Toen ik deze vraag voor het eerst op Twitter plaatste, kreeg ik een stortvloed aan disclaimer-achtige reacties van vrouwen: “Een kusje op de wang is oké, maar als er mond en speeksel aan te pas komt, is het gevaarlijk.” “Als je het niet met oma zou doen, dan wel.”
Dus dat is goed nieuws, toch? Als je bij de volgende bar mitswa van de familie je oudtante Rena een beurt geeft, zal je vriendin geen sleutel meer in je auto steken? (Toegegeven, het feit dat je moest zeggen dat het goed was, impliceert enigszins dat als je een Megan Fox-lookalike op een afterparty kust, moord/zelfmoord op tafel ligt). De seksegebonden antwoorden die ik kreeg, worden ondersteund door een opiniepeiling van YouGov, waaruit bleek dat 60 procent van de mannen vindt dat zoenen met iemand anders dan je partner oké is, maar slechts 34 procent van de vrouwen is het daarmee eens.
Dat wil niet zeggen dat we het niet allemaal af en toe verkloten. Liz, 26, was drie jaar getrouwd toen zij, haar man en een paar vrienden zich door negen innings van een major-league honkbalwedstrijd heen dronken. Na afloop gingen ze naar een paar bars, en Liz, wier man niet danst, eindigde dansend met een vriendin. “Ik werd wakker met wazige herinneringen van dansen met en zoenen van een jongen, mijn vriend trok me weg naar de badkamer, en ook kotsen aan de kant van de weg op weg naar huis.”
Maar er is wel wat context nodig, zegt Liz: “Dit incident kwam een paar weken nadat mijn man had opgebiecht dat hij met een wederzijdse vriend naar bed was geweest voordat we getrouwd waren, ik denk dat een kleinzielig en ook erg dronken deel van mij dacht dat het oké was omdat we daardoor quitte stonden.” Toch: “Ik zou nooit de keuze hebben gemaakt om hem zo te kwetsen.” Ze hebben het opgelost. Maar als het meer was geweest dan zoenen, zei Liz, hadden ze hulp van buitenaf nodig gehad om verder te gaan, zoals een consulent.
Dat is begrijpelijk, aangezien zelfs het woord overspel veel volwassener activiteiten betekent dan zoenen. Net als een echtgenoot die een Pavloviaanse stijve onder de tafel krijgt wanneer hij de zin “zakenreis naar Tulsa” hoort, of een Real Housewife lookalike en haar personal trainer, lijkt voor sommige getrouwde mensen de regel te zijn dat het geen bedrog is als je er geen kamer in het Hyatt Regency voor nodig hebt.
Maar voor ongetrouwde, monogame stellen in de twintig en dertig is het iets minder duidelijk. Er zijn geen financiële of familiale obstakels die jullie bij elkaar houden. Je kunt op elke willekeurige dag trouwen of uit elkaar gaan, en het zou een schone breuk zijn, althans op papier.
“Ik vind dat er in relaties een beetje ruimte moet zijn voor eerlijke whoopsies,” zegt Sam, 27, wiens vriendin, Kelsey*, hun beste vriend heeft gekust. “Ze kwam twee dagen later naar me toe, heel verontschuldigend en open over het feit dat ze dronken waren en dat het niet veel meer betekende dan dat. We hebben gepraat en het was goed en we zijn verder gegaan.”
*Sommige namen zijn veranderd.
“Ik denk niet dat veel jongens denken dat zoenen vreemdgaan is,” zegt Olivia, 27, wier vriendje zes maanden na hun relatie heeft toegegeven dat hij een randdebiel heeft gezoend “zonder erbij na te denken”. “Onze relatie betekent zoveel meer dan een kus in een club, dus ik moest afwegen of het de moeite waard was om het uit te maken. Ze werkten het uit, maar als het meer was geweest dan zoenen, zegt ze dat ze hem niet had kunnen vergeven.
