De eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke advocaat in de Verenigde Staten die ook de eerste vrouw was die toegelaten werd tot de balie in het District Columbia en de derde vrouw in het land die toegelaten werd tot de praktijk van advocaat. Geboren in New York City op 13 januari 1850; overleden in Long Island, New York, op 4 januari 1911; dochter van Charles Bennett Ray (een Congregational predikant en abolitionist) en Charlotte Augusta Burroughs Ray; zuster van H. Cordelia Ray (ca. 1849-1916); bezocht het Institution for the Education of Colored Youth, Washington, D.C.; studeerde af aan de Howard University Law School, 1872; trouwde na 1886 met een man met de achternaam Fraim.
Boren in New York City op 13 januari 1850, Charlotte Ray was een van zeven kinderen. Haar moeder Charlotte Burroughs Ray kwam oorspronkelijk uit Savannah, Georgia, en haar vader Charles Bennett Ray was een predikant en een bekend abolitionist van Afrikaanse, Indiaanse en Europese afkomst. Charlotte heeft ongetwijfeld veel van haar vasthoudendheid en moed geërfd van haar vader, die niet alleen redacteur was van de Colored American en een vooraanstaand religieus leider, maar ook een conducteur op de Underground Railroad, die slaven hielp ontsnappen. Hij zorgde ervoor dat al zijn kinderen, waaronder Charlotte en haar zuster H. Cordelia Ray , goed opgeleid waren. Charlotte voltooide haar studie aan het Institution for the Education of Colored Youth (dat was opgericht door Myrtilla Miner) in Washington, D.C., in 1869, en werd lerares aan de Normal and Preparatory Department van de Howard University.
Ray had ambities voor een carrière in de rechten, maar wist dat het moeilijk zou zijn om toegang te krijgen tot de rechtenfaculteit van Howard omdat ze een vrouw was. Toen ze zich aanmeldde, gaf ze haar naam op als C.E. Ray om voorbij te gaan aan vooroordelen op grond van geslacht, en werd aangenomen. Haar zeer succesvolle academische carrière omvatte de bekroning tot Phi Beta Kappa. In het jaarverslag van de school van 1870 werd ze vermeld als “een gekleurde vrouw die ons een proefschrift voorlas over vennootschappen, niet gekopieerd uit de boeken maar uit haar brein, een heldere scherpzinnige analyse van een van de meest delicate juridische vraagstukken”. De verbazing die daarop volgde werd ook naar behoren genoteerd.
Het vennootschapsrecht interesseerde Ray bijzonder tijdens haar studie, en men erkende dat zij een diepgaand begrip had van de complexiteiten ervan. Zij studeerde in 1872 af aan de rechtenfaculteit en werd op 23 april zowel de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke advocaat in Amerika als de eerste vrouw die werd toegelaten tot de balie in het District Columbia. Toen zij in Washington een advocatenkantoor opende, was zij slechts de derde vrouw in het land die dat deed. (Het jaar daarop zou het Hooggerechtshof van Illinois de weigering van Myra Bradwell om een advocatenvergunning te krijgen op grond van haar geslacht bevestigen). Ray had verschillende zwarte mannelijke klasgenoten in de rechtenfaculteit, en zij maakten carrière ondanks de raciale vooroordelen in het land. Helaas voor Ray, die in alle opzichten een uitstekend advocaat was, hield de dubbele whammy van haar ras en haar geslacht potentiële cliënten op afstand. Ze was niet in staat haar praktijk voort te zetten en werd gedwongen haar kantoor te sluiten.
Ray bleef actief in de strijd voor meer kansen voor zwarten en vrouwen. Zij woonde in 1876 de conventie van de National Women’s Suffrage Association in New York bij, en werd in de jaren na 1895 actief lid van de National Association of Colored Women. In 1879 verhuisde ze terug naar New York City en in plaats van vennootschapsrecht uit te oefenen, werkte ze als lerares in het openbare schoolsysteem van Brooklyn, waar ook haar twee oudere zussen werkten. Er is weinig informatie over haar latere leven, hoewel bekend is dat zij ergens na 1886 getrouwd was met een man wiens achternaam Fraim was. Zij stierf in 1911 op 60-jarige leeftijd aan acute bronchitis. De jaarlijkse prijs van de Greater Washington Area Chapter (GWAC) van de Women Lawyers Division van de American Bar Association is de GWAC Charlotte W. Ray Annual Award genoemd ter ere van haar.
bronnen:
Igus, Toyomi, ed. Grote Vrouwen in de Strijd. Just Us Books, 1991.
James, Edward T., ed. Notable American Women, 1607-1950. Cambridge, MA: The Belknap Press of Harvard University Press, 1971.
McHenry, Robert, ed. Famous American Women. NY: Dover, 1980.
Smith, Jessie Carney, ed. Notable Black American Women. Detroit, MI: Gale Research, 1992.
Weatherford, Doris. American Women’s History. NY: Prentice Hall, 1994.
Jacqueline Mitchell , freelance schrijfster, Detroit, Michigan