De Cubaanse balletdanseres Alicia Alonso is op 98-jarige leeftijd overleden, hebben de staatsmedia van het land bekendgemaakt.

Alonso wordt beschouwd als een van de grootste ballerina’s van de 20e eeuw. Ze begon haar gezichtsvermogen te verliezen toen ze 19 was, en ze vertrouwde alleen nog op de lichten op het toneel om haar te leiden.

Na de revolutie van 1959 hielp ze het Nationale Ballet van Cuba op te richten met de toenmalige leider Fidel Castro.

“Alicia Alonso is heengegaan en heeft een enorme leegte achtergelaten, maar een onovertroffen nalatenschap,” zei president Miguel Diaz-Canel.

“Zij plaatste Cuba op het altaar van het beste van de dans wereldwijd. Dank je Alicia voor je onsterfelijke werk,” voegde hij eraan toe.

Boren Alicia Ernestina de la Caridad Martínez del Hoyo op 21 december 1921, verscheen zij voor het eerst op het toneel in 1931. Ze werd verliefd op ballet.

“Als je naar buiten kijkt en je ziet het theater vol mensen, dan voel je dat je leeft, dat je geboren bent. Het is prachtig, het is uniek,” vertelde ze in 2015 aan de BBC.

Op 16-jarige leeftijd trouwde ze met medestudent Fernando Alonso en het paar verhuisde naar New York, waar ze zich aansloot bij Ballet Caravan.

Drie jaar later begon haar gezichtsvermogen achteruit te gaan. Ze kreeg de diagnose netvliesloslating.

Ze vertelde de BBC: “Ik leed vreselijk aan mijn zicht en moest verschillende operaties aan mijn ogen ondergaan. Netvliesloslating. Het was verschrikkelijk. Ze zeiden dat ik mijn hoofd niet snel mocht laten zakken of heen en weer bewegen. Zo was ik twee jaar lang.

“Ze zeiden me dat ik nooit meer zou dansen. Nou, ik heb weer gedanst.”

Tijdens haar herstel kwamen er leraren aan haar bed om haar de passen van Giselle te leren, waarbij ze haar vingers bewoog om de passen te oefenen.

Het probleem met haar gezichtsvermogen kwam later echter terug en op een gegeven moment kon ze haar mededansers niet meer zien en was ze aangewezen op de lichten op het toneel.

Ze onderging een aantal operaties.

Tegen het eind van de jaren 1940 had zij grote rollen gespeeld, met name Giselle, zowel in New York als in Londen.

In 1948 stichtte ze de Alicia Alonso Ballet Company in de hoofdstad van Cuba. Ze zei dat ze zich elke keer als ze thuiskwam in Cuba afvroeg waarom er geen ballet voor iedereen in het land kon zijn.

Haar balletgezelschap stortte in 1956 in door een gebrek aan financiën.

Alonso vormde toen na de revolutie het Nationaal Ballet van Cuba. Volgens een biografie van de danseres uit 1981 werd haar door Fidel Castro gevraagd hoeveel geld er nodig was om het balletgezelschap op te richten.

Ze herinnerde zich dat ze Castro vertelde dat ze 100.000 dollar nodig had.

Zijn antwoord was: “We geven je $200.000.”

Het gezelschap bracht ballet naar iedereen met voorstellingen in fabrieken en andere werkplaatsen.

Alonso bleef het gezelschap leiden tot haar 70ste en bleef in die tijd ook dansen.

Ze wordt in Cuba zo gerespecteerd dat er parfum naar haar vernoemd is en een ijssalon Coppelia genoemd naar een van haar beroemdste rollen.