liczbach poszczególnych gatunków owadów w roku i ogromne różnice w miejscach, w których je widzisz”. Wskazała również na jedno badanie zapylaczy, które wykazało, że podczas gdy 32% stało się mniej rozpowszechnione w latach 1980-2014, 16% stało się bardziej rozpowszechnione. „To nie jest wszystko zagłada i ponurość”, dodał Roy.

Ten pogląd został poparty przez Davida Gibbonsa z RSPB, który zgodził się, że nie każde dochodzenie na temat liczb owadów ujawniło opowieść o nieodwołalnym spadku – choć dodał, że nadal wierzył, że ogólny obraz jest niepokojący. „Trudno nie dostrzec związku między niektórymi spadkami liczebności ptaków a spadkami populacji owadów, których doświadczamy. W wielu przypadkach istnieją bardzo bliskie korelacje. Ale udowodnienie, że istnieje związek przyczynowy – w ustaleniu jeden efekt prowadzi do drugiego – jest znacznie trudniejsze.”

Lustracja problemu jest dostarczany przez jeden z niewielu przypadków, w których związek przyczynowy między utratą owadów i ptaków-liczby spadki zostały ustalone: kuropatwa szara, Gibbons powiedział. „W latach 70. i 80. pestycydy zabijały rośliny, na których żerowały motyle i inne owady. Pisklęta kuropatwy szarej żywią się tymi owadami, więc ten proces doprowadził do spadku ich liczby – i to od tego czasu stało się dramatyczne.” W rzeczywistości, spadek liczebności kuropatwy szarej sprowadził jej populację do mniej niż 5% jej liczebności w ubiegłym stuleciu.

Kluczowe jest to, że badacze byli w stanie wykazać, że te bliźniacze spadki były ze sobą powiązane poprzez manipulowanie poziomami herbicydów w miejscach, gdzie hodowano pisklęta. Kiedy poziom herbicydów wzrósł, poziom owadów spadł i tak samo spadła liczba ptaków. „Ta manipulacja zapewniła związek przyczynowy,” powiedział Gibbons. „To było możliwe, aby zmienić liczby owadów i tak zobaczyć wpływ. Jednak takie badania są trudne do przeprowadzenia i są bardzo rzadkie.”

I oczywiście, zagrożenia dla naszego życia ptaków są tylko jednym z aspektów niebezpieczeństw stwarzanych przez straty owadów w Wielkiej Brytanii. Jak entomolodzy wskazują, oni również utrzymać naszą glebę żyzne, degradacji odpadów, zapylać nasze sady i kontroli szkodników, takich jak aphid.

„Nie możemy sobie pozwolić na ich utratę i to jest to, co sprawia, że ta kwestia tak pilne i tak ważne,” Skóra zakończył. „Warto o tym pamiętać, ponieważ zaczynają się letnie wieczory – i nie widzimy prawie żadnych owadów.”

Babki

Wiele rodzimych gatunków brytyjskich biedronek cierpi z powodu poważnego spadku liczebności, dzięki przybyciu biedronki harlekinowej. Została ona uznana za najszybszy gatunek inwazyjny w Wielkiej Brytanii, po dotarciu do prawie każdego zakątka kraju w ciągu zaledwie dekady. Żeruje ona na rodzimych biedronkach i uważa się, że spowodowała spadek liczebności co najmniej siedmiu gatunków, w tym popularnej biedronki dwuplamkowej, której liczebność – kiedy ostatnio oceniano ją w 2012 roku – spadła o 44%.

Ćmy

W Wielkiej Brytanii zarejestrowano ponad 2500 gatunków ćm, z czego około 900 to tak zwane większe ćmy. W raporcie The State of Britain’s Larger Moths 2013, ujawniono, że większe ćmy zmniejszyły się o 28% między 1968 a 2007 rokiem. Było to najbardziej zauważalne w południowej części Wielkiej Brytanii, gdzie nastąpił spadek o 40%. Dla kontrastu, liczby nie wykazały znaczących zmian w północnej Wielkiej Brytanii, gdzie znikające gatunki są równoważone przez mole rozprzestrzeniające się na północ z powodu zmian klimatycznych.

Pszczoły

Siedemdziesiąt ze 100 gatunków roślin uprawnych, które zapewniają 90% żywności na całym świecie, jest zapylanych przez pszczoły. W Wielkiej Brytanii występuje ponad 250 gatunków pszczół: 25 gatunków trzmieli, 224 gatunki pszczół samotnic i jeden gatunek pszczoły miodnej. Według rządowego raportu z 2014 roku, w ciągu ostatnich 50 lat nastąpił ogólny spadek liczby dzikich pszczół i pszczół miodnych. Liczby ujawniły również dowody, że nastąpił równoległy spadek roślin, które polegają na nich do zapylania.

Motyle

Raport State of the UK’s Butterflies – wyprodukowany w 2015 roku przez Butterfly Conservation – dostarczył dalszych dowodów na „poważny, długoterminowy i trwający spadek motyli Wielkiej Brytanii”. Ogólnie rzecz biorąc, 76% brytyjskich rezydentów i regularnie migrujących gatunków motyli zmniejszyło się albo w liczebności lub występowaniu (lub obu) w ciągu ostatnich czterech dekad, stwierdzono. „Jest to bardzo niepokojące nie tylko dla motyli, ale dla innych gatunków dzikich zwierząt i ogólnego stanu środowiska”, raport zauważył.

Chrząszcze

Te owady jedzą duże ilości ślimaków i mszyc oraz dużą liczbę nasion chwastów, pomagając w ten sposób zatrzymać pola są opanowane przez niechciane rośliny i szkodniki. Jednak badanie, opublikowane w Journal of Applied Ecology w 2012 roku – który spojrzał na 68 gatunków chrząszczy w 11 lokalizacjach na Wyspach Brytyjskich w ciągu 15 lat – okazało się, że trzy czwarte z tych badanych zmniejszyła się w liczbie w okresieOf these, half had fallen at rate equivalent to 30% per decade.

.