“Houston, Columbia. Wielen naar beneden,” zei kolonel Eileen Collins 20 jaar geleden, net toen de spaceshuttlemissie onder haar commando soepel landde op het Kennedy Space Center. Over de krakerige radio feliciteerde een NASA-collega haar en het team met de “voortreffelijke” vijfdaagse missie. Ze hadden met succes Chandra gelanceerd, ’s werelds krachtigste röntgentelescoop (een titel die hij tot op de dag van vandaag heeft) en de grootste satelliet die de shuttle had gelanceerd. Collins’ rol in STS-93 was ook historisch – ze was de eerste vrouw geworden die het commando voerde over een space shuttle missie.

De onderscheiding was een andere primeur in een carrière vol van hen. Collins, die opgroeide in Elmira, New York, behoorde tot de voorhoede van vrouwelijke piloten die zich aansloten bij de luchtmacht in de jaren nadat deze de pilotenopleiding openstelde voor vrouwen. In 1995 werd ze de eerste vrouw die een spaceshuttle bestuurde, en later, in 2005, leidde ze de “Return to Flight”, zoals de eerste missie na de fatale ramp met de Columbia werd genoemd. Vandaag de dag worden artefacten uit haar carrière bewaard in de collecties van het Smithsonian’s National Air and Space Museum. Terwijl Chandra viert dat ze al 20 jaar het heelal in de gaten houdt, spraken we met Collins, die in 2006 met pensioen ging bij de NASA, over haar ervaringen bij de NASA en de luchtmacht, de verjaardagen van de Ruimterace die dit jaar worden gevierd en meer.

Smithsonian Magazine:
U schreef onlangs het voorwoord van The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, een boek over de geschiedenis van de Amerikaanse ruimte-exploratie. Dit jaar vieren we de Apollo verjaardag en de 20e verjaardag van een space shuttle missie waar u bij betrokken was, STS-93, die het Chandra X-ray Observatory lanceerde. Waaraan doen deze verjaardagen u denken?
Eileen Collins:
Op de dag van de eerste maanlanding, 20 juli 1969, was ik nog maar een kind, en ik herinner me hoe inspirerend het ruimteprogramma voor me was. Ik bewonderde vooral de astronauten, niet alleen de Apollo astronauten, maar de Mercury, Gemini en Apollo astronauten. Weet je nog, het Mercury programma vloog in het begin van de jaren 60, en het Gemini programma was een soort brug naar het Apollo programma. En al die astronauten waren een grote inspiratie voor mij; ik wilde net als hen zijn. Ik wilde leren vliegen, goed doen op school en in wiskunde en natuurwetenschappen, en in het leger gaan, luchtmachtpiloot worden, testpiloot worden, en dan uitmonden in het astronautenprogramma.
De Chandra werd gelanceerd met de shuttle Columbia op 23 juli 1999, bijna op de 30e verjaardag van de eerste maanlanding. De drie astronauten van de Apollo 11 woonden onze lancering bij. Dus Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins waren er allemaal bij de eerste lanceerpoging. Ik vond dat behoorlijk inspirerend dat we in staat waren om die twee gebeurtenissen zo dicht bij elkaar te laten plaatsvinden.

Het Chandra Observatorium werd gebouwd en gecertificeerd voor vijf jaar, maar het werkt nog steeds 20 jaar na de lancering, 15 jaar na zijn oorspronkelijke levensverwachting, en het werkt nog steeds op zijn best. Het is volledig functioneel.

