Ja, bijen hebben knieën! Sterker nog, bijen hebben gesegmenteerde poten die uit zes verschillende segmenten bestaan. Deze verschillende segmenten zijn met elkaar verbonden door verschillende gewrichten. Een van deze gewrichten kan in het algemeen worden aangeduid als de knieën van bijen. Interessant is dat bijen haren op hun knieën hebben die worden gebruikt om de opeenhoping van stuifmeel op te vangen.

Als u omgaat met mensen wier woordenschat beter is dan ‘gewoon’, d.w.z. mensen die woorden gebruiken als ‘boondoggle’, ‘ennui’, ‘panacea’ enz. in informele gesprekken, dan hebt u hen misschien de uitdrukking ‘bijenknieën’ horen gebruiken in zinnen om commentaar te geven op de voortreffelijke kwaliteit van een bepaald onderwerp. Met andere woorden, wanneer je naar iets verwijst als ‘de bijenknieën’, betekent dit dat je de uitstekende kwaliteit ervan waardeert. Kijk maar eens naar het gebruik in de volgende zin:

“Ik vind je oorbellen geweldig! They truly are the bee’s knees!”

Zoals eerder gezegd, betekent de uitdrukking ’the bee’s knees’ in deze zin dat de oorbellen van topklasse zijn.

Dit kan je doen afvragen of de verwijzing naar bijenknieën in dit idioom echt iets te maken heeft met bijen en hun poten, of dat het er alleen maar is neergezet om het idioom memorabel te laten klinken.

Om het antwoord te onderzoeken, laten we beginnen met wat wij mensen officieel onder het woord ‘knie’ verstaan.

De menselijke knie

Het kniegewricht verbindt, zoals u al weet, iemands been met het bijbehorende dijbeen. Het bestaat uit twee verschillende gewrichten: het tibiofemorale gewricht (tussen het dijbeen en het scheenbeen) en het patellofemorale gewricht (tussen het dijbeen en de patella); daarom wordt het kniegewricht ook wel een samengesteld gewricht genoemd.

Delen van het kniegewricht. (Foto: BruceBlaus / Wikimedia Commons)

In lekentaal is de knie het gewricht dat het mogelijk maakt het been te buigen en te plooien, en daarmee helpt bij het uitvoeren van veel beenbewegingen. De knie is het grootste gewricht in het menselijk lichaam en is nogal vatbaar voor wonden, blessures en bepaalde aandoeningen.

Dit was een korte schets van de menselijke knie; laten we nu eens kijken naar de ‘bijenknie’.

De bijenknie

Bijen hebben drie paar poten – de voorste, middelste en achterste – die corresponderende sets van werktuigen hebben. Een bijenpoot bestaat uit zes afzonderlijke segmenten, namelijk de Coax, Trochanter, Femur, Tibia, Basitarsus en Tarsi. Met die informatie in het achterhoofd is de poot van een bij duidelijk complexer dan die van een mens, althans wat het aantal segmenten betreft.

Een bijenpoot bestaat uit zes verschillende segmenten.(Photo Credit : Charlesjsharp / Wikimedia Commons)

Deze segmenten zijn met elkaar verbonden met behulp van gewrichten; het gewricht dat qua plaats op de bijenpoot het meest lijkt op de knie van de mens, is het gewricht dat het scheenbeen en het dijbeen verbindt.

Als je dus de menselijke poot vergelijkt met die van een bij, lijkt het erop dat de laatste zeker een gewricht heeft dat buigt als een knie. In zuiver biologische termen wordt dit gewricht het femoro-tibiale gewricht genoemd.

Well, we zijn er niet echt zeker van.

U ziet, het gebruik van de uitdrukking ‘de knieën van de bij’ begon ergens aan het begin van de 20e eeuw in Amerika. In die tijd was er geen wetenschappelijk belang aan gehecht; het was gewoon een van die onzinnige uitdrukkingen die leuk klonken (“bijen” rijmt op “knieën”), maar die niets betekenden.

In die tijd waren een paar andere onzinnige maar grappige uitdrukkingen, zoals “de onderbroek van de kipper”, “de heupen van de slang”, “de pyjama’s/snorharen van de kat”, “de wenkbrauwen van de aap” enzovoort, ook heel populair.

Interessant genoeg heeft geen van deze iets met de werkelijkheid te maken, met uitzondering van “de knieën van de bij”.

Uitleg van de betekenis van “de knieën van de bij”

Zoals eerder vermeld, wordt “de knieën van de bij” gebruikt om te verwijzen naar iets van uitstekende kwaliteit. Een waarschijnlijke (maar onbevestigde) verklaring hierachter heeft te maken met zakjes die op de poten van bijen zitten. Bijen dragen stuifmeel (dat zij uit bloemen verzamelen) terug naar hun korf in kleine, harige zakjes/mandjes aan hun poten.

Deze zakjes zien er enigszins groot en spectaculair uit, en hebben ‘goedheid’ (d.w.z. stuifmeel) erin geconcentreerd. Daarom geloven sommigen dat het idioom “de knieën van de bij”, dat zinspeelt op iets van grote kwaliteit, verwijst naar de schat aan stuifmeel die deze bijen bij hun “knieën” kunnen opslaan.