“Er is een gecompliceerde uitwisseling van informatie wanneer we zoenen,” zegt Gordon Gallup, hoogleraar psychologie aan SUNY Albany met een expertise in reproductieve concurrentie en de biologie van interpersoonlijke aantrekkingskracht. Wanneer je iemand kust, treden er verschillende biologische mechanismen in werking die bepalen of je al dan niet een goede genetische match zou zijn. “De meerderheid van zowel mannen als vrouwen heeft wel eens ervaren dat ze zich tot iemand aangetrokken voelen, om er vervolgens achter te komen dat ze na de kus niet meer geïnteresseerd zijn.”
Grappig genoeg maakt Gallup dus hetzelfde onderscheid als de meisjes op Twitter. Als het bij een snelle kus blijft, betekent dat dat de wedstrijd aan één of beide kanten mislukt is – geen kwaad, geen fout. Maar als het doorgaat tot een volledige zoen, betekent dat dat de eerste evolutionaire horde is genomen – wat meerdere zoenen oplevert, die vervolgens het Hyatt Regency oplevert – en dan wordt het een ander verhaal.
Ik vertel hem waarom dit mij zo’n dom onderscheid lijkt om te maken: Zelfs als de wedstrijd mislukt, wijst dat op een zekere mate van ontevredenheid. Of een egoïstische minachting voor de gevoelens van de partner. Of misschien is het zelfs een passief-agressieve manier om je zover te krijgen dat je het uitmaakt met de andere persoon zonder echt over te gaan naar de donkere kant (d.w.z. vol-on iemand anders neuken). De intenties zijn er, dus telt het niet?
“Ik denk dat er een beetje ruimte moet zijn voor eerlijke whoopsies in relaties.”
Niet vanuit een evolutionair perspectief, betoogt hij. In zijn vakgebied wordt ontrouw bepaald door de reproductieve kosten. Als een vrouw met een kind bijvoorbeeld door een man in de steek wordt gelaten ten gunste van een andere partner, dan is ze in feite iets kwijt (hem). En als een man zorgt voor een vrouwtje dat seks heeft met andere mannen – of zelfs onbewust zorgt voor het kind van een andere man – verliest hij voedsel en middelen zonder het voordeel van voortplanting.
Sam (de man wiens vriendin haar vriend kuste) herhaalt dit onbewust: “Als alles zo concreet en strikt is, leer je nooit hoe de grijze gebieden eruit zien als er eenmaal meer op het spel staat, in de richting van een huwelijk en kinderen.” Misschien denkt die 60 procent van de toegeeflijke mannen meer langs de evolutionaire schaal van Gallup en minder vanuit een emotioneel perspectief.
Natuurlijk zijn denkende, ademende mensen ingewikkelder dan de berekening van onze voortplantingsorganen. Jongere mensen, het is vermeldenswaard, zijn meer geneigd om te beschouwen zoenen vreemdgaan, volgens die YouGov poll, en Gallup heeft ontdekt dat meer mensen-vrouwen in het bijzonder-herinneren hun eerste kus duidelijker dan hun eerste seksuele ervaring. Maar tegen het einde van onze twintiger jaren hebben de meesten van ons de romantiek van de sterrenhemel ingeruild voor pragmatisme. We kunnen begrijpen dat vreemdgaan, zoals de meeste dingen, relatief is. (Door deze logica, is het geen wonder dat oude mensen zo veel neuken. Stel je het nihilisme eens voor dat opkomt als je eenmaal Brown Betty bent gaan gebruiken voor het haar daar beneden.)
Een deel van de reden hiervoor, suggereert Gallup, is dat het beëindigen van de relatie na één kus je niet noodzakelijkerwijs dient vanuit een evolutionair oogpunt. Om het minder beleefd te zeggen, je wordt er niet jonger op. Dus je laat het gaan. En het is waar: Als 29-jarige vrouw zou ik me jeugdig voelen als ik het uitmaakte met mijn vriendje van meer dan twee jaar, alleen omdat hij iemand anders kuste. De hele tijd dacht ik dat het de volwassenheid in mij was, maar eigenlijk is het gewoon de aap.
Tenzij hij met zijn ex heeft gezoend. In dat geval, jongen, doei.