Uw sollicitatiegesprek bij NASA, hoe was dat? Wat is u het meest bijgebleven?
Het sollicitatiegesprek vond plaats in oktober 1989 en onze klas werd in januari 1990 opgeroepen om ons te laten weten dat we waren geselecteerd. We begonnen onze opleiding in juli 1990. Wat het interview zelf betreft, waren er ongeveer 12 mensen aanwezig. Ik denk dat negen of tien van hen astronauten waren, en we hadden een paar andere mensen van personeelszaken en mensen die ook deel uitmaakten van het bestuur. Het was inspirerend om die kamer binnen te lopen en handen te schudden met al die astronauten die in de ruimte hadden gevlogen. Zij waren mijn helden. Zij waren mijn rolmodellen. Ze deden het werk dat ik wilde doen. Je zou denken dat ik nerveus zou zijn. Weet je, ik denk dat ik misschien een beetje nerveus was, maar bovenal was ik opgewonden. Ik had eigenlijk niet gedacht dat ze me zouden selecteren. Ik was gewoon blij om daar te zijn en de kans te krijgen om in het Johnson Space Center te zijn. Het hele interview was een zesdaags proces. Maar er was maar één traditioneel interview. Ik kwam binnen, schudde handen, ging zitten en ze begonnen me vragen te stellen: “Vertel ons wat je deed op de middelbare school,” wat de eerste vraag was, tot “Vertel ons over je schooltijd? Waarom wilde je piloot worden? Waarom wil je astronaut worden?” Ik herinner me dat ze me vragen stelden over mijn familie. Ze vroegen naar verschillende vliegtuigen die ik had gevlogen. Het was een zeer oprechte, warme menselijke interactie tussen ons. Ik voelde me nooit geïntimideerd of negatief. Alles wat ik voelde was een zeer positief gevoel dat dit een groep mensen was waar ik echt mee wilde werken en bij wilde zijn.

Wat deed je de andere zes dagen van de interviews?

Het was voor 90 procent medisch. We vlogen op zaterdagavond en zondag werden er psychologische testen gedaan. Je deed verschillende persoonlijkheidstesten, zoals de Minnesota Multiphasic Personality Inventory. Ik denk dat we drie verschillende persoonlijkheidstesten deden. En vanaf maandag, deden we al onze medische testen. Ze testten ons op claustrofobie, gaven een zeer grondig oogonderzoek, diepte perceptie, kleurenblindheid, enzovoort. Het waren vijf dagen van medische testen, van maandag tot vrijdag. Daar tussenin was het één uur durende gesprek met de astronautenraad waar ik je over vertelde. Ze namen ons mee naar wat wij noemen de WETF, de Weightless Environmental Training Facility, en ze namen ons mee door simulatoren, missie controle. We werden ook aangemoedigd om het astronautenkantoor binnen te gaan en rond te lopen en onszelf voor te stellen en mensen te leren kennen.

Hoe reageerde je toen je hoorde dat je de eerste vrouwelijke spaceshuttle-piloot zou worden?

Tijdens de space shuttle-jaren waren astronauten ofwel piloten of missiespecialisten. Toen ik solliciteerde, vroegen ze me drie, vier, misschien vijf keer: “Zou je liever piloot zijn dan missiespecialist?” Ik ging op sollicitatiegesprek als missie specialist, maar ze wisten dat ik gekwalificeerd zou worden als piloot. Dus ik vertelde hen keer op keer: “Ik zal beide banen doen.” John Young, die het vorige hoofd van het astronautenbureau was, belde me in januari en vertelde me dat ik was geselecteerd, en ik moest hem vragen: “Ben ik een piloot of een missie specialist? En hij zei: “Je bent een piloot, je gaat de eerste vrouwelijke piloot van een spaceshuttle worden.”

Op dat moment was ik op Edwards Air Force Base. Ik was net klaar met solo vliegen in een A-7 vlucht. Ik kwam terug naar het gebouw, en ik zag een van die overheidstelefoonstickers op het prikbord en er stond: “Majoor Collins, bel Johnson Space Center’, en er stond een nummer op. Ik belde. Toen gaven ze me de informatie. Ik hing de telefoon op en ik voelde een grote opluchting. Ik had niet het gevoel op en neer te springen of een feestje te bouwen of zo. Ik voelde gewoon een gevoel van opluchting en een gevoel van professionele voldoening dat ik iets had bereikt wat ik mijn hele leven had willen doen.

Nu sta ik hier in mijn eentje in deze kamer op de testpilootschool van de luchtmacht. Ik liep naar de aangrenzende kamer, een soort van achter de scheidingswand. En de dame daar, zij was de eerste aan wie ik het vertelde. Ik heb het aan niemand in mijn klas verteld. Toen ging ik naar huis en vertelde het mijn man, en de volgende dag ging ik naar mijn werk en moest ik het mijn baas vertellen. Ze stonden op het punt om me een baan binnen de luchtmacht te geven, maar nee hoor, meteen na mijn afstuderen zou ik naar het Johnson Space Center gaan.

