Een routine oogonderzoek kan binnenkort misschien uw risico op de ziekte van Alzheimer opsporen.

Die boude bewering wordt ondersteund door een vlaag van recent onderzoek en $ 30 miljoen van Bill Gates en anderen om een betrouwbare en betaalbare test voor Alzheimer te ontwikkelen.

“We hebben een betere manier nodig om Alzheimer te diagnosticeren – zoals een eenvoudige bloedtest of oogonderzoek – voordat we in staat zijn om de progressie van de ziekte te vertragen,” zei Gates bij de aankondiging van de investering in juli.

In oktober nam een oogtest voor Alzheimer een stap in de richting van realiteit toen een Toronto startup een licentie van de Universiteit van Minnesota voor onderzoek om een hulpmiddel te ontwikkelen om vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer in de ogen van een patiënt te spotten.

Geen gemakkelijke manier om Alzheimer op te sporen

Waarom zou een oogtest voor Alzheimer een game changer zijn? Er is momenteel geen gemakkelijke en goedkope manier om te detecteren wat de meest voorkomende oorzaak van dementie is.

Physici gebruiken nu vaak dure positron emissie tomografie (PET) scans en invasieve ruggengraat taps om de diagnose Alzheimer te helpen stellen, maar een diagnose wordt meestal niet bevestigd totdat tekenen van de ziekte worden gevonden in de hersenen van de overleden patiënt.

In de VS, een geschatte 5,5 miljoen mensen kunnen leven met de ziekte van Alzheimer, volgens het National Institute on Aging. Tegen 2060 zal het aantal Amerikanen met Alzheimer naar verwachting bijna verdrievoudigen tot 15 miljoen, merkt de Centers for Disease Control and Prevention op.

Als een test die wordt gegeven tijdens een routine oogonderzoek Alzheimer kan voorspellen jaren of decennia voordat een persoon symptomen vertoont, zouden artsen meer tijd hebben om de progressie van de ziekte te vertragen.

Retinale scans als voorspeller van Alzheimer

Door een beeldvormende wending toe te voegen aan een typische retinale screening, detecteerden onderzoekers van de Washington University in St. Louis aanwijzingen die wezen op Alzheimer bij patiënten die geen symptomen van de ziekte hadden.

Die draai, een procedure genaamd angiografie, stelde artsen in staat om rode bloedcellen te onderscheiden van ander weefsel in het netvlies.

“Het angiografie-onderdeel stelt ons in staat om te kijken naar bloedstroompatronen,” zei mede-hoofdonderzoeker Gregory P. Van Stavern, MD, een professor aan de Washington University in oogheelkunde en visuele wetenschappen.

Van de 30 studiedeelnemers – allemaal midden 70 maar zonder Alzheimersymptomen – hadden 17 abnormale PET-scans en/of lumbaalpuncties, en allemaal hadden ze ook netvliesverdunning en significante gebieden zonder bloedvaten in het midden van hun netvlies. De studieresultaten werden in augustus gepubliceerd.

Een oogtest als een voorspeller van Alzheimer “is echt veelbelovend, maar het is echt vroeg,” zegt Van Stavern. De kernuitdaging: “Kunnen we deze vroege tekenen in het vroegste stadium detecteren voordat het een probleem is.”

Een verband tussen de ogen en de hersenen

Twee andere studies die werden gepresenteerd op de 2018 jaarvergadering van de American Academy of Ophthalmology suggereren ook dat tekenen van Alzheimer in de ogen kunnen worden gezien voordat de patiënt enige tekenen of symptomen van de hersenziekte vertoont.

Onderzoekers van de Duke University School of Medicine gebruikten optische coherentietomografie-angiografie (OCTA) om de retina’s van Alzheimerpatiënten te vergelijken met zowel mensen met een milde cognitieve stoornis als gezonde mensen.

De onderzoekers ontdekten dat de Alzheimergroep minder kleine netvliesbloedvaatjes aan de achterkant van het oog had en dat een laag van het netvlies dunner was. Mensen met een milde cognitieve stoornis vertoonden deze veranderingen niet.

In de tweede studie bestudeerden Israëlische onderzoekers netvlies- en hersenscans van 400 mensen die een familiegeschiedenis van Alzheimer hadden, maar zelf geen symptomen vertoonden.

Het team ontdekte dat de binnenste laag van het netvlies dunner is bij mensen met een familiegeschiedenis van Alzheimer. De hersenscan toonde aan dat het gebied van de hersenen dat als eerste door de ziekte wordt aangetast, al was begonnen te krimpen.

“Een hersenscan kan Alzheimer detecteren wanneer de ziekte al ver voorbij een behandelbare fase is,” zei hoofdonderzoeker Ygal Rotenstreich, MD, in een nieuwsbericht. “We hebben eerder behandelingsinterventie nodig.”

Drie oogziekten gekoppeld aan risico op Alzheimer

Onderzoekers in de staat Washington vonden ondertussen een verband tussen drie degeneratieve oogziekten – leeftijdsgebonden maculaire degeneratie, diabetische retinopathie en glaucoom en de ziekte van Alzheimer.

De onderzoekers, van de University of Washington School of Medicine , het Kaiser Permanente Washington Health Institute en de UW School of Nursing, bestudeerden 3.877 willekeurig geselecteerde patiënten. De resultaten van de studie werden in augustus gepubliceerd.

Over de vijf jaar durende studie werden 792 gevallen van de ziekte van Alzheimer gediagnosticeerd. Patiënten met leeftijdsgebonden maculaire degeneratie, diabetische retinopathie of glaucoom hadden 40 tot 50 procent meer kans op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer in vergelijking met vergelijkbare mensen zonder deze oogaandoeningen.

“Wat we vonden was niet subtiel,” zei co-auteur Dr. Paul Crane, een professor in de geneeskunde aan de University of Washington School of Medicine. “Deze studie stolt dat er mechanistische dingen zijn die we van de hersenen kunnen leren door naar het oog te kijken.”

Universiteit en startup werken samen aan oogonderzoek Alzheimer-test

Onderzoekers van de Universiteit van Minnesota (UMN) hebben een beeldvormingssysteem ontwikkeld dat scant hoe het netvlies licht reflecteert om kleine hoeveelheden van een eiwit genaamd bèta-amyloïde te detecteren – een biologisch teken van de ziekte van Alzheimer.

Dit systeem, dat Toronto medische beeldvorming startup RetiSpec wil commercialiseren, spot beta amyloïde aggregaten in het netvlies lang voordat ze zich verzamelen in groot genoeg clusters om plaques in de hersenen te vormen.

“In tegenstelling tot de hersenen, is het netvlies gemakkelijk toegankelijk voor ons, waardoor veranderingen in het netvlies gemakkelijker te observeren zijn,” zei Dr. Swati More, een universitair hoofddocent aan het UM College of Pharmacy’s Center for Drug Design.

De licentieovereenkomst met RetiSpec volgt op een succesvolle klinische pilotstudie met 31 mensen, sommige met en sommige zonder Alzheimer.

What’s next

Dus hoe snel zou je een betrouwbare Alzheimer-voorspeller kunnen zien als onderdeel van je routinematige oogonderzoeken? Van Stavern van de Universiteit van Washington zegt dat het nog vijf of tien jaar kan duren.

Of misschien eerder met Bill Gates en anderen die onderzoek financieren – en als startups de ontwikkeling kunnen versnellen van een diagnostisch hulpmiddel voor Alzheimer dat betaalbaar kan worden toegevoegd aan oogonderzoeken.