De Amerikaanse zanger en liedjesschrijver John Denver (1943-1997) verwierf in de jaren zeventig internationale populariteit met aangename, goed gemaakte liedjes, waarvan vele de schoonheden en de spirituele gaven van de natuurlijke wereld bezongen.

Denver onderbouwde zijn ideeën met activisme in latere jaren, en wijdde zijn energie aan de oorzaken van landbehoud en milieubewustzijn. Zijn dood bij een vliegtuigongeluk op 53-jarige leeftijd schokte zijn talrijke fans, van wie er 1.500 kwamen opdagen voor een herdenkingsdienst in Aspen, Colorado, waar hij vele jaren had gewoond. “We hebben een fortuin verdiend, tientallen en tientallen miljoenen dollars,” vertelde Denver’s manager aan Peter Castro van People , reflecterend op Denver’s invloed. “Als je Elvis de jaren ’50 geeft en de Beatles de jaren ’60, dan denk ik dat je John Denver de jaren ’70 moet geven.”

Opgegroeid in militair gezin

Denver werd geboren als Henry John Deutschendorf Jr. op 31 december 1943, in de militaire stad Roswell, New Mexico. Zijn vader, bijgenaamd “Dutch”, was een U.S. Air Force testpiloot wiens hard-drinkende manieren werden overgedragen op zijn zoon. Nieuwe luchtmachtposten brachten het gezin naar verschillende zuidelijke en zuidwestelijke staten, en tijdelijk naar Japan; Denver botste vaak met zijn conservatieve vader, en hij probeerde ooit van huis weg te lopen. Zijn gelukkigste tijden beleefde hij op de boerderij van zijn grootmoeder in Oklahoma, waar hij de klassieke countrymuziek van die tijd hoorde

. Zijn andere grootmoeder gaf ook vorm aan zijn muzikale opvoeding door hem een antieke Gibson gitaar te geven. In 1957 vestigde de familie zich in Fort Worth, Texas; Denver ging naar de Texas Tech University in Lubbock en zong in een folkmuziekgroep, het Alpine Trio, terwijl hij architectuur studeerde.

De folk- en rockmuziekscene van Californië groeide snel in het begin en midden van de jaren 1960, en in 1964 stopte Denver met Texas Tech en verhuisde naar Los Angeles, waar hij de artiestennaam John Denver verzon om een algemene aantrekkingskracht tot het bergachtige Westen aan te geven. Hij begon op te treden in Ledbetter’s nachtclub en tekende als leadzanger voor een groep die de Back Porch Majority heette. In 1965 brak hij door toen hij Chad Mitchell verving als zanger, gitarist en banjospeler in het Chad Mitchell Trio, dat een grote aantrekkingskracht uitoefende op universiteitscampussen en in folk-georiënteerde koffiehuizen. Denver versloeg zo’n 250 andere performers die auditie deden voor de baan.

Toen hij met de groep optrad op een universiteit in Minnesota, ontmoette Denver de tweedejaars Annie Martell; de twee trouwden het jaar daarop en adopteerden later twee kinderen. Denver begon zich te concentreren op het schrijven van liedjes, en hij bracht een solo album uit, Rhymes and Reasons , in 1968 nadat het Mitchell Trio uit elkaar was gegaan. Het album bevatte de “Ballad of Richard Nixon,” en een ander nummer over Vice President Spiro Agnew; en het bevatte ook “Leaving on a Jet Plane,” een nummer dat Denver in één avond schreef nadat hij zichzelf in zijn kamer had opgesloten, zoals hij zich later herinnerde, met een pond salami en een six-pack bier. Het was oorspronkelijk getiteld “Babe, I Hate to Go.” De financiën van het jonge stel werden gestimuleerd toen “Leaving on a Jet Plane” werd opgenomen door folk supersterren Peter, Paul & Mary en een grote pop hit werd, de voorstelling van een zoete maar licht onheilspellende scheiding van twee geliefden raakte een snaar op het hoogtepunt van de Vietnam oorlog. Denver kon zijn droom verwezenlijken door in 1970 naar Aspen, Colorado, te verhuizen.

Hij ging door met het opnemen van folk-pop albums voor het RCA label, en in 1971 ontpopte hij zich als een ster met “Take Me Home, Country Roads.” Denver schreef het nummer samen met Bill en Taffy Danoff, en in het volgende decennium zou hij het meeste materiaal dat hem tot een popfenomeen maakte, schrijven of herschrijven. “De liedjes kwamen gewoon uit hem, alsof hij een voertuig van God was waar de liedjes doorheen stroomden,” zei Annie Denver in de Denver Post na Denver’s dood. “Het was een deel van hem waar hij niet erg ego-gebonden aan was. De man was gedreven om songs te schrijven. De muziek kwam uit een zeer diepe plaats. En vaak, vanuit die diepte, voelde John zich erg alleen. Als je naar zijn liedjes luistert, is er veel eenzaamheid.”

Crossed Genre Boundaries

Meer hits volgden, waaronder “Thank God I’m a Country Boy,” “Annie’s Song” (opgedragen aan zijn vrouw en naar verluidt geschreven in tien minuten op een skilift in Colorado), “Sunshine on My Shoulders,” en “Some Days Are Diamonds.” Misschien wel het meest memorabel, tenminste voor de inwoners van zijn thuisstaat, was de Colorado-ode “Rocky Mountain High,” die “de sereniteit van een helder blauw bergmeer” prees en de back-to-nature filosofieën van de jaren ’60 tegencultuur verwerkte in een universeel aansprekend pakket. De gouverneur van Colorado, John Vanderhoof, benoemde Denver in 1974 tot dichter van de staat. Denver’s songs waren even populair bij het pop- als bij het countrypubliek, en Denver ging in 1975 naar huis met de Country Music Association’s Entertainer of the Year award. Country traditionalisten waren verbijsterd; award-show gastheer Charlie Rich stak zelfs Denver’s award envelop in brand met een sigaretten aansteker.

De kloof tussen de smaak van het volk en de houding van muziekcritici werd in het begin van de jaren zeventig steeds groter, en Denver was nooit een favoriet bij de critici. De Britse rockschrijver Dave Laing noemde “Sunshine on My Shoulders” in Denver’s overlijdensbericht zelfs “egregious”. Denver’s imago, met zijn kroeskapsel en draadomrande “oma” bril, was ongeveer 15 jaar uit de tijd op het hoogtepunt van zijn roem, teruggrijpend naar de collegiale folk fase van zijn carrière, en zijn overwegend optimistische teksten (“Some Days Are Diamonds” is een uitzondering) werden bespot als sentimenteel of te zoet.

Denver reageerde mild op dergelijke kritiek en vertelde People dat “sommige van mijn liedjes gaan over heel eenvoudige dingen in het leven. Maar die eenvoudige dingen zijn betekenisvol voor mij en hebben duidelijk iets betekend voor mensen over de hele wereld, zelfs als het alleen in een karaokebar is.” Zijn muziek werd verdedigd door countryzangeres Kathy Mattea. “Veel mensen schrijven hem af als een lichtgewicht,” zei ze tegen Alanna Nash van Entertainment Weekly . “Maar hij verwoordde een soort optimisme, en hij bracht akoestische muziek naar de voorgrond, en sloeg een brug tussen folk, pop en country op een frisse manier…. Mensen vergeten hoe groot hij wereldwijd was.”

Inderdaad, Denver in het midden van de jaren 1970 was misschien wel Amerika’s meest gevierde mannelijke entertainer. Zijn Greatest Hits album uit 1973 bleef ongeveer drie jaar lang in de Billboard magazine chart van best verkochte albums staan. In 1975 en 1976 won Denver vier American Music Awards – onderscheidingen die eerder het sentiment van muziekkopers dan dat van de industrie peilden. Van zijn 24 albums die hij tijdens zijn leven op het RCA label uitbracht, werden er 14 uiteindelijk goud gecertificeerd (voor een verkoop van 500.000 exemplaren), en acht daarvan bereikten de platina of miljoen-seller mark.

Formed Foundation

Denver slaagde erin om tot ver in de jaren tachtig in de schijnwerpers te blijven staan. Hij speelde tegenover de tachtigjarige komiek George Burns in de film Oh, God! (1977), en hij trad op als gastheer voor tal van televisiespecials; één daarvan, Rocky Mountain Christmas uit 1975, werd uitgegeven op een album en leverde hem ook een Emmy Award op. Hij zong duetten met vocalisten variërend van operaster Plácido Domingo tot muzikale comédienne Julie Andrews tot roots-country revivaliste Emmylou Harris (het ondergewaardeerde “Wild Montana Skies”). Hij richtte het Windstar (of Windsong) label op, dat de disco hit “Afternoon Delight” uitbracht, opgenomen door Bill en Taffy Danoff als de Starland Vocal Band. Maar hij begon ook te kijken naar een toekomst waarin hij zou werken aan het behoud van de wildernis die de inspiratie was geweest voor veel van zijn beste liedjes. Hij richtte de non-profit Windstar Foundation op in 1976 en het World Hunger Project in 1977.

Door deze laatste onderneming werd hij benoemd tot lid van de Commissie voor Wereldhonger en Binnenlandse Honger door President Jimmy Carter. Na tot dan toe politieke thema’s in zijn muziek te hebben vermeden, wijdde Denver in de jaren tachtig en negentig veel van zijn energie aan politieke doelen. Naast het behoud van de wildernis en wilde dieren, was hij actief in het ondersteunen van wereldwijde anti-honger initiatieven, het Kinderfonds van de Verenigde Naties en andere projecten gericht op het verbeteren van het leven van kinderen, en van vredesgroepen en organisaties die zich verzetten tegen de verspreiding van nucleair wapentuig. Hoewel hij kritisch stond tegenover de Republikeinse presidenten Richard Nixon en Ronald Reagan, werkte Denver effectief samen met leiders van beide partijen, en in 1987 ontving hij uit handen van Reagan de Presidential World Without Hunger Award. In 1993 volgde een Albert Schweitzer Music Award voor humanitaire activiteiten, waarmee Denver de eerste musicus van buiten de klassieke muziek was die deze onderscheiding kreeg. (Albert Schweitzer was een wereldberoemde humanitair, theoloog en klassiek organist die als medisch hulpverlener in Afrika werkte).

Als Denver in de jaren tachtig en begin jaren negentig optrad of platen opnam, diende zijn muziek vaak activistische doelen. Hij toerde door de Sovjet-Unie en nam een lied op, “Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?),” met de Russische zanger Alexandre Gradsky, en in 1992 werd hij een van de eerste westerse popartiesten die op tournee ging in het hedendaagse communistische China. Denver gaf ook een concert in de Sovjet-Unie ten bate van de overlevenden van de ramp in de kerncentrale van Tsjernobyl, en zijn televisiespecial Rocky Mountain Reunion uit 1980, die handelde over de bedreiging van diersoorten, won verschillende prijzen.

Denver’s persoonlijke leven tijdens zijn latere jaren was minder gelukkig. Na wat hij toegaf waren meerdere episodes van ontrouw, Denver’s vrouw, Annie, vroeg hem om een echtscheiding in 1982. Een tweede huwelijk in 1988 met de jonge Australische actrice Cassandra Delaney leverde een dochter op, Jesse Belle, maar eindigde ook in een scheiding. Denver werd ook geplaagd door zijn onvermogen om een platencontract bij een groot label te krijgen; zijn laatste albums werden uitgebracht op zijn eigen Windstar label. “Er is iets dat ze de donkere nacht van de ziel noemen,” zou hij volgens Nash hebben gezegd. “Ik heb dat meegemaakt, en ik heb het overleefd.” Twee keer in het begin van de jaren 1990 werd Denver gearresteerd op beschuldiging van rijden onder invloed.

Een lichtpuntje voor Denver kwam van zijn luchtvaarthobby, die hij halverwege de jaren zeventig oppakte. Denvers vader leerde hem vliegen en de ervaring hielp om een verzoening tussen vader en zoon tot stand te brengen. Hij werd een ervaren piloot, vloog met zijn eigen vliegtuigen in Colorado, op tournee, en in het Californische Monterey Peninsula gebied, waar hij een huis huurde in Carmel zodat hij in de buurt van Delaney en Jesse Belle kon zijn. Het was daar dat hij in de zomer van 1997 een Long EZ vliegtuig kocht van een plaatselijke dierenarts. Het vliegtuigmodel was geclassificeerd als experimenteel, maar het was goed bekend onder luchtvaartenthousiasten, en Denver ondervond geen problemen tijdens de lessen in Santa Maria, Californië.

Op 12 oktober 1997 speelde Denver golf met vrienden en keek uit naar een uur vliegen met zijn nieuwe vliegtuig boven de oceaan. Verschillende oefenopstijgingen en -landingen verliepen zonder problemen, maar blijkbaar raakte een van de twee brandstoftanks van het vliegtuig leeg. Laat in de middag zagen toeschouwers het vliegtuig van Denver in de oceaan storten na wat een motorstoring leek te zijn. De zanger was waarschijnlijk op slag dood. Denver’s vliegbrevet, als gevolg van zijn arrestaties voor rijden onder invloed, miste de medische aantekening die nodig is om het legaal te maken, en toxicologische tests werden uitgevoerd op zijn stoffelijk overschot, maar ze kwamen negatief terug. Denver zou de controle over het vliegtuig verloren hebben toen hij aan het rommelen was met een hendel die de brandstoftoevoer van de motor van de ene tank naar de andere verplaatste. Na zijn tragische dood volgde een sterke uitbarsting van emotie bij de fans, en een musical met zijn liedjes, Almost Heaven , ging in 2005 in première. De show, schreef Variety-recensent Mark Blankenship, “brengt een uitstekend eerbetoon aan een artiest die geweldig blijft in het mensen een goed gevoel geven.”