Toen u in 1999 de eerste vrouw werd die het bevel voerde over een Shuttle-missie, zei u in een interview: “Uiteindelijk zal het geen nieuws meer zijn dat vrouwen deze functies bekleden. Het zal geaccepteerd en verwacht worden.” U hebt een groot deel van uw carrière gewerkt op gebieden die vaak door mannen worden gedomineerd. Hoe is dat veranderd vanaf het moment dat u bij de luchtmacht begon tot het moment dat u commandant bij NASA was?
Ik denk dat het heel, heel erg is veranderd. Toen ik een kind was, vertelde ik u hoe ik de Mercury, de Gemini en Apollo Astronauten bewonderde. Nou, er waren toen geen vrouwen. Het waren allemaal mannen. Maar als kind dacht ik, nou, ik zal gewoon een vrouwelijke astronaut zijn. Het stoorde me niet echt tot ik misschien op de middelbare school zat. Ik realiseerde me dat vrouwen niet mochten vliegen in het leger. Het was tegen de wet voor vrouwen om te vliegen in het leger, maar er was geen wet tegen vrouwen die bij NASA vlogen. Het is gewoon dat als je niet door het leger komt, ik bedoel, dat je dat nodig hebt om naar NASA te gaan. Dus dat stelde me teleur. Maar toen in 1976, opende de luchtmacht de pilotenopleiding voor vrouwen.
Nu wil ik ook zeggen dat in 1974, de marine de pilotenopleiding voor vrouwen opende. Dus de marine lag twee jaar voor, maar ik solliciteerde bij de luchtmacht. Ik studeerde af aan de universiteit in 1978, dus ik kon me aanmelden voor de pilotenopleiding omdat de luchtmacht twee jaar eerder vrouwen toestond om naar de pilotenopleiding te gaan, maar alleen voor een destructor, transport en tanker. Vrouwen mochten geen jachtvliegtuigen, bommenwerpers of andere gevechtsvliegtuigen besturen. Ik zat in de eerste klas van vrouwen op mijn basis in Enid, Oklahoma. We waren maar met z’n vieren, en drie van ons haalden het. Dat was best goed. Weet je, niet iedereen haalt de pilotenopleiding. Het is erg veeleisend.
Het was een grote cultuurschok toen de vrouwen piloot werden bij de luchtmacht. Het vliegpak paste niet omdat ze voor mannen zijn gemaakt. De mannen die er al waren, waren echt geweldig, de overgrote, overgrote meerderheid vond het prima dat de vrouwen de pilotenopleiding volgden, maar er was een heel klein aantal mannen dat zoiets had van: “Het is een mannenwereld, en vrouwen zouden hier niet moeten zijn.”

Nou, ik had een vrouwelijke werknemer op de basis die me vertelde dat de vrouwen daar geen vrouwen wilden hebben. En ik was geschokt. En ik zei: “Nou, waarom?”

En ze zei: “De vrouwen willen je hier niet omdat ze niet willen dat je met hun mannen door het land gaat.” En ik dacht, “Oh, weet je wat, ze hebben gelijk.” Dus probeerde ik de vrouwen te leren kennen, en ik wilde dat ze wisten dat ik daar was omdat ik piloot wilde worden. Ik was er niet om huwelijken kapot te maken of om een echtgenoot te zoeken. Ik wilde piloot worden bij de luchtmacht. Toen ze ons eenmaal leerden kennen, was alles oké. Het waren gewoon vooroordelen. Ze dachten van de vrouwelijke piloten, “Slangen, ze zijn op zoek naar een echtgenoot.” Maar ik denk dat wat het vliegen betreft, de vrouwen het heel goed deden in de pilotenopleiding. Er waren echt geen problemen.
U noemde de vluchtpakken die niet pasten. Deze zomer was de eerste ruimtewandeling voor alle vrouwen gepland, en NASA moest die annuleren omdat er geen torso’s van middelgrote ruimtepakken beschikbaar waren voor de twee vrouwelijke astronauten. Welke vooruitgang moet er nog worden geboekt voor vrouwen in de lucht- en ruimtevaart?
Dat is een goed voorbeeld van de vooruitgang die nog moet worden geboekt, en dat is niet zozeer een man-tegen-vrouw-kwestie als wel een groot-tegen-klein-kwestie. Maar vrouwen hebben de neiging kleiner te zijn dan mannen. NASA is geweldig geweest met vrouwen voor wat betreft de selectie, de kansen, de promotie. Of je nu een astronaut bent of een wetenschapper of een vluchtleider of een technicus of eerlijk gezegd een conciërge, wat je ook doet, de cultuur bij NASA is heel goed voor vrouwen omdat de mensen die bij NASA werken zo betrokken zijn bij de missie. We just love it.

