Credit: NYU/Law

Hudson County freeholders hebben onlangs aangekondigd dat ze een resolutie zullen overwegen om het controversiële contract van de county met U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) te verlengen. Als advocaat die al meer dan tien jaar gedetineerde immigranten in de Hudson County gevangenis vertegenwoordigt, dring ik er bij de Hudson County Board of Chosen Freeholders op aan om het contract voor eens en altijd te beëindigen.

In de loop der jaren heb ik talloze uren in de gevangenis doorgebracht met het adviseren van mijn cliënten, oude New Yorkers die niets liever wilden dan naar huis terugkeren naar hun gezinnen terwijl ze de dreiging van deportatie bestreden. Tijdens die bijeenkomsten gingen onze gesprekken vaak over van hun immigratiezaken naar de omstandigheden in de gevangenis. Mijn cliënten – die, net als de overgrote meerderheid van de mensen die door ICE in de Hudson County gevangenis worden vastgehouden, zwart en/of Latino zijn – uitten een niveau van angst, verwaarlozing en wanhoop dat de gevangenis ging karakteriseren als een van de ergste gevangenissen voor immigranten in het land.

Hun ervaringen waren de regel, niet de uitzondering. Een gevangenis is een gevangenis. Geen enkele hervorming kan dat veranderen. De regering Obama-Biden probeerde het, maar hun eerste pogingen tot hervorming in het noordoosten leidden alleen maar tot een enorme uitbreiding van de immigratiedetentie. Dit had het voordeel, zo legden ambtenaren uit, dat het een al lang bestaand probleem van overplaatsingen aanpakte: te veel mensen uit onze regio werden vastgehouden op verafgelegen locaties in het zuiden. Maar met de uitbreiding van de detentie kwam ook een enorme toename van de binnenlandse immigratie handhaving. Mensen waren dichter bij huis – maar over het algemeen werden meer mensen geconfronteerd met detentie en deportatie.

Besmet door COVID-19

Tot overmaat van ramp verbeterden de detentieomstandigheden niet. Tijdens de regering Obama-Biden haalde de Hudson County Jail in 2016 de krantenkoppen vanwege de ondermaatse medische zorg. Nadat zes gedetineerden in 2017 en 2018 in een periode van acht maanden in de gevangenis stierven, stortte Hudson County miljoenen dollars in het verbeteren van de medische zorg daar. Maar geen van deze verbeteringen voorkwam dat het ergste gebeurde in 2020. Tientallen mensen die in de gevangenis worden vastgehouden en meer dan 100 gevangenismedewerkers zijn besmet met COVID-19. Vijf medewerkers van de gevangenis zijn dit jaar overleden aan COVID-19.

De schuld ligt niet alleen bij het virus – het ligt bij het onvermogen van Hudson County Jail om zijn medewerkers en de mensen in zijn hechtenis te beschermen. Immigranten in de gevangenis zijn in hongerstaking gegaan om te protesteren tegen de omstandigheden. Meer dan een dozijn uitspraken van federale rechtbanken in de afgelopen zeven maanden hebben geconcludeerd dat de omstandigheden in de Hudson gevangenis een schending zijn van de rechten van immigranten op een eerlijk proces. Twee van die zaken betreffen mijn cliënten – mensen met ernstige medische kwetsbaarheden die niet voldoende beschermd werden in de gevangenis.

Geen enkel bedrag dat Hudson County probeert te verdienen aan het ICE-contract is het leven van mensen waard.

Met het aantal mensen in ICE-bewaring in Hudson County op een historisch dieptepunt, is nu de tijd om het contract te beëindigen. Alles wat minder is, is een uitnodiging aan ICE om te beginnen met het vullen van de lege bedden door meer van onze gemeenschapsleden te arresteren terwijl een wereldwijde pandemie woedt. Twee jaar geleden leken de ambtenaren van Hudson County te begrijpen dat een dergelijke medeplichtigheid met ICE onaanvaardbaar was; in reactie op de publieke verontwaardiging bij hun laatste stemming, beloofden de ambtenaren van Hudson County dat ze het contract voor het einde van 2020 geleidelijk zouden beëindigen. De gemeenschap heeft zich opnieuw uitgesproken; wij zijn tegen het contract. Er is geen moreel verdedigbare reden voor Hudson County om zijn belofte nu te breken.