Net als het leven dat hij leidde, is de dood van David Koresh gehuld in mysterie. De zelfbenoemde profeet en leider van de Branch Davidian sekte stierf in Waco, Texas tijdens het beruchte standoff met de FBI. De gebeurtenissen die leidden tot de 51 dagen durende belegering worden in vraag gesteld en opnieuw onderzocht in de nieuwe documentaire Truth and Lies: Waco, die wordt uitgezonden op donderdag 4 januari (9 tot 11 p.m. ET) op ABC. Maar hoe stierf David Koresh? De exacte omstandigheden van zijn dood zijn 25 jaar later nog steeds onduidelijk.
Geboren toen zijn moeder slechts 14 jaar oud was, sloot de geboren Texaan zich aan bij de Branch Davidian-sekte nadat hij uit de Seventh Day Adventists was gezet, volgens Frontline PBS. CNN.com meldde dat Koresh al snel betrokken raakte bij de leider van de Davidian sekte in die tijd, Lois Roden. Onder de vleugels van Roden, steeg Koresh naar een prominente plaats binnen de groep. Voormalig lid van de Branch Davidians, Kathy Jones, vertelde CNN.com over Koresh:
“Ik herinner me dat in het begin iedereen alleen maar zei: ‘Oh, hij is gek, weet je, hij is dit en dat, dat is alles wat ik hoorde. En toen opeens zeiden de mensen: ‘We luisteren naar hem. Hij heeft een boodschap.””
Soon Koresh begon zijn eigen volgelingen te krijgen met zijn profetische leringen. Volgens hetzelfde CNN-artikel beweerde Koresh het vermogen te hebben om de Zeven Zegels van de Openbaring te ontsluiten, passages van symbolen in de Bijbel waarvan wordt geloofd dat ze de gebeurtenissen onthullen die leiden tot de apocalyps. Een deel van zijn boodschap was seksueel: Koresh geloofde dat alleen hij het recht had om met elke vrouw te slapen die God hem opdroeg, terwijl de andere mannelijke leden van de Davidians zich aan het celibaat moesten houden.
En Koresh beperkte zijn seksuele relaties naar verluidt niet tot volwassen leden van de groep. De New York Times berichtte dat “meisjes van 11 jaar al een plastic Davidsster kregen, ten teken dat ze ‘het licht’ hadden en klaar waren om seks te hebben met de sekteleider” en Koresh nam vaak minderjarige echtgenotes.
Het apocalyptische aspect van Koresh’s Branch Davidians leidde tot geweld. De sekteleden geloofden dat ze zich moesten voorbereiden op de naderende eindtijd door een “Leger voor God” te vormen, omdat ongelovigen zouden worden afgesneden van het paradijs waarnaar de Branch Davidians zouden opstijgen, aldus CNN. De leden begonnen wapens op te slaan in het Mount Carmel-complex buiten Waco, Texas.
Agenten van het Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms vermoedden in 1993 dat de groep een illegaal wapenarsenaal had verzameld, en hun eerste confrontatie op Mount Carmel leidde tot een schietpartij, waarbij vier agenten en een half dozijn Davidians omkwamen, volgens The New York Times. Deze eerste patstelling markeerde het begin van een 51-daagse belegering onder leiding van de FBI, gedurende welke pogingen werden ondernomen om de leden tot overgave te dwingen, waaronder slaaponthoudingstactieken zoals het schijnen van schijnwerpers op de compound en het afspelen van afschuwelijke, gierende geluiden in een lus, volgens hetzelfde NYT-stuk.
Toen deze pogingen mislukten, nam de FBI zijn toevlucht tot meer gewelddadige tactieken. Op 19 april overspoelden ze de compound met traangas. Er waren schoten te horen vanuit Mount Carmel, en The New York Times meldde dat onafhankelijke onderzoekers beweerden dat de branden, die de compound snel in hun greep kregen, door de Davidians zelf waren aangestoken. Toen het conflict eindigde, waren 76 Davidiërs dood, een derde van hen kinderen, volgens hetzelfde stuk. Koresh was een van de omgekomenen. Hij was 33 jaar oud.
Maar hoe kwam de sekteleider precies aan zijn eind? De New York Times meldde dat Koresh stierf aan een schotwond in het hoofd, voordat zijn lichaam verbrandde in de vuren die Mount Carmel overspoelden. Koresh’s schedel was gebroken, en zijn lichaam werd alleen gevonden in de buurt van de keuken en het communicatiegedeelte van de compound. De Los Angeles Times meldt dat de autoriteiten weigerden te zeggen of Koresh was vermoord, of zelfmoord had gepleegd.
Dat heeft de media er niet van weerhouden om te speculeren over de omstandigheden van Koreshs dood. In een rapport van de New York Times, waarnaar eerder werd verwezen, stond dat Koresh een van de vele leden was die door mede-Davids waren doodgeschoten. Andere bronnen, zoals The Los Angeles Times, meldden simpelweg dat Koresh stierf aan een schotwond zonder meer specifieke details te geven. De Oklahoman meldde dat FBI-agent Bob Ricks denkt dat Koresh’s top-medewerker, Steve Schneider, Koresh zou hebben neergeschoten voordat hij zelf zelfmoord pleegde. De FBI heeft geen kogels afgevuurd tijdens de standoff.
Wat de omstandigheden van David Koresh’s dood ook mogen zijn, zijn nalatenschap heeft nog steeds een enorme kracht voor degenen die zijn profetieën geloofden. De 72-jarige Clive Doyle, een Davidian die de Waco stand-off overleefde, gelooft dat Koresh binnenkort zal herrijzen, vertelde ze aan NPR. “Wij overlevenden van 1993 zijn op zoek naar David en al diegenen die zijn omgekomen tijdens de schietpartij of in het vuur,” zei Doyle. “Wij geloven dat God deze speciale groep zal doen herrijzen.”
Koresh mag dan dood zijn, maar voor degenen die nog steeds geloven, leeft zijn herinnering voort.