Maar het maakt niet uit hoe de persoon eruit ziet. Wat telt is: Wat is jouw rol in dit team? Wat breng jij mee? Wat doe jij om onze missie succesvol te maken? En dat is het soort omgeving waarin ik graag werkte. Ik kan niet voor alle vrouwen spreken, maar dat is echt waar we van houden: naar binnen kunnen gaan, ons werk kunnen doen en bijdragen en niet het gevoel hebben dat je anders wordt behandeld omdat je een vrouw bent. . Ik geef de vrouwelijke missiespecialisten die voor 1990 in de space shuttles vlogen, voordat ik er kwam, en de vrouwen die als vluchtleiders, ingenieurs en wetenschappers werkten, alle lof. Het werk dat zij deden maakte het makkelijker voor mijn generatie om gewoon naar NASA te komen en deel uit te maken van de missie en niet het gevoel te hebben dat we anders zijn.

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas brengt de verborgen verhalen achter de beroemdste ruimtemissies tot leven, voordat ze de lezer meeneemt op een reis door onze ruimtetoekomst. Dit kinderboek bevat een voorwoord van NASA-astronaut Eileen Collins, de eerste vrouw die het commando voerde over een Space Shuttle-missie. Het bevat ook fascinerende inzichten uit Sarah’s interviews met echte astronauten.

Koop

Je had het commando over de eerste missie na de tragische ramp met de Columbia, toen zeven astronauten omkwamen toen de shuttle de dampkring weer binnenkwam. Hoe was het om onder dat soort publieke verwachtingen of druk te staan, en hoe ging u daarmee om?
Het ongeluk met de Columbia was in februari 2003. We vlogen in juli 2005, dus het was bijna tweeënhalf jaar trainen en voorbereiden. Maar het was duidelijk anders dan alle andere missies die ik in het verleden had gevlogen, omdat we ook te maken hadden met het “Return to Flight”-aspect van alle nieuwe procedures, die te maken hadden met de veiligheid. Het was technisch zeer uitdagend voor ons om procedures te ontwikkelen – we moesten de shuttle onderzoeken zodra we in de ruimte waren, we moesten in staat zijn om bepaalde soorten schade te repareren, niet te vergeten onze normale ondersteuning van het ruimtestation.
Dus er was nogal wat aan de hand. En hoe ging ik daarmee om? Ik zag het als een uitdaging. Ik zag het als een zeer belangrijke missie om de Verenigde Staten en de space shuttle weer in de ruimte te laten vliegen. Het was al die tijd mijn passie om ervoor te zorgen dat onze missie 100 procent succesvol was, dat we het goed planden en dat we het goed uitvoerden. Ik begroef mezelf zowat in die missie, en ik zei tegen mijn bemanning: “Jullie zijn de best voorbereide mensen ter wereld om deze missie te vliegen, en jullie hebben de leiding.” En ik moedigde mijn bemanning aan om een hoog niveau van vertrouwen te hebben om beslissingen te nemen wanneer het gepast was, om te weten wanneer om hulp te vragen wanneer het gepast was en echt voor ons om onze houding van teamwork te behouden.
Tussen haakjes, we zijn nooit de Columbia-bemanning vergeten toen we door onze dagelijkse training gingen. Er waren mensen die zeiden dat de shuttle volledig moest stoppen met vliegen, het programma moest annuleren. Ik was daar hartstochtelijk op tegen omdat, nou ja, ten eerste, ik wist dat de shuttle veilig kon vliegen als we de dingen repareerden die gerepareerd moesten worden, en je had de shuttle nodig om het ruimtestation te voltooien. En ook voor de zeven bemanningsleden die stierven op 1 februari 2003, als we gewoon het shuttle-programma zouden annuleren, zou de boodschap die we uitzonden zijn, “Oh, wat ze aan het doen waren was niet belangrijk.” Maar nee, wat ze deden was belangrijk. En het was vanwege dat, dat we moesten blijven vliegen met de shuttle.