Door: Jeffrey Baumgartner

Wie zijn innovatieve leiders? Wat zijn hun kwaliteiten en hoe stimuleren zij innovatie binnen een organisatie? Jeffrey Baumgartner geeft een prikkelend profiel waarnaar we kunnen streven.

Het woord “innovator”, om een individu te beschrijven, wordt tegenwoordig veel te veel gebruikt. Zoals ik in het verleden heb geschreven, is bedrijfsinnovatie een gezamenlijke aangelegenheid die loopt van idee, via ontwikkeling tot implementatie. Bij dit proces zijn gewoonlijk veel mensen met verschillende expertise betrokken. Het begrip van een eenzame innovator bestaat dus gewoon niet.

Wanneer mensen het over innovators hebben, bedoelen ze meestal eigenlijk “creatieve denkers”, met andere woorden, mensen die in staat zijn om creatieve ideeën te genereren die de basis van innovaties worden. Soms, echter, bedoelen mensen met “innovator” wat wij een “innovatief leider” zullen noemen. Klassieke voorbeelden van innovatieve leiders zijn mensen als Steve Jobs (CEO van Apple) en Thomas Alva Edison (die elektrische verlichting en veel aanverwante zaken op de markt bracht). Innovatieve leiders zijn creatieve visionairs die grote ideeën hebben en, wat nog belangrijker is, mensen om hen heen kunnen motiveren om die ideeën in werkelijkheid om te zetten.

Een innovatieve leider hoeft niet eens de persoon te zijn die het idee achter een innovatie creëert. Vaak herkent ze gewoon een geweldig idee – misschien bedacht door een ondergeschikte – en ziet het pad dat leidt tot dat idee wordt een realiteit. Ik zou zelfs willen stellen dat creatief genie minder belangrijk is voor een innovatief leider dan het vermogen om een visie te vormen rond een idee of een geheel van ideeën. En als ze die visie eenmaal heeft gevormd, moet ze in staat zijn om die visie te delen met werknemers, leveranciers en zakenpartners, evenals enthousiasme om die visie tot werkelijkheid te maken.

Creatief genie is minder belangrijk in een innovatief leider dan het vermogen om een visie te vormen rond een idee of een reeks ideeën.

Iminatie en communicatie

Om dit te bereiken, moet de innovatieve leider beschikken over een krachtige verbeeldingskracht en uitstekende communicatieve vaardigheden. Ze moet ook vertrouwen hebben in haar team en hun vermogen om samen te werken om die droom te verwezenlijken.

De innovatieve leider is geen micromanager. Zij richt zich op het grote geheel en werkt met creatieve denkers die aan die visie kunnen toevoegen en deze groter kunnen maken. Micro-managers, aan de andere kant, hebben de neiging om de creativiteit te verstikken en zich veel te veel te richten op de details – waardoor zij en hun teams het grote plaatje uit het oog verliezen.

Misschien wel het belangrijkste is dat de innovatieve leider in staat moet zijn om haar visie over te brengen en er enthousiasme voor op te wekken. Haar team moet in staat zijn om de visie zelf te zien en bereid zijn om hun eigen tijd en middelen te investeren om het waar te maken. Innovatieve leiders weten dat leiderschap door eisen te stellen veel minder effectief is in het aanmoedigen van creativiteit en innovatie dan leiderschap door motivatie en inspiratie.

Natuurlijk zullen teamleden ook creatieve bijdragen aan het project leveren. Innovatieve projecten bestaan immers bijna nooit uit één enkel idee. Hoewel ze hun start kunnen hebben gekregen vanuit een solo-idee, zijn ze uiteindelijk het resultaat van tientallen of meer ideeën, ideeën over het verbeteren van het oorspronkelijke concept, ideeën over hoe het te implementeren, ideeën om problemen op te lossen terwijl het concept wordt ontwikkeld, enzovoort.

Willig om te stoppen wanneer dat nodig is

Een innovatieve leider moet herkennen wanneer haar project niet werkt en bereid zijn om het te stoppen, hoeveel emotionele investering ze er ook in heeft gestoken. Zij weet dat als het project niet voldoende waarde zal genereren om verdere ontwikkeling te rechtvaardigen, zij beter haar energie, middelen en tijd in een nieuw innovatief project kan investeren. Dit is iets wat veel mensen moeilijk vinden om te doen met huisdierprojecten.

Innovatieve leiders zijn niet alleen CEO’s. Ze kunnen teamleiders zijn, divisiemanagers en anderen die mensen en projecten managen. Maar wil een teamleider een innovatieve leider zijn, dan werkt zij zeer waarschijnlijk onder een innovatieve leider van een CEO. Ze werkt zeker in een organisatie met een cultuur van innovatie. Want als die innovatiecultuur er niet is, zal ze het niet wagen om gekke ideeën te realiseren en zal ze het bijzonder moeilijk vinden om haar mensen te motiveren om hun tijd te investeren in haar innovatieve projecten. Sterker nog, zonder een cultuur van innovatie zal de innovatieve teamleider het bedrijf hoogstwaarschijnlijk verlaten voor een ander bedrijf met een meer ontvankelijke cultuur. In sommige gevallen zou ze er gewoon vandoor kunnen gaan en haar eigen bedrijf oprichten – haar team met zich meenemend!

Relevante expertise

Ten slotte is het de moeite waard op te merken dat innovatieve leiders mensen zijn die een expertise hebben die relevant is voor hun innovatieve projecten. Wanneer accountants of financiële deskundigen aan het hoofd van autobedrijven worden geplaatst, zijn dat zelden innoverende leiders. Zij begrijpen de financiën achter de producten, maar niet de producten. Wanneer ingenieurs of auto-ontwerpers daarentegen de leiding krijgen over autobedrijven, beschikken zij over de nodige kennis en ervaring om innovatieve leiders te worden voor hun bedrijven. Dat garandeert natuurlijk niet dat zij ook innovatieve leiders zullen zijn! De visie en motivatie zijn ook van cruciaal belang.

Natuurlijk geldt dit in beide richtingen. Niemand zou er ooit aan denken om een autotechnicus de leiding te geven over een bedrijf in de financiële dienstverlening.

Door Jeffrey Baumgartner

Photo: Jonge zakenman van .com