Hier zie je hoe oud Will Smith echt was toen hij de hoofdrol speelde in The Fresh Prince of Bel-Air. De baanbrekende sitcom, die nu op HBO Max wordt uitgezonden, ging in zijn zes seizoenen over zware onderwerpen en introduceerde Smith in de mainstream. Bijna 25 jaar nadat The Fresh Prince of Bel-Air eindigde, blijft Smith een relevante culturele figuur en een van de meest succesvolle filmsterren aller tijden.

Will Smith is het best bekend voor zijn hoofdrollen in kaskrakers uit het midden van de jaren negentig, zoals Bad Boys, Independence Day en Men in Black; actiefilms die zijn natuurlijke charisma en komische timing toonden. In de 21e eeuw bleef Smith zijn vak echter verder ontwikkelen met Oscargenomineerde rollen in Ali en The Pursuit of Happyness. Voor veel fans zal Smith echter altijd herinnerd worden als de helft van de hip-hop groep DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince – een inwoner van West Philadelphia die een fictieve versie van zichzelf portretteerde in The Fresh Prince of Bel-Air.

The Fresh Prince of Bel-Air ging in 1990 in première, en op dat moment was Smith ongeveer vijf jaar ouder dan zijn gelijknamige personage. De Will van The Fresh Prince of Bel-Air is 16 jaar oud als hij voor het eerst in Californië aankomt, terwijl de echte Will net twee weken voor zijn 22ste verjaardag was toen de serie debuteerde. Doordat hij een tiener was, konden de kijkers Will zien opgroeien en volwassen zien worden, vooral door zijn relaties met zijn oom Phil (James Every) en zijn neef Carlton (Alfonso Ribiero).

Toen de tweedelige finale van de serie The Fresh Prince of Bel-Air in mei 1996 werd uitgezonden, was Smith 27 jaar oud. Tussen 1992 en 1993 had hij een filmcarrière opgebouwd met rollen in Where the Day Takes You, Made in America en Six Degrees of Separation. In 1995 werd Smith een echte filmster toen hij samen met Martin Lawrence speelde in Bad Boys, een Michael Bay actiefilm met twee zwarte hoofdrollen die veel geld opbracht aan de kassa’s. Nadat NBC weigerde om seizoen 7 van The Fresh Prince of Bel-Air uit te zenden, koos Smith ervoor om de show voorgoed te verlaten in plaats van met een andere zender in zee te gaan. Het jaar daarop bracht hij zijn debuutalbum uit, Big Willie Style, met daarop de hits “Gettin’ Jiggy wit It,” “Just the Two of Us,” en “Miami.”

Smith is nu in de 50 en blijft grote filmrollen krijgen. Ondanks de incidentele mislukkingen, speelde hij in grote box office hits als Aladdin en Bad Boys for Life. Met een hoofdrol als de vader van Venus en Serena Williams in de aankomende film King Richard, zal Smith zijn filmische nalatenschap verder versterken een volle kwart eeuw na het verlaten van The Fresh Prince of Bel